На несколько мгновений воцарилось молчание.
— Дух? Горное божество? А что такое демон? — Мо Юань слегка нахмурился: было очевидно, что он ничего не понял.
— В историях из книг… — тихо объяснил Сяо Хэ; голос его всё ещё дрожал. — Только дикий зверь, который совершенствовался в горах и обрёл духовную сущность, может принять человеческий облик и заговорить человеческим языком. Вот это и есть демон.
Мо Юань умолк.
Он смотрел на Сяо Хэ так, словно перед ним было какое-то диковинное существо. На Материке Дикой Пустоши зверолюди с рождения обладали двумя обликами — звериным и человеческим, а дикий зверь оставался диким зверем и никогда не мог превратиться в человека. О чём вообще говорит этот человек?
— Из какого ты племени? — спросил Мо Юань. — Я не могу определить по запаху, к какому виду ты принадлежишь.
— Я… я человек? — Сяо Хэ и сам не был в этом до конца уверен. Всё здесь было слишком чужим; он знал лишь одно: к этим «духам» он точно не относился.
Мо Юань снова замолчал.
Он никогда не слышал, чтобы на Материке Зверолюдей существовал какой-то «человеческий род».
— Каков твой звериный облик? — Мо Юань задал вопрос иначе.
— У меня нет звериного облика, только человеческий, — честно ответил Сяо Хэ. Даже если бы его сейчас заставили обратиться, он всё равно ни во что превратиться не смог бы.
Взгляд Мо Юаня сделался ещё страннее. Он окинул Сяо Хэ глазами с головы до ног, а потом снова снизу вверх.
Звериного облика нет, сам на вид слабый, даже с диким кабаном справиться не способен. Если оставить его здесь, скорее всего, его просто сожрут дикие звери.
— А твои спутники? — всё же спросил он.
— У меня никого нет. Я заблудился, — ответил Сяо Хэ, и при слове «заблудился» у него вдруг защипало в носу.
Из деревни Дашань — в глухие горы, из глухих гор — в этот безымянный лес… Он шёл один так долго и так далеко.
Мо Юань посмотрел на его опущенные глаза и чуть покрасневший кончик носа и больше ничего спрашивать не стал.
Он взвалил кабана на плечо, сделал пару шагов в сторону выхода из долины, затем остановился, обернулся и, глядя на Сяо Хэ золотыми глазами с вертикальными зрачками, чуть качнул головой в сторону дороги.
Жест означал одно: следуй за мной.
Сяо Хэ на мгновение застыл, потом поспешно поднялся, подобрал топор, крепче стиснул лямки заплечной корзины и, держась в нескольких шагах позади, молча пошёл следом.
Он не знал, куда они идут, не знал, что ждёт его впереди, но точно понимал: если останется здесь, то непременно погибнет.
Дикие звери здесь были такими огромными и свирепыми, что в одиночку ему не выжить. А если держаться за этим духом чёрного леопарда, возможно, у него ещё останется шанс спастись.
Он даже не заметил, когда рассеялся густой туман, но неизвестность впереди давила на худенькие плечи юноши куда тяжелее любого тумана.
Мо Юань замедлил шаг.
Шаги позади были тихими и медленными — будто за ним осторожно, боясь приблизиться, плелся раненый зверёк.
Он не обернулся.
***
Они шли очень, очень долго.
Так долго, что ноги Сяо Хэ уже подкашивались, когда впереди наконец посветлело. Деревья начали редеть, и вдруг до его носа донёсся запах дыма и огня — совсем не тот аромат печного дыма из деревни Дашань, а гораздо более грубый, смешанный с запахом подгоревшего мяса и горящего дерева.
Затем послышались голоса.
Низкие окрики, плач детёнышей, стук каменных орудий и ещё… звериный рёв.
Ноги Сяо Хэ задрожали ещё сильнее.
Когда вслед за Мо Юанем он вышел из леса, то окончательно застыл на месте.
Впереди раскинулось большое поселение, устроенное прямо у склона горы. Большие и маленькие пещеры в беспорядке располагались по горному склону; у входов в некоторые висели занавеси из звериных шкур, тихо покачиваясь на ветру.
Посреди поселения находилась просторная площадка. На земле сушились шкуры, а несколько маленьких леопардиков с разным окрасом, перемазавшись грязью, катались и возились друг с другом, то и дело набрасываясь один на другого и тихонько рыча.
На земле горело несколько костров, над которыми жарилось мясо.
До Сяо Хэ донёсся его аромат — чистый запах мяса, жарившегося без единой приправы, вперемешку с едким дымом подгоревшей корочки.
Куда ни посмотри — повсюду были… духи.
В голове Сяо Хэ осталась единственная мысль: «Неужели это логово духов?»
Большинство этих «духов» носили лишь кусок звериной шкуры вокруг бёдер, и только у некоторых шкура прикрывала ещё и грудь.
Одни стояли, другие сидели на корточках, третьи лежали — и все до единого смотрели на него.
Стоило Сяо Хэ поднять глаза, как взгляд его наткнулся на целое море обнажённых, крепко сложенных мускулистых торсов.
Он поспешно опустил голову, не решаясь разглядывать дальше. В деревне Дашань мужчина, каким бы бедным ни был, всё равно носил хотя бы верхнюю рубаху. А на людей, которые вот так запросто ходили с обнажённой грудью, ему было неловко смотреть.
— Мо Юань, ты вернулся! — поднял голову зверочеловек, разделывавший добычу. — А это кто?
После этого возгласа к ним обернулись все зверолюди.
Сяо Хэ невольно спрятался за спиной Мо Юаня.
На него устремились взгляды — любопытные, недоумённые, изучающие. На нём было что-то странное: не звериная шкура, а незнакомая им ткань, тускло-серая и вся в заплатах.
Открытых участков кожи почти не было видно, но и этого хватало, чтобы заметить: кожа у него гладкая и белая, совсем не такая, как у них.
— Подобрал его в Туманном лесу. Он заблудился, — сказал Мо Юань и направился прямо к самой большой пещере.
У входа висело украшение, сплетённое из звериных клыков и перьев. Оно легко покачивалось на ветру, издавая тихий дробный шелест.
Мо Юань сбросил кабана с плеча на площадку перед входом. Раздался глухой «бух», земля даже слегка дрогнула, а в воздух поднялось небольшое облачко пыли.
Из пещеры вышел пожилой мужчина. Худой, с лицом, изборождённым глубокими морщинами, с растрёпанными седыми волосами, но удивительно ясными и яркими глазами.
На плечах у него лежала накидка, сшитая из разноцветных перьев, переливавшихся на солнце всеми цветами, а в руке он держал посох с чёрным камнем на вершине. Камень блестел густой чернотой, словно поглощал падающий на него свет.
Мо Юань подошёл к нему и вполголоса сказал несколько слов.
Взгляд старика переместился на Сяо Хэ.
В этот момент два пятнистых леопарда, лежавшие на площадке у входа в пещеру, вдруг задрожали всем телом: мышцы под шкурой перекатились, будто вода, и в мгновение ока звери превратились в двух молодых мужчин лет двадцати.
Сяо Хэ широко распахнул глаза.
Эти двое были немного похожи: у одного волосы были подлиннее, у другого — чуть короче.
Они направились к нему. Один подошёл совсем близко, слегка повёл носом, словно принюхиваясь к его запаху.
Сяо Хэ застыл, не смея даже пошевелиться.
Старик тоже подошёл. Остановившись перед Сяо Хэ, он спокойно и внимательно его осмотрел.
— У тебя нет звериного облика? — спросил старик хрипловатым, но очень мягким голосом.
Сяо Хэ покачал головой:
— Нет.
— Из какого ты племени?
— Я… я не знаю, — опустил голову Сяо Хэ. — Когда я очнулся, то уже был в том лесу. Я заблудился.
Старик посмотрел на него и некоторое время молчал.
Взгляд у него был глубокий, словно он мог видеть человека насквозь, но почему-то совсем не пугал.
— Каков твой звериный облик? — снова спросил старик.
— У меня его нет, — тихо ответил Сяо Хэ. — Никогда не было, с самого детства.
Старик и Мо Юань переглянулись.
— От него не пахнет зверочеловеком, — сказал Мо Юань. — Но и запаха дикого зверя тоже нет.
Старик кивнул и вновь посмотрел на Сяо Хэ:
— Ты ранен?
Сяо Хэ на мгновение растерялся, затем кивнул:
— На спине есть раны. И на руках тоже.
Старик протянул руку, предлагая ему показать руку. Сяо Хэ немного поколебался, но всё же протянул её.
Старик приподнял рукав его рваной одежды и осмотрел ещё не сошедшие следы побоев.
— Откуда эти раны?
Сяо Хэ приоткрыл рот, не зная, что ответить. Сказать, что его избила бабушка? Но это ведь место духов — разве они поймут?
— Упал, — в конце концов солгал он.
Старик больше расспрашивать не стал.
Он опустил рукав Сяо Хэ и сказал что-то Мо Юаню. Сяо Хэ не понял слов, но примерно догадался — должно быть, они говорили о его ранах.
Мо Юань кивнул.
Позже Сяо Хэ узнал, что глава племени тогда сказал: такой слабый увечный суб-зверь не переживёт засушливый сезон.
Несколько леопардиков с площадки неизвестно когда подобрались поближе и теперь цеплялись лапками за ноги Сяо Хэ — пушистые, мягкие, тихонько порыкивающие.
Сяо Хэ посмотрел на этих пушистых малышей, и сердце его вдруг оттаяло.
Они напоминали деревенских котят, только были немного крупнее. Но глаза у них так же ярко блестели, полные любопытства и совершенно лишённые злобы.
Он присел на корточки и протянул руку, собираясь погладить самого маленького. Леопардёнок не только не отстранился, но сам потёрся о его ладонь и довольно заурчал.
Несколько стоявших рядом суб-зверей, наблюдая за этой сценой, переглянулись.
— Кажется, он не боится детёнышей, — тихо сказал один из суб-зверей.
— И детёныши его тоже не боятся, — отозвался другой.
Старик посмотрел на Сяо Хэ, затем на крутившихся вокруг него леопардят и неожиданно улыбнулся.
Улыбка была едва заметной, но Сяо Хэ от неё почему-то сразу стало спокойнее.
— Пока оставайся у нас, — сказал старик. — Мо Юань, отведи его к себе. А завтра пусть придёт сюда из-за своих ран, Юньин его осмотрит.
Мо Юань кивнул.
Сяо Хэ застыл.
Остаться?
Они… действительно позволят ему здесь остаться?
Он поднял голову, посмотрел на старика, потом на Мо Юаня, и глаза его вдруг защипало.
— Спа… спасибо, — тихо произнёс он.
Мо Юань ничего не ответил, лишь развернулся и пошёл обратно.
Сяо Хэ поспешил следом, но, пройдя несколько шагов, всё же оглянулся на старика. Тот по-прежнему смотрел ему вслед, и во взгляде его будто бы смешались любопытство и мягкая доброжелательность.
Сяо Хэ не знал, что ждёт его впереди, но понимал одно: по крайней мере сейчас ему больше не придётся в одиночку скитаться по этому чужому и опасному месту, не зная, куда податься.
п/п:
«修炼成精» — буквально «посредством совершенствования стать цзином, духом». В китайской мифологической и фантастической традиции животное, растение или даже неодушевлённый предмет после долгого духовного совершенствования может обрести разум и человеческий облик.
«蛮荒大陆» — буквально «Материк Дикой Пустоши / первозданной глуши».
«亚兽人» — буквально «под-/суб-зверь», отдельная категория жителей звериного мира. Альтернатива гэров мира Сяо Хэ, но и они могут превращаться в зверей полностью в этой новелле, но слабее зверолюдей-войнов.
http://bllate.org/book/19973/1986468
Спасибо за перевод 💗
Заверните мне хотя бы одного леопардёнка(
Согласна, малыши чудо как очаровательно описаны!!