Семья Цзы Ли обращалась с ним отнюдь не по-родственному: то и дело била и ругала. А Цзы Ли с детства считалась самой одарённой в младшем поколении — всё, о чём она ни пожелает, исполнялось немедленно. Она не терпела возражений. Даже со сверстниками держалась надменно, не говоря уже о Цзы Ине — бедном приживале, чья семья погибла целиком.
С самого детства Цзы Инь не раз получал от двоюродной сестры изрядную взбучку, да и издевательств с её стороны было не счесть. Он не питал к ней ни капли симпатии. Если бы представилась возможность, он с радостью смотрел бы, как она идёт на верную гибель. Но теперь, оказавшись вместе с ней в ловушке внутри барьера, настроение у него заметно испортилось.
Он чуть приподнял свободную руку, и Синь Цы, к собственному удивлению, впервые за всё время обратился к охотнику на демонов:
— Кто сказал, что я собираюсь убивать?
С тех пор как было создано Специальное управление, правила, ограничивающие поведение духов и демонов, становились всё строже. Главное из них гласило: нельзя без причины причинять вред людям, тем более отнимать человеческую жизнь.
Тот, кто сознательно нарушит это правило, непременно навлечёт на себя беду. Синь Цы не хотел лишних проблем, но и просто так отпускать стоящего перед ним человека тоже не собирался.
— Вернёмся к твоему собственному методу. Ты ведь знакома с техникой кошмаров, верно?
Цзы Ли, услышав эти слова, никак не отреагировала, зато лицо Цзы Иня мгновенно побледнело.
Техника кошмаров была Цзы Иню слишком хорошо знакома — именно её он впервые применил на Нин Цюй при их первой встрече. Эта техника позволяла управлять снами жертвы, погружая её в ужасающие видения.
Он был уверен, что поступил совершенно незаметно. Как же тогда Синь Цы узнал об этом? Неужели тот демон, который сорвал его планы, и есть он?
В голове Цзы Иня пронеслось множество мыслей. Он сжал кулаки и стал смотреть на Синь Цы ещё настороженнее.
Однако прежде чем он успел что-то предпринять, перед глазами всё потемнело, тело стало непослушным, и он начал медленно сползать на землю. Сознание погрузилось в хаос — Цзы Инь понял, что его затягивает в кошмар.
Кошмары проникают туда, где живёт страх, и безжалостно атакуют самые уязвимые места души. Цзы Инь увидел сон — впервые за долгое время ему приснились родители и старшая сестра. Всё вокруг было таким знакомым: дом, мебель, убранство — будто ничего и не изменилось.
— Папа, мама, сестра? — дрожащими губами прошептал он, и глаза тут же наполнились слезами.
Он бросился к троим, которые улыбались ему с другого конца комнаты. Его шаги были неровными, торопливыми. В этот момент он уже не мог отличить сон от реальности. Его давно окаменевшее сердце вдруг снова забилось — громко, настойчиво, будто готово вырваться из груди.
Один шаг, второй… Он почти дотронулся до них — и вдруг всё изменилось. Теперь он стоял в густом лесу: деревья высокие, цветы пышные. Если бы не трупы животных, разбросанные повсюду, и свежая кровь на земле, это место можно было бы назвать райским уголком для прогулок.
Осторожно обходя мёртвых зверей, Цзы Инь спешил вперёд. Увидев вдалеке силуэты людей, он обрадовался, но не успел подойти ближе, как его родителей окружили демоны. Менее чем через пять минут они погибли. Старшая сестра тоже не выдержала натиска и вскоре скончалась от ран.
Цзы Инь вновь стал свидетелем смерти своей семьи. Его глаза моментально налились кровью от горя и отчаяния. Он был бессилен спасти их — тогда, как и сейчас.
Сцена смерти его близких начала повторяться снова и снова. Неизвестно, сколько времени прошло, пока тело Цзы Иня наконец не обрело хоть какое-то ощущение реальности. Он наконец выбрался из этого кошмара. Но даже будучи всего лишь сном, тот истощил его полностью — будто высосал всю жизненную силу.
Барьер рассеялся, и на востоке уже начало светлеть — наступило утро нового дня.
Цзы Инь, опираясь на стену, поднялся и глубоко выдохнул. Но едва он выпрямился, как по лицу ударил оглушительный пощёчин. Уклониться было невозможно.
Щёку резко повернуло в сторону. Даже при всей своей выдержке Цзы Инь больше не мог сдерживаться. Он плотно сжал губы, нахмурился и посмотрел на двоюродную сестру с явной ненавистью.
— Ещё смеешь сверлить меня взглядом? Если бы не ты, мы бы не провели всю ночь в этой ловушке! Ничтожество! — фыркнула Цзы Ли, встряхнув рукой, будто отряхивая грязь.
— Похоже, у сестры много сил. Может, тебе и дальше побыть здесь? — холодно бросил Цзы Инь, поправляя пыль на одежде, и развернулся, чтобы уйти.
Он уже достаточно долго терпел. Больше он не станет. Дом Цзы Ли — не его дом. Его дом исчез давно. Раньше он ещё надеялся на семейную привязанность, но теперь понял: всё это время он был слеп, питая напрасные иллюзии.
Цзы Ли никогда раньше не сталкивалась с подобным отношением. Её лицо покраснело от злости. Она хотела схватить Цзы Иня за руку, но вдруг оказалась прикованной к месту талисманом.
Глаза её расширились от изумления. По её воспоминаниям, Цзы Инь был всего лишь жалким сиротой, потерявшим родителей. Откуда у него такие способности?
Прикованная и не в силах пошевелиться, Цзы Ли задавалась вопросами, на которые никто не мог ответить.
Дрожа от ярости, она поклялась, что Цзы Инь за это дорого заплатит.
*
Прошли выходные, и результаты ежемесячного экзамена были объявлены. Однако, кроме Нин Цюй, этим, казалось, никто не интересовался — даже обсудить было не с кем.
Классный руководитель Фэн Сы вошёл в класс, держа в руках тонкий листок с оценками. Увидев, как ученики беззаботно валяются за партами, он слегка прокашлялся, и его бархатистый голос разнёсся по аудитории:
— На этот раз вы показали очень стабильные результаты, сохранив привычные однозначные баллы. Но, как ваш классный руководитель, я всё же надеюсь на некоторую нестабильность. Иногда чрезмерная стабильность — не лучший признак.
Его взгляд скользнул по классу, и ученики, будто почувствовав что-то, тут же выпрямились и уставились на него.
— Сегодня я хочу особенно отметить одну ученицу — Нин Цюй, которая пришла к нам в этом семестре.
— Нин Цюй отлично справилась с экзаменом: её общий балл — 709. Она безусловно первая в нашем классе и входит в десятку лучших по всей школе. При таком темпе она легко поступит в любой ведущий университет страны.
Листок с оценками начали передавать по рядам. Каждый, взглянув на него, не мог сдержать восхищения и тут же оборачивался к Нин Цюй с завистью и уважением в глазах.
Неважно, не хотели ли они учиться сами или старались изо всех сил, но безрезультатно — это не мешало особенным ученикам восхищаться теми, кто добился успеха. Подобно тому, как духи в мире демонов невольно преклоняются перед более могущественными вождями.
Под этим жарким вниманием щёки Нин Цюй начали краснеть от смущения. Когда листок дошёл до неё, она собралась с мыслями, отогнала неловкое тепло с лица и сосредоточенно уставилась на бумагу.
Она внимательно изучила таблицу и заметила, что указан только классовый рейтинг. Кроме неё, у всех остальных оценки были плачевны. Беглый взгляд показал: у большинства общий балл умещался в пределах десяти пальцев.
Вторым в классе оказался Синь Цы с 52 баллами — цифра, которая выглядела почти героической на фоне моря однозначных значений…
Нин Цюй на секунду поперхнулась от неожиданности. Глубоко вдохнув, она посмотрела на своё имя, значившееся первым. Только у неё после оценок стоял школьный рейтинг. Более того, красными чернилами были выделены не только общий балл, но и позиции по каждому предмету — явно и нарочито.
Она заняла седьмое место в школе, что почти совпадало с её прогнозом. Однако Нин Цюй не была довольна — она знала, что способна на большее.
Когда она передала листок дальше, в классе вдруг раздались громкие аплодисменты. Нин Цюй растерянно подняла глаза и увидела, как Фэн Сы, который вошёл с пустыми руками, теперь держал в руках подарочную коробку.
На коробке золотыми буквами было выведено: «Учись прилежно, будь счастлив каждый день». В качестве украшения был изображён кустик мимозы. Несмотря на то что рисунок был напечатан, он выглядел так, будто живой — нежные зелёные листочки играли на ветру.
Такие коробки точно не продаются в обычных магазинах — очевидно, это был индивидуальный заказ. Сначала оформление показалось странным, но при ближайшем рассмотрении буквы и рисунок удивительно гармонировали друг с другом, создавая впечатление изысканности и уникальности.
— Этот подарок — награда за твои результаты на месячном экзамене, — сказал Фэн Сы, заметив, как Нин Цюй пристально смотрит на коробку. Он лёгкой улыбкой добавил: — Надеюсь, ты и дальше будешь усердствовать и покажешь ещё лучший результат на следующей контрольной.
Только Нин Цюй получила такой подарок, но никто из класса не выразил недовольства. Все искренне радовались за неё и аплодировали от души.
Люди, чьи способности намного превосходят твои, а характер при этом добрый, всегда вызывают симпатию и уважение. Нин Цюй была именно такой. Если раньше духи обращали на неё внимание лишь из-за соблазнительного сладкого аромата, исходившего от неё, то теперь они по-настоящему приняли этого человека в свой круг.
Под гром аплодисментов Нин Цюй в замешательстве приняла из рук Фэн Сы необычную коробку. Она не стала сразу её открывать, а спрятала в парту.
В её жизни это был первый случай, когда школа вручала подарочную коробку в качестве награды. Она предположила, что внутри, скорее всего, что-то съедобное — может, лунный пирог или что-то подобное. Однако, открыв коробку на перемене, она поняла, что ошибалась.
Внутри лежал не еда, а короткий клинок. Лезвие было аккуратно вложено в ножны, инкрустированные розовыми кристаллами или, возможно, бриллиантами, — выглядело это чересчур вычурно.
— … — Нин Цюй на мгновение замерла, затем вынула клинок и провела пальцем по ножнам. Когда она вытащила лезвие, оно блеснуло холодным светом в луче солнца, отражая её растерянное и озадаченное лицо.
Она не понимала, зачем школа вручает в качестве награды нож, но он выглядел довольно острым — вполне подойдёт для чистки фруктов. Несколько минут она разглядывала клинок, а потом убрала его обратно в коробку.
Видя её явное недоумение, Синь Цы, сидевший рядом, с лёгкой усмешкой спросил:
— Не нравится?
— Нет, не в этом дело, — ответила Нин Цюй, покачав головой. — Просто странно, что школа вручает в качестве награды нож. Не совсем понимаю, какой в этом смысл.
— Возможно, чтобы ты могла защищаться? — предположил Синь Цы.
Это был не обычный нож. Он был выкован из рёберной кости демона. Обычному человеку было невозможно разглядеть эту тайну, но Синь Цы, будучи демоном, сразу распознал суть предмета. Ощущая исходящую от клинка угрозу, он понял: демон, чья кость была использована, обладал огромной силой — по меньшей мере шесть-семь столетий практики.
В прежние времена, когда демоны процветали, такие существа встречались повсюду. Но после Великой Катастрофы духов с подобной мощью осталось лишь горстка. И уж точно никто из них добровольно не отдал бы собственную рёберную кость для ковки клинка — это стоило бы им как минимум ста лет накопленной силы.
Клинок из демонической кости не только резал металл без звука, но и обладал силой, недоступной обычному оружию. Даже самый слабый дух не выдержал бы одного удара, а человек от такого ранения погиб бы мгновенно.
Подобное сокровище заставило бы любого демона или охотника на демонов мечтать о нём даже во сне. Только Нин Цюй смотрела на него с полным непониманием.
Синь Цы всё ещё улыбался, когда услышал, как девушка, держащая в руках бесценный артефакт, добавила:
— Для защиты, наверное, не пригодится. Но для фруктов — в самый раз. Дома как раз пропал нож для чистки.
Синь Цы: «…»
Интересно, какое выражение лица будет у того демона, если он узнает, что его кость теперь используют для чистки яблок. Наверняка зрелище будет незабываемым.
(объединённая)
Вернувшись домой с необычным настроением, Нин Цюй уже в прихожей почувствовала аромат блюд, доносившийся из кухни. Положив портфель на диван, она засеменила к кухне и осторожно заглянула внутрь. Она уже собралась окликнуть «мама», но увидела худощавую фигуру, занятую готовкой. Парень стоял спиной, и лица не было видно, но по силуэту Нин Цюй поняла, что это мальчик.
Он попробовал суп на соль, и, почувствовав чей-то взгляд, машинально обернулся с лёгкой улыбкой на губах — прямо в глаза любопытной Нин Цюй. Улыбнувшись, он тихо произнёс:
— Ученица Нин Цюй, мы снова встречаемся.
http://bllate.org/book/1995/228231
Готово:
