На рассвете, когда на улице Чжуцюэ начали собираться придворные, они замирали в изумлении: генерал Лу Ци, всегда державшаяся особняком, сегодня шла рука об руку с Чэн Шаошан! Их официальные одеяния — белое и красное — гармонировали друг с другом, а переплетенные пальцы не оставляли сомнений в том, что их связывают далеко не просто служебные отношения.
— А-Ци… — прошептала Чэн Шаошан, понизив голос. — Ты уверена, что нам стоит так идти на аудиенцию?
Лу Ци, не меняясь в лице, лишь едва заметно погладила её ладонь:
— Более чем уверена.
Когда они вошли во дворец Тайцзи, Лу Ци не только не отпустила её руку, но и намеренно выбрала путь подлиннее. Чэн Шаошан сразу поняла её замысел: у колонн в западной галерее стояли Лин Буи и Юань Шэнь, обсуждая государственные дела.
— Ребячество, — пробормотала Чэн Шаошан, хотя уголки её губ невольно поползли вверх.
Лу Ци сделала вид, что поправляет рукав, но при этом выставила напоказ старый платок, повязанный на запястье Чэн Шаошан. Проходя мимо Юань Шэня, она нарочно замедлила шаг, чтобы солнечный свет упал прямо на их сцепленные руки.
Веер Юань Шэня с тихим стуком упал на пол.
— Генерал Лу сегодня… — он наклонился, чтобы поднять веер, и голос его прозвучал глухо, — выглядит необычайно празднично.
Лин Буи остался невозмутим, лишь чашка в его руке внезапно треснула.
Чэн Шаошан, охваченная смущением, попыталась высвободить руку, но Лу Ци лишь сильнее сжала её пальцы и, не стесняясь окружающих, коснулась их губами. Все присутствующие чиновники разом ахнули, а пара стариков едва не выронили свои таблички-ху.
— Лу… Ци! — процедила сквозь зубы Чэн Шаошан, краснея до самых кончиков ушей.
Лу Ци тихо рассмеялась и повела её к рядам военачальников. Там, где они проходили, лица коллег выражали самые разные чувства — от изумления до внезапного озарения, а несколько молодых офицеров даже украдкой подняли вверх большие пальцы.
На троне
Император Вэнь чуть не вскочил со своего места. Он прищурил близорукие глаза, проверяя, не ошибся ли он — неужели эта холодная и грозная Лу Ци улыбается? И держит за руку девицу Чэн?
— Цао Чэн! Цао Чэн! — он с волнением хлопнул по подлокотникам трона. — У меня что, в глазах двоится?
Евнух Цао с трудом сдержал улыбку:
— Ваше Величество, генерал Лу действительно держит госпожу Чэн за руку.
— Хорошо! Как же хорошо! — Император потер руки и вдруг понизил голос: — Немедленно посмотри ближайшие благоприятные дни по календарю! И пусть Управление дворцовых дел составляет список свадебных даров!
— Ваше Величество, не слишком ли это поспешно?
— Что значит поспешно! — сверкнул глазами Император. — Девочке Ци уже двадцать четыре! У обычных женщин в этом возрасте дети уже стихи декламируют!
Он распалялся всё больше и начал планировать:
— Как насчет следующего месяца? Как думаешь, если устроить всё прямо во дворце?
Цао Чэн посмотрел на сияющего государя и мысленно посочувствовал Управлению дворцовых дел, на которое вот-вот обрушится лавина хлопот.
После аудиенции
— Генерал Лу, останьтесь, — Император нарушил привычный порядок завершения совета и поспешил объявить об окончании собрания.
Чэн Шаошан, густо покраснев, откланялась. Перед уходом она бросила на Лу Ци предупреждающий взгляд, но та в ответ лишь озорно ущипнула её за пальцы. Этот жест не укрылся от зоркого глаза Императора, который был так взволнован ролью свата, что улыбался во весь рот.
— Ваше Величество, — когда все разошлись, Лу Ци сложила руки в приветственном жесте.
— Брось, брось, не притворяйся передо мной, — Император спрыгнул с трона, словно обычный отец, узнавший радостную весть. — Когда это случилось? Почему раньше не сказала? Я бы хоть подготовиться успел!
Лу Ци впервые выглядела смущенной:
— Только вчера…
— Ой, да неважно когда! — Император махнул рукой. — Я сейчас же прикажу Управлению по делам астрономии выбрать дату, Дворцовому ведомству — готовить дары, а твою резиденцию генерала нужно расширить… Кстати, что любит девица Чэн? У меня в личной сокровищнице есть несколько механических зверей из Западного края…
Лу Ци ответила с легкой досадой:
— Ваше Величество, не стоит спешить.
— Как не спешить! — Императора вдруг осенило, он прищурился: — А-а… Ты боишься напугать девицу Чэн?
Лу Ци промолчала. Она слишком хорошо знала Чэн Шаошан: если та узнает, что Император решил устроить пышную церемонию, то от стыда запрётся в мастерской на три месяца.
Император понимающе похлопал её по плечу:
— Не волнуйся, я буду действовать осмотрительно. — Он не удержался от любопытства: — А что за история с платком? Я заметил, что девица Чэн носит на запястье какую-то старую тряпицу…
— Это я подарила ей при первой встрече, — в глазах Лу Ци промелькнула нежность. — Она хранила его семь лет.
У Императора на глаза навернулись слезы:
— Хорошо… как же хорошо… — Он вдруг спохватился: — Постой, так выходит, девице Чэн было десять, когда ты…
— Ваше Величество! — Лу Ци пришла в замешательство. — Вы не так поняли!
— Знаю, знаю, — Император отмахнулся, хитро улыбаясь. — Я к тому, что вы предначертаны друг другу судьбой. — Он погладил подбородок: — Кстати, ты ведь тогда настояла на том, чтобы взять её под опеку… Неужели всё было спланировано заранее?
— Ваше Величество! — уши Лу Ци залились краской. — Я откланиваюсь!
Глядя на то, как Лу Ци едва ли не бегством покидает зал, Император расхохотался и повернулся к Цао Чэну:
— Ступай, позови Императрицу и наложницу Юэ, нам нужно обсудить это радостное событие!
В резиденции генерала
Чэн Шаошан, склонившись над верстаком, вырезала фигурку из дерева. Услышав шаги, она даже не подняла головы:
— Генерал Лу наконец-то вспомнила дорогу домой?
Лу Ци обняла её со спины, положив подбородок ей на макушку:
— Сердишься?
— Хм, — Чэн Шаошан демонстративно с силой ударила по дереву резцом. — Некоторые ведут себя как трехлетние дети.
Лу Ци тихо рассмеялась и поцеловала её в покрасневший кончик уха:
— А ведь кому-то это явно нравится.
Чэн Шаошан обернулась, чтобы возразить, но её губы были перехвачены поцелуем. В пылу объятий она нащупала в рукаве Лу Ци какой-то твердый предмет — это была жетон-печать.
— Это от Императора, — Лу Ци отстранилась. — Сказал, если в мастерской не хватает материалов, можешь предъявить этот жетон и брать всё необходимое из личной казны.
Чэн Шаошан расширила глаза:
— Это… это же против всех правил…
— А еще он сказал… — в глазах Лу Ци искрилось веселье, — что расширит твою мастерскую и наймет десяток новых учеников.
Чэн Шаошан в панике ахнула:
— Постой, неужели он собирается…
— Да, — кивнула Лу Ци. — Готовится к пышной свадьбе.
Чэн Шаошан вскрикнула и спрятала лицо на груди у Лу Ци:
— Я больше не выйду из дома!
Лу Ци, смеясь, крепче обняла её, вспоминая последние слова Императора: — Не торопись, я буду ждать твоего ответа.
За окном сияло весеннее солнце, растягивая их тени, которые в конце концов слились в одну.
http://bllate.org/book/19994/1971423
Готово:
