А-Цзянь, пришедший с известиями, не смог найти её вовремя.
В то время Сяо Минъюэ собиралась вычесать свою рыжую кобылу, но Ену стал умолять её прогуляться по Южному рынку, выпрашивая награду за завершение подсчёта товаров. Солнце ещё не село, и хотя для рынка время было не самое раннее, с наступлением сумерек, когда зажигались огни, там становилось очень оживленно.
— На Южном рынке продают изумительный тофу, — говорил Ену. — Он такой нежный, ароматный и сладкий! Утром из него можно сварить суп, а вечером — обжарить с двух сторон до корочки и подать с соусом. Если посыпать сверху обжаренным кунжутом, будет совсем замечательно.
— Ты хочешь тофу?
— Да-да, очень хочу!
Сяо Минъюэ усмехнулась:
— А покупать мы его не будем.
На Ену словно вылили ушат холодной воды. Он сжал края своей грубой холщовой куртки, понурив голову, и стал похож на несчастного мальчишку, купленного на рабском рынке, которого дома ждёт трёпка.
Сяо Минъюэ не могла долго сердиться, видя, как Ену притворяется беднягой — стоило ему перестать вредничать, как в ней просыпалась жалость. Его одежда совсем износилась, а так как погода начала портиться, было самое время справить ему зимние обновки. В конце концов, это ребёнок, которого она сама когда-то подобрала, так кто же позаботится о нём, если не она?
— Скажи-ка: мудрая юная госпожа, — произнесла она.
Ену тут же оживился, вскинул руки вверх и прокричал:
— Мудрая! Юная госпожа!
— Идём на рынок.
— Слушаюсь!
***
Тофу родом из Хуайнани, но после того как его начали готовить по-разному в разных местах, рецепт дошёл и до округа Чу. В Пэнчэне немало лавок торговало тофу, и вкус везде был отменный. Сяо Минъюэ велела Ену выбрать ту, где готовят лучше всего, чтобы наесться вдоволь.
Ену старательно прокладывал путь впереди, не забывая по пути рассказывать, какие новые лавки открылись на Южном рынке с тех пор, как их юная госпожа в последний раз выходила из дома.
Они так увлеклись разговором, что чуть не столкнулись с двумя живыми овцами у мясной лавки. Ену раскинул руки, прикрывая Сяо Минъюэ:
— Привязывайте скотину крепче! Чуть не испачкали мою юную госпожу!
Проходя мимо прилавка со свининой, Ену старался держаться подальше, боясь, что запах мяса пропитает одежду Сяо Минъюэ. Его показное усердие вызывало улыбку.
Кто-то из торговцев узнал Сяо Минъюэ и радушно спросил:
— Сун-старший и Сун-младший уже вернулись домой?
Ену, стоявший на страже позади неё, лишь высунулся из-за её спины, чтобы ответить:
— Отец с людьми ещё не вернулись. Если путь пройдёт быстро, то примерно через месяц будут дома.
— У меня тут свежие бараньи ножки, не хотите взять к столу?
Сяо Минъюэ только хотела отказаться, как Ену проворно выскочил вперёд и принял четыре пушистые ножки:
— Тогда премного благодарны!
Мясник улыбнулся ещё более неловко, чем сама Сяо Минъюэ. Ей пришлось достать из кошеля связку монет и отдать их торговцу. Ену, чей план сэкономить провалился, смущённо замолчал.
Затем они подошли к рядам с тканями. Сяо Минъюэ принялась выбирать одежду для Ену сама. Поскольку дома не было никого, кто умел бы шить, приходилось брать готовое. Её взгляд скользил между простыми и ватными халатами, пока не остановился на овчинном тулупе.
Ену в это время трогал рулон рами и спросил невпопад:
— Почём продаёте?
— Недорого, сто двадцать монет за отрез.
Ену отдёрнул руку, словно его укололи иглой:
— Тётушка! Да я за всю жизнь не носил одежды дороже тридцати монет!
Торговка окинула его взглядом и с улыбкой обратилась к Сяо Минъюэ:
— В этом году зерно подорожало, как же ткани не расти в цене? Молодой господин, посмотрите на мой шёлк, фасоны самые новые.
— На это не смотрим. Покажите мне тот овчинный тулуп.
— У молодого господина отличный вкус, это меха с западных земель.
Ену презрительно фыркнул, подумав, что юная госпожа сама является экспертом по товарам с западных земель, и от её острого глаза ничто не ускользнёт. Он ждал, что она сейчас начнёт насмехаться над торговкой, но услышал:
— Хорошая вещь. Беру.
Ену поспешно подался вперёд:
— Сколько?
Торговка заулыбалась:
— Семьсот монет.
Ену чуть не выронил бараньи ножки. Он потянул Сяо Минъюэ за рукав и зашептал:
— Госпожа, не дайте этой женщине себя обмануть! Какой тулуп может стоить семьсот монет? С меня самого столько шкур не содрать, чтобы выручить такую сумму… Не покупайте.
Сяо Минъюэ проигнорировала его и сказала торговке:
— У меня сегодня с собой нет столько денег. Тётушка, отправьте кого-нибудь к торговому каравану семьи Сун, скажите, что это для юной госпожи, и вам всё выплатят.
— Ой, договорились, милая!
Ену почувствовал, что юная госпожа перестала его слушать, и обиженно надулся.
Сяо Минъюэ прошла несколько шагов вперёд, обернулась и, увидев, что он всё ещё топчется на месте, рассмеялась:
— Овчинный тулуп на самом деле стоит своих денег, тётушка нас не обсчитала. К тому же, в этом году ветры холодные, тебе нужно быть в тепле.
Ену замер:
— Тулуп… для меня?
— Конечно.
Ену, обнимая бараньи ножки, прослезился и, поджав губы, зашагал следом:
— Думаю, этот тулуп стоит своих денег!
***
Ену был вне себя от радости из-за обновки. Зная, что юная госпожа любит сладкие лепёшки, он решил первым делом отвести её в одну лавку.
Вывеска у лавки была скромная, зажатая между рядами овощей и фруктов, но слава о ней шла добрая, и перед прилавком всегда толпились постоянные клиенты. Сяо Минъюэ стояла позади Ену, наблюдая, как он договаривается с мальчишкой-помощником, а затем он протянул ей лепёшку, завёрнутую в бумагу.
Сяо Минъюэ заметила узор на лепёшке — он был точно таким же, как на тех, что они ели в день Праздника середины осени в ресторане Юньсянь. Она подняла голову, пытаясь разглядеть название лавки, но его не было.
— Что это за лепёшка?
— С финиками и грецким орехом.
Сяо Минъюэ откусила кусочек: горячая, мягкая, сладкая. Они встали рядом с лавкой, с удовольствием доедая угощение.
— На рыночных лепёшках обычно рисуют птиц, насекомых или цветы, — заметила между делом Сяо Минъюэ. — Никогда не видела такого узора, похоже на ущербную луну.
Ену, держа в руках надкусанную лепёшку, пробормотал с набитым ртом:
— Ущербную луну? Так сегодня и есть день ущербной луны.
Сяо Минъюэ хотела что-то добавить, но вдруг увидела, как какая-то сила отшвырнула Ену прямо на деревянный прилавок. Свежеиспечённые лепёшки разлетелись в стороны, а остаток угощения, которое Ену не успел доесть, вместе с бараньими ножками покатился в бурлящую толпу.
***
Ену, опираясь на руки, обернулся и увидел спину человека в зелёном халате. Тот, пошатываясь, наступал на женщину в вуали, что-то громко выкрикивая.
— Цуй Вэньцзи!
Как только мужчина в зелёном заговорил, Сяо Минъюэ сразу узнала Чэнь Шэна.
Он был всё так же пьян, даже хуже, чем тогда, у ворот особняка семьи Цуй. Сяо Минъюэ помогла Ену подняться и отвела его в сторону. Вокруг уже собрались зеваки, тыкая пальцами в сторону Чэнь Шэна.
— Глядите, опять он, целыми днями пьяный в стельку.
— Только что в той таверне сидел, а теперь уже к девушке пристаёт.
— Да это же зять семьи Цуй! Чэнь Шэн! Тот самый, с которым они расторгли брак!
Помощник из лавки, видя, что товар испорчен, не стал связываться с Ену, а бросился к Чэнь Шэну требовать возмещения, но тот с силой оттолкнул его, и парень упал прямо в раздавленные лепёшки.
Чэнь Шэн, слушая пересуды толпы, взмахнул широким рукавом:
— Прочь! Убирайтесь все! — затем он снова схватил женщину за руку и прорычал: — Цуй Вэньцзи, я опустился до того, что на меня тычут пальцем, и всё из-за тебя…
Женщина отчаянно пыталась вырваться, прижимая вуаль, чтобы он не сорвал её. Гнев Ену, которого только что толкнули, требовал выхода, но Сяо Минъюэ запретила ему встревать.
Сяо Минъюэ сразу узнала Чэнь Шэна и не хотела иметь с этим ничего общего. Тогда, у ворот дома Цуй, все придерживались приличий, но сейчас они были на самом оживлённом рынке Пэнчэна, где сплетни о знатных семьях ценились дороже золота.
Сяо Минъюэ не желала впутываться в разборки Чэнь Шэна и Цуй Вэньцзи, к тому же женщина в вуали явно не была Цуй Вэньцзи.
— Пойдём, — сказала она.
Сяо Минъюэ уже собралась увести Ену, как вдруг услышала тревожный крик:
— Госпожа Сяо!
Этот голос… Сяо Минъюэ обернулась. Её звала Лу Нянь, принцесса из дома Чжэньбэй-хоу.
http://bllate.org/book/20047/1981202
Готово:
