Желание выйти замуж равносильно желанию обзавестись мужчиной. Лицо Линь Амо мгновенно вспыхнуло, а голос стал невнятным, сбивчивым и застенчивым.
— Я... я... нет, что вы, все уже давно замужем, у нормальных людей уже по двое детей, и только я один остаюсь дома. Даже сватов никто не засылает, до чего же странно! Свахи, едва услышав, что речь обо мне, тут же бросаются наутёк...
Как бы толстокож он ни был, тема замужества всё ещё смущала его до глубины души.
На самом деле, дело было не в том, что он так уж сильно хотел замуж. Просто по деревенским обычаям все в пятнадцать-шестнадцать лет уже вступали в брак и заводили детей. Ему же исполнилось восемнадцать, а через несколько месяцев будет уже девятнадцать. В деревне он считался типичным перезрелым холостяком.
В современном мире одиноких мужчин и женщин заваливают вопросами о женитьбе, а уж в древности, где нравы не столь свободны, давление общества на оставшихся в одиночестве девушек и юношей было куда сильнее. Если не выйдешь замуж до конца жизни, тебя просто захлестнёт волна людских пересудов.
Линь Амо внешне делал вид, что его это не волнует, и вечно твердил, что подождёт, пока младший брат встанет на ноги, чтобы тот смог защитить его и помочь найти мужа, который войдёт в их дом. Но в глубине души он всё же очень тревожился.
К концу фразы его голос совсем упал.
У Цинъюань смотрел, как он опустил голову, как его ушки, словно у побитого щенка, поникли, и счёл это невероятно милым. Не удержавшись, он протянул руки, взял его за подбородок, приподнял лицо и рассмеялся:
— Разве я сейчас не лечу твоё лицо? Пройдёт время, пятна исчезнут, и всё наладится. Ты красивый, работящий, да и отец подготовил солидное приданое в виде серебра и полей — неужели такой Амо будет бояться остаться в девках?
— Но... но что, если не вылечится?.. — Линь Амо был настроен крайне пессимистично.
— А если не вылечится, значит, это я плохой лекарь. Буду отвечать за это, женившись на тебе. Как тебе такой вариант?
У Цинъюань, не мигая, смотрел прямо в глаза Линь Амо, слегка улыбаясь с издёвкой.
— А? Я... я...
Линь Амо запнулся, и его лицо вспыхнуло ещё сильнее. Голова была зажата в ладонях У Цинъюаня, увернуться не было никакой возможности. Он тонул в этом взгляде, который, словно чёрная дыра, едва не поглотил его душу. Он лишь заикался, не в силах вымолвить ни слова.
Сердце бешено колотилось, дыхание стало частым и прерывистым. Он застыл на краю кровати, и лишь спустя долгое время пришёл в себя.
— Брат У, если ты... если ты продолжишь так дразнить меня, я не буду с тобой разговаривать!
Он нервничал и боялся смотреть на У Цинъюаня, его глаза беспокойно бегали по сторонам. Сердце колотилось, а на душе было досадно. Он не был человеком из современного мира, и как бы ни старался казаться невозмутимым, такие шутки были ему не по силам.
Он, как и старик Линь Гэнь, вовсе не принимал слова У Цинъюаня всерьёз. Они ведь люди из разных миров, разве он достоин такого человека, как брат У? Он лишь полагал, что тот его утешает и подшучивает.
Однако, украдкой взглянув на красивое лицо У Цинъюаня и вспомнив случайное объятие в горах, он не мог успокоиться. Словно огромный камень бросили в зеркальную гладь озера, подняв волны, которые долго не утихали, вызывая в душе странное, необъяснимое смятение.
Ему просто было очень неловко, он не смел встретиться с ним взглядом и едва мог дышать...
— Я не дразню тебя. Ладно, давай сменим тему. Ты ведь видишь, что я лечу твоё лицо, бегаю туда-сюда и даже не беру с тебя денег. Не хочешь ли ты отблагодарить меня?
У Цинъюань говорил это, но рук с его лица не убирал — нежная кожа под пальцами притягивала его.
— М-м, тогда чего ты хочешь, брат У? Я подарю тебе это. — Чистый, как ягнёнок, не имевший никакого опыта в отношениях, он даже не понял, что его только что облапали.
— Вещи мне не нужны. Как насчёт того, чтобы ты звал меня по имени? Я старше тебя, называй меня брат Цинъюань, хорошо? Постоянно называть меня брат У — это слишком официально.
Взгляд У Цинъюаня стал чуть более возбуждённым. Он хотел сменить обращение, вспомнив, как мальчишка называл того другого братом Хайшэном, и это не давало ему покоя.
— Я...
Линь Амо никак не мог выговорить это. Он покраснел, словно варёная креветка.
Почему ему кажется, что что-то не так? Было странное чувство. Он ведь и других парней в деревне так называл, и это было вполне обычно, но с У Цинъюанем лицо пылало огнём, и было так неловко.
— Если не хочешь, забудь. Просто слышал, как другие в деревне так зовут друг друга, вот и подумал, что звучит приятно... — У Цинъюань видел каждое выражение его лица и в голосе его прозвучало сожаление.
Видя, что Линь Амо всё ещё молчит, а глаза его беспокойно бегают, он снова с сожалением вздохнул, но рук с лица парня так и не убрал.
— Цин... брат Цинъюань...
Наивный юноша не смог устоять перед его бесконечными вздохами и, наконец, прошептал это, но голос был тихим, словно писк котёнка.
— Так тихо... — «Серый волк», чьи коварные планы удались, по-прежнему звучал разочарованно.
— Брат Цинъюань! — наивный «ягнёнок» повысил голос, и в нём зазвучало больше смущения.
— М-м, хорошее обращение. Попробуешь ещё раз?
Бесстыдный «серый волк» продолжал наглеть.
— Брат Цинъюань... — голос стал ещё более застенчивым.
— М-м, ещё раз, чтобы привыкнуть.
— Брат У! Ты дразнишь меня!
Застенчивый «ягнёнок» наконец понял, что его водят за нос. Он поднял голову, лицо его пылало, а сам он сердито надулся.
— Ну да, дразню. Ну что, всё ещё плачешь? Глаза-то вон какие красные были...
Бесстыжий У Цинъюань продолжал поглаживать большими пальцами нежные щёки юноши, открыто наслаждаясь моментом.
— ...
В одно мгновение сердитый юноша вспыхнул, закрыл рот и застыл на кровати. Его ресницы подрагивали, а в глазах читалось смущение.
В этот миг в глазах Линь Амо отражалось красивое лицо У Цинъюаня. В голове всё плыло, руки на щеках были такими горячими, а голос в ушах — таким нежным.
***
После того как семья Линь отказала дому Чжао в сватовстве, они решили больше не брать это в голову. Линь Амо, конечно, был немного расстроен, но причина его печали заключалась не в том, что Чжао Хайшэн хотел усидеть на двух стульях. Стоило немного успокоиться, как он снова стал весел.
Однако для семьи Чжао всё было не так просто.
Пусть они и были обычными крестьянами без особого веса в обществе, но они принесли столько подарков и два лян серебра в качестве выкупа! Мало того, что Линь Гэнь отказал, так ещё и с позором выставил их вон на глазах у всех односельчан. Эту обиду они проглотить не могли.
Тем более, что они положили глаз на Линь Амо уже давно, а свадьба их сына была не за горами. Отступиться от этого дела они не могли.
Супруги посовещались и отправили весточку сыну в город. Вскоре у них созрел план.
Поэтому на третий день после неудачного сватовства в деревне Люшу словно ветром разнесло сплетни о Линь Амо.
***
Деревня Люшу была невелика, а учитывая местных кумушек, новости разлетались мгновенно.
Почти в одночасье вся деревня узнала, что Линь Амо тайком бегал в бордель.
Именно так. Юноша из семьи Линь посещал дом терпимости. Откуда пошёл этот слух — неизвестно, но на третий день после провала сватовства Чжао об этом знала вся округа.
Это было нешуточное дело. Как и предупреждал его У Цинъюань, когда поймал Линь Амо в борделе: неважно, по какой причине он туда пошёл и что там делал — для порядочного юноши посещение таких мест недопустимо!
Может, кто-то и подумал бы, что у него были на то причины, но сплетницам было плевать. Был бы повод для пересудов. Несколько острых языков, подстёгнутых чьим-то злым умыслом, — и на Линь Амо вылили ушат грязи.
Что только не говорили: зачем юноша из семьи Линь туда бегал? Неужели ради денег? Слышали, младший сын Линь Гэня собирается в частную школу, денег не хватает. Тц-тц-тц, с такой внешностью и не постыдился таким заниматься, даже если денег нет, не стоит же так опускаться, позор!
Другие подхватывали: да не может быть! Линь-гэ вроде неплохой парень, хотя кто знает... Зачем юноше ходить в такое место? Ох, и не скажешь сразу, теперь надо дочерям и другим юношам держаться от него подальше, что это за безобразие!
Были и те, кто шёл ещё дальше: мол, парню просто захотелось мужика, возраст-то уже поджимает, вполне естественно. Кто знает, может, его уже давно кто-то «распечатал»? Раньше видели, как он тёрся возле местных холостяков и бедняков, а в темноте, когда лампа погашена, всё равно не видно лица, им, небось, всё равно...
Короче говоря, благодаря тем, кто любил мутить воду, слухи становились всё грязнее и невыносимее.
Досталось даже Чжоу-гэ, который дружил с Линь Амо, его тоже очернили.
Когда Линь Гэнь услышал эти разговоры, он чуть не взорвался от ярости. Кто этот мерзавец, который распускает такие слухи, намеренно губит репутацию его Амо? Если это пойдёт дальше, даже ложь станет правдой, и Амо, даже если лицо излечится, уже никогда не сможет найти себе достойную пару.
Старуха Линь впервые встала на сторону Линь Гэня и бросилась выяснять отношения. Она переживала не столько за Линь Амо, сколько за то, что пятно на его репутации ляжет и на всю семью Линь. Они были в одной лодке, пострадают все.
А сам Линь Амо, узнав об этом, бросился домой, заперся в комнате и зарыдал. Как бы он ни был силён, вынести такие оскорбления было выше его сил.
— Мерзавцы! Мерзавцы! — Линь Гэнь стоял во дворе, не в силах найти слов от ярости, лишь топал ногами.
— Чтобы этим проклятым сплетникам языки поотрывали в аду! Если узнаю, кто эта черная душа, кто распускает такие слухи, я им этого не прощу! — Старуха Линь тоже ярилась. Она не знала, правда ли то, что Амо ходил в бордель, но даже если и правда, признавать это было нельзя.
В те времена репутация была дороже жизни. Как можно так легко ломать человеку судьбу? Если так пойдёт, Амо не то что замуж не выйдет — его могут и в свиной клетке утопить, чтобы «очистить» деревню от позора. Имя семьи Линь будет опозорено навсегда.
— Двоюродный брат, что нам делать? В деревне всё так переврали, что ложь стала правдой. Как теперь Амо на люди покажется?.. — Чжоу-гэ тоже был в ярости. Помимо того, что он переживал за Линь Амо, он и сам пострадал. Как им, двум юношам, тягаться с этими старыми сплетницами? Их обоих смешали с грязью.
Впрочем, главным объектом сплетен был Линь Амо, так что на Чжоу-гэ это сильно не повлияло. Семья Чжан знала его, Чжан Дачжу не бросит его из-за пустых слухов. А вот Линь Амо действительно попал в беду.
Линь Тяньбао, будучи ребёнком, не понимал всей серьёзности, он лишь хотел выскочить на улицу и разобраться с обидчиками.
— Тяньбао, вернись! — У Цинъюань удержал его.
— Брат У, отпусти меня, я хочу заступиться за брата! — мальчик отчаянно вырывался.
— С кем ты собрался разбираться? Ты знаешь, кто пустил эти слухи? Или ты хочешь побить всех в деревне? — Лицо У Цинъюаня тоже не светилось радостью, но он сохранял рассудок.
Несколько вопросов заставили Линь Тяньбао замолчать.
Линь Гэнь и остальные тоже смотрели на него, не зная, что сказать. Даже если найти виновных, что толку? У людей есть языки, слухи не остановить.
— Дядюшка Линь, давайте не будем злиться. Нужно найти того, кто распускает слухи, и заставить их умолкнуть. А вы с Аси идите к Амо. — У Цинъюань отдавал чёткие команды.
Сплетни — это не то, что можно решить одним махом. Если действовать неправильно, можно сделать только хуже. Даже если всё уладится, осадок останется. Сплетникам плевать на истину, им нужен лишь повод поболтать.
То, что слухи распространились так быстро и в таком ключе, говорит о том, что кто-то действует намеренно.
Видя его хладнокровие, Линь Гэнь немного успокоился, кивнул и поспешил в дом к Линь Амо.
Брат У прав, злиться бесполезно. Сейчас главное — вычислить того мерзавца!
Однако Линь Тяньбао всё ещё кипел. Он не мог смириться с тем, что его брата так обидели.
Когда все разошлись, он, не желая сдаваться, вырвался из рук У Цинъюаня и снова попытался выбежать вон.
У Цинъюань снова преградил ему путь, усадил на скамью под деревом и строго сказал:
— Тяньбао, мы с твоим отцом знаем, что делать. Кого ты сейчас побьёшь? Ты даже с соседским толстяком не справишься.
— Я пойду учиться боевым искусствам! Завтра же пойду в город в школу боевых искусств! Я отомщу за брата! — мальчик был настроен решительно.
— В город? Хорошо, амбиции есть. Но ты уверен, что тебя возьмут учеником? И, насколько я знаю, обучение там не бесплатное. Мало того, что ты будешь работать на учителя, так ещё и десять лян серебра в год платить надо. У тебя есть такие деньги? — У Цинъюань безжалостно охладил его пыл.
— Даже если ты выучишься, что с того? Ты убьёшь всех, кто распускает слухи? Побьёшь их — и они перестанут говорить? У людей есть языки...
— Но брат У, неужели мы просто так это оставим? Ты не слышал, какие ужасные вещи они говорили! Они сказали, что мой брат спал со всеми холостяками в деревне! И про Чжоу-гэ говорили, что он тоже ходил в бордель!
Линь Тяньбао был в отчаянии. Даже если это ложь, его брату теперь жизни нет.
— Разумеется, это так не останется. — В глазах У Цинъюаня блеснул холодный огонь.
В те времена уничтожить чью-то репутацию — всё равно что толкнуть человека в могилу. Он не любил неприятностей, но это не значит, что он их боялся. Если трогают тех, кто ему дорог, он не остановится ни перед чем!
— Брат У, у тебя есть план? — Линь Тяньбао был умным мальчиком и почувствовал давление, исходящее от У Цинъюаня.
— В книгах, которые тебе давал учитель, говорилось о том, чтобы отвечать тем же?
— Нет, но я знаю, что такое «око за око»! — Линь Тяньбао встал, сжал кулаки и оскалился.
— Хороший парень. А теперь слушай... — У Цинъюань удовлетворённо кивнул, притянул мальчика к себе и стал тихо давать инструкции.
***
На следующее утро, ещё до рассвета, У Цинъюань сказал Линь Гэню, что пойдёт разузнать, кто распускает слухи, и ушёл.
Линь Тяньбао подождал до утра, когда деревенские дети вышли играть, нашёл своих приятелей, подговорил группу семи-восьмилеток, и они тайком выбрались из деревни в город.
План У Цинъюаня был прост: чтобы победить слух, нужно создать другой, ещё более интересный, который переключит внимание толпы.
А лучшей мишенью для этого был дом Чжао — источник всех бед.
Кто стоит за этим, догадаться было несложно. Семья Линь была в деревне на хорошем счету. Линь Амо, пусть и некрасивый, был приветлив, работящ и всегда готов помочь. Деревенские тётушки его любили и не стали бы так вредить без причины.
Единственные, у кого был зуб на семью Линь, — это семья Чжао. К тому же слухи поползли сразу после того, как их выгнали из дома Линь.
Выгода от разрушенной репутации Линь Амо тоже была на стороне Чжао: раз уж никто не хочет брать в жёны «бесчестного» и уродливого Амо, то Линь Гэню ничего не останется, кроме как выдать его за них, да ещё и умолять об этом!
Такой подлый план мог придумать только тот, кто изначально имел грязные намерения.
Раз уж семья Чжао решила играть так грязно, не стоит винить его в ответных мерах.
***
У Цинъюань всегда действовал решительно: либо не делай вовсе, либо наноси сокрушительный удар.
Как человек, прошедший через апокалипсис, он привык к радикальным методам, но здесь приходилось быть хитрее. Око за око: раз семья Чжао решила испортить жизнь семье Линь, значит, и сами они пойдут ко дну.
Придя в город, он первым делом направился в «Цзуйхуалоу». Отыскал там смышлёного паренька, сунул ему денег и всё подробно объяснил.
Затем отправился к дому Цянь, подкупил слугу у чёрного хода, чтобы тот передал записку Сунь Баочжу. Сделав всё это, он купил два фунта жареного мяса и бутылку вина и поспешил к зданию управы.
Он шёл туда не жаловаться — законов о клевете здесь не знали, и власти не лезли в деревенские склоки. Но это не мешало ему воспользоваться их именем.
Как бы они ни наказывали семью Чжао, как бы ни оправдывались перед односельчанами, репутация Амо была подпорчена. Чтобы полностью смыть грязь, нужно было действовать через чиновников.
У Цинъюань жил в городе Шицяо недавно, но успел завести знакомства. В такое время, когда вокруг полно «местных авторитетов», важно было с ними ладить.
Независимо от того, фермер ты или торговец, рано или поздно тебе придётся иметь дело с такими людьми. Поэтому с самого начала У Цинъюань присматривался к ним.
До уездного начальника он пока не дорос, но его мелкие прихвостни были в поле зрения. Ещё когда он оформлял документы на жительство, он познакомился с одним из стражников по фамилии Чжэн.
— Брат У, что привело тебя в управу? Есть какое-то дело?
http://bllate.org/book/20032/1977527
Готово:
