За три дня совместного пути Ши Фэн в общих чертах разобрался в их ситуации. Они были местными жителями из окрестностей Снежной равнины. В этот раз они решились отправиться в путь в столь неподходящее время лишь потому, что их старший брат получил тяжелое ранение, и для лекарства им не хватало одного Ледяного Кристального Цветка.
Старший брат не был им кровным родственником — это был лидер их отряда, единственный практик на стадии Золотого Ядра среди них.
Мир многогранен: одни ради выгоды предают наставников и губят собратьев, другие же, не щадя сил, скитаются по свету, чтобы спасти ближнего.
Ши Фэн также понял, где оказался — это был Ханьлиньчжоу. Он и не думал, что, сэкономив на перелете на небесной ладье, сразу попадет в другой край, причем в самый отсталый из Трех Центральных Областей — Ханьлиньчжоу. Размышляя о своей поездке, он не мог решить, стоило ли оно того.
У Ханьлиньчжоу была особенность: снежных равнин здесь было больше, чем лесов, и большинство опасных мест представляли собой ледяные горы и снега. Возможно, из-за региональных различий большинство местных практиков обладали огненными духовными корнями, а у тех, чьи корни были смешанными, обязательно присутствовал элемент огня.
— В этот раз нам повезло, снег шел всего день, а потом перестал. А когда мы только вошли, он валил полмесяца, мы тогда чуть с ума не сошли от беспокойства, — Чэнь Линлун ловко собирала вещи. Её уровень развития был лишь на девятом уровне Очищения Ци, поэтому в отряде она обычно занималась тыловым обеспечением.
Девушка в ярко-розовом наряде, с тонкими чертами лица, выглядела особенно ярко на фоне снежных пейзажей.
— М-м, — коротко кивнул Ши Фэн.
— В следующий раз можешь сменить одежду на что-то более темное, — заметила Чэнь Линлун, глядя на светло-серый халат юноши. — Среди этих снегов ты слишком приметен, станешь живой мишенью.
— Не скажи. В такой яркой одежде глазам на снегу легче, — Чэнь Линлун выросла в этих краях и привыкла носить броские наряды: долго смотреть на бесконечную белизну было невыносимо.
Не только она так считала: во всем отряде лишь на Ши Фэне была светлая одежда, остальные предпочитали черный, темно-синий или глубокий фиолетовый цвета.
— В твоих словах есть смысл.
Спустя еще три дня пути отряд наконец покинул Снежную равнину.
— Вот обещанное вознаграждение, держите, — Ши Фэн открыл шкатулку, чтобы они могли проверить содержимое, а затем закрыл её и передал Чжан Цюаню.
— Благодарю, на этом и расстанемся, — Чжан Цюань сложил руки в приветственном жесте.
— До встречи, — Ши Фэн ответил тем же и поспешил удалиться.
Сейчас для него было важнее всего купить карту Ханьлиньчжоу.
— Нам тоже пора возвращаться, — проводив взглядом юношу, Чжан Цюань обратился к своим.
Однако У Цзэ вдруг занервничал и в панике воскликнул:
— Брат Цюань! Я что-то обронил, мне нужно вернуться и поискать! — С этими словами он собрался бежать назад.
— Стой, какая вещь стоит того, чтобы так рисковать? — окликнул его Чжан Цюань.
— Очень важная, во всяком случае!
Чжан Цюань пристально посмотрел на него, пытаясь разгадать истинные намерения:
— Раз так, я велю остальным пойти с тобой.
— Не нужно, я сам справлюсь, не хочу никого утруждать, — У Цзэ отказался, не раздумывая. Боясь, что остальные заподозрят неладное, он добавил: — Я только по окраине поищу, вглубь не полезу. Если не найду, значит, не судьба.
— Ладно, тогда мы пойдем, — Чжан Цюань бросил на него глубокий взгляд и повел остальных домой.
У Цзэ для вида прошел немного в обратном направлении, а когда убедился, что товарищи скрылись из виду, бросился вдогонку за юношей. Упустить такую жирную добычу, путешествующую в одиночку, он не мог.
Ши Фэн еще не знал, что его преследуют. Войдя в город, он решил прикупить еще баночек для сахара — он не хотел, чтобы кто-то легко догадался о его необходимости ежедневно принимать пилюли. Человеческие сердца коварны, и испытывать их на прочность ему не хотелось.
Снег шел не только на равнине — за её пределами воздух оставался таким же холодным. К тому же в эти месяцы никто не отваживался соваться в те края, поэтому дорога была пустынна.
— Как долго ты еще собираешься идти за мной? — Ши Фэн остановился и произнес это спокойным тоном.
Будучи практиком на средней ступени Закладки Основания, как он мог не заметить преследователя, даже если тот мастерски скрывал свое присутствие?
У Цзэ опасливо огляделся и, убедившись, что его товарищей рядом нет, вышел из тени. Возможно, те, кого он называл товарищами, вовсе ими не были, а парень просто их обманул.
— Это ты. Что-то еще? — увидев его, Ши Фэн не удивился. За последние дни он почувствовал неприязнь со стороны У Цзэ, только не понимал её причин. Неужели из-за той колкости в начале пути?
— Маленький господин, вы один в чужих краях, брат Цюань беспокоится за вас. Он хочет пригласить вас продолжить путь с нами, пока ваши друзья не найдутся, — У Цзэ выдавил улыбку, полагая, что хорошо скрывает намерения, но жадность и злоба в его глазах выдавали его с головой.
Ши Фэн притворился, что ничего не замечает, и улыбнулся:
— Благодарю за доброту, брат Чжан, но я не смею вас утруждать.
— Что вы, господин, вы ведь так нам помогли, мы все вам очень признательны, — видя, что парень не проявляет осторожности, У Цзэ усмехнулся про себя: настоящий избалованный сынок из богатого дома.
В таком юном возрасте достигнуть такого уровня развития — наверняка всё благодаря пилюлям. Просто повезло родиться в хорошей семье. Будь у него самого такая поддержка, он бы уже давно сформировал Золотое Ядро.
Множество мрачных и пренебрежительных мыслей пронеслось в голове У Цзэ, но внешне он продолжал изображать дружелюбие, приближаясь к юноше.
— Хорошо, тогда придется еще немного вас побеспокоить, — Ши Фэн стоял неподвижно, сияя улыбкой.
Семь шагов, шесть, пять... С каждым мгновением расстояние сокращалось, и в глазах У Цзэ вспыхнул хищный блеск предвкушения.
Все произошло в одно мгновение: раздался резкий лязг скрестившихся клинков. У Цзэ нахмурился — он не ожидал, что реакция юноши будет такой молниеносной. Это означало, что тот все время был начеку.
— А я ведь недооценил тебя, — У Цзэ не расстроился, что не удалось убить жертву исподтишка, а лишь холодно усмехнулся и окончательно сбросил маску.
— Вижу, ты мастер в этом деле. Часто промышляешь подобным? — взгляд Ши Фэна похолодел.
— Не тебе меня судить, — прорычал У Цзэ, чьим магическим оружием был нож, и снова бросился в атаку.
Ши Фэн двинул запястьем, и в ту же секунду завязалась схватка. После нескольких обменов ударами стало ясно, что Ши Фэн держится уверенно, в то время как У Цзэ начал выдыхаться.
У Цзэ стиснул зубы. Он не мог поверить, что Ши Фэн, будучи на той же ступени Закладки Основания, сильнее его. Ведь когда на Снежной равнине они встретили стаю волков, юноша так испугался, что даже не посмел выйти вперед. Откуда ему было знать, что Ши Фэн просто не хотел тратить силы: он заплатил им деньги, так зачем самому марать руки?
В бою нельзя терять бдительность. Ши Фэн заметил брешь в защите противника и вонзил меч прямо в уязвимое место.
— А-а! — У Цзэ вскрикнул и рухнул на землю, выронив нож. Не обращая внимания на новую рану, он попытался применить Технику земляного побега, чтобы сбежать.
Ши Фэн не позволил ему уйти — он призвал разряд молнии, и тот мгновенно присмирел.
— Ши... господин Ши! Я был неправ! Я... я просто хотел разжиться духовными камнями, у меня не было злого умысла! — волосы У Цзэ встали дыбом, а по телу, пораженному молнией, все еще бегали искры, не давая собрать духовную силу.
— Думаешь, я поверю? — Ши Фэн смотрел на него равнодушно и холодно. Его рука взметнулась, и меч опустился без малейших колебаний.
Если бы он действительно хотел только денег, то не стал бы с самого начала бить на поражение.
— Кха-кха... — Ши Фэн подцепил кончиком меча его сумку для хранения.
Он не собирался убивать ради наживы, но раз уж добыча сама пришла в руки — он не станет отказываться.
http://bllate.org/book/19963/1966380
Готово:
