Украдкой брошенный взгляд Лань Шу застали с поличным.
Чувствуя за собой вину, он попытался отвести глаза, как вдруг услышал насмешливый голос. Замерши на мгновение, он поднял взгляд и тут же утонул в паре смеющихся глаз, излучавших ослепительный, переливающийся свет.
Это были лисьи глаза — соблазнительные, но не пошлые.
Казалось, в них плещется головокружительный блеск, но на самом деле под этой рябью таился пронизывающий до костей мороз. От этого холода у него затрепетало сердце, а по спине побежали мурашки. Лань Шу торопливо легко кашлянул и произвел:
— Молодым людям подобает обладать некоторой толикой гордости.
Тай Ли недовольно нахмурился и уже собирался заговорить, как услышал, что Лань Шу добавил:
— К тому же я был неправ с самого начала, так что Си Янь имеет полное право сердиться.
Этими словами он фактически признал правоту слов Сяна.
На мгновение и Сян, и Тай Ли бросили на него странные взгляды.
Пока Сян еще не до конца остыл от остатков былого гнева, он не мог не мысленно восхититься бесстыдством Лань Шу, у которого совсем не было границ. Тай Ли же, помимо удивления, испытал в душе целую бурю неопределенных чувств. Впрочем, помрачнив всего лишь мгновение, он отбросил эту странность и произнес:
— Си Янь, Лань Шу — защитный божественный зверь нашей Секты Духовного Меча. Не желаешь ли ты последовать за господином и прислуживать ему?
Прислуживать?
Сян пропустил мимо ушей слова о защитном божественном зверье — его что, прямо сейчас взяли и передали кому-то как какую-то вещь?
Уголки его губ изогнулись в холодной усмешке, лицо помрачнело, и он в упор уставился на Тай Ли.
Тай Ли не отступил и не уклонился от взгляда, его спокойное лицо было гладким, как водная гладь, и на нем не отражалось ни малейшего следа внутренних волнений или колебаний — казалось, только что сказанные слова были так же банальны и обыденны, как вопрос о погоде.
Нота нескрываемого свирепства мелькнула на дне глаз Сяна, и в этот момент жажда убийства в его сердце резко возросла. Однако годы плавания в бурных водах мира корпоративных интриг из предыдущего мира научили его терпению, и он спросил:
— А если я не желаю?
Тай Ли отшатнулся от пронзительного взгляда Сяна.
С каких это пор у Си Яня появился такой полный подавляющей мощи взгляд? В его сердце закралось подозрение.
Однако внешне он не изменил лица, лишь слегка поморщился от легкого дискомфорта и сказал:
— Этот маститый муж помнит, как говорил тебе: путь парной культивации в конце концов не является истинным путем. То, что тебя с детства воспитывали как котла, — не твой выбор, но сможешь ли ты ухватиться за предоставленную возможность, зависит только от твоего собственного решения.
Господин Лань Шу прожил неизвестно сколько веков, а его уровень культивации и вовсе непостижим.
Стоит ему лишь немного наставить Си Яня, и тот извлечет из этого пользу на всю жизнь.
Тай Ли считал, что намекнул уже более чем очевидно.
Сян, понявший его намеки, лишь горько усмехнулся. И дело было даже не в том, нуждался ли он в наставлениях Лань Шу — сам Хуань Янь ни за что не стал бы принимать эту милость. Ведь Хуань Янь от природы являлся гедонистом, и если он по своей воле оставался в Секте Духовного Меча, то помимо укрытия от преследования бывших любовников, с которыми его связывали мимолетные узы, причиной тому был именно этот человек — Тай Ли.
Хуань Янь слишком хорошо знал свое собственное телосложение.
Любые тайные техники и руководства были для него бесполезны, он мог практиковать только метод парной культивации. Если провести аналогию, это было похоже на связь телефона, глушилки и сигнала: духовный корень — это телефон, духовная ци — сигнал, а телосложение — врожденная глушилка сигнала. Метод же парной культивации напоминал попытку подключиться к чужому Wi-Fi.
Практика таким способом была изначально обречена на невозможность достижения великого Дао.
Именно поэтому он привык наслаждаться жизнью здесь и сейчас — раз уж у него не было надежды вознестись, почему бы не прожить отпущенные дни вольно и ярко?
Тай Ли не знал истинного положения дел Хуань Яня, и Сян не винил его за это.
Но когда собеседник прикрывался благовидными предлогами о заботе, хотя на самом деле просто хотел избавиться от назойливых домогательств Хуань Яня, это начинало раздражать. Ведь он — не Хуань Янь, однако в данный момент «отдают» именно его.
Хотя, поразмыслив, он понял, что так даже лучше.
Хуань Янь в сюжете к этому моменту уже должен был сорваться в пропасть.
Тай Ли в то время как раз вел группу вниз с горы для набора новых учеников. Почувствовав, что печать, оставленная на Побуждающей Бессмертных Цепи, исчезла, он не стал торопиться с возвращением, лишь испытав в душе редкое чувство паники. Последующих событий Сян не читал, но судя по опыту трех прожитых перерождений, Тай Ли определенно не вернулся вовремя.
При силе Тай Ли путь туда и обратно не занял бы много времени и никак не помешал бы набору адептов для секты.
Если он не вернулся, то лишь потому, что вес Хуань Яня в его сердце был еще недостаточно велик. Чего уж тогда говорить о снисхождении к нему самому, человеку, который даже не вызвал триггер падения со скалы, способный затронуть струны души Тай Ли? Сян подумал про себя: если бы этот человек пробудил чувства заблаговременно, подобно Цзи Синъе, ему пришлось бы еще поломать голову.
Раз уж сейчас между ними нет эмоциональной путаницы, сначала он разберется со своим Телосложением Без Духовной Ци, и только тогда сможет без малейшего бремени на душе вернуть должок за то, что его связали, заперли в темнице и «продали».
— Тай Ли.
Едва эта мысль промелькнула у него в голове, как окрик заставил Сяна вернуть мысли в реальность.
Повернувшись на голос, он увидел, что Лань Шу каким-то образом уже прислонился к скальной стене, скрестив руки на груди, полуприкрыв глаза и излучая всем существом пренебрежительное высокомерие.
Тай Ли поднял веки, бросив на Тай Ли взгляд, и небрежно произнес:
— С каких это пор я стал защитным божественным зверем вашей Секты Духовного Меча, о чем мне самому ничего не известно?
Его низкий голос по-прежнему звучал негромко и нетяжело.
Однако в нем отчетливо сквозило нескрываемое холодное презрение.
На обычно безмятежном, не ведающем ни радости, ни печали лице Тай Ли промелькнуло редкое выражение ошеломления.
— Когда ваша Секта Духовного Меча только зарождалась и основывала обитель, это место уже было моим убежищем. Если я и не прогнал вас всех, то лишь потому, что ваш прародитель-основатель проявил понимание и разумение. Я лишь пообещал ему тогда защитить Секту Духовного Меча от угрозы полного истребления, так с чего вдруг с твоих легких слов я стал принадлежать вашей секте?
В этот момент Лань Шу находил этого Тай Ли до крайности неприятным.
Даже воспоминания о том, как тот когда-то пытался умилостивить его блестящими безделушками, сейчас не спасали положения — его всё раздражало.
Такая нежная, хрупкая красота… Он сам даже помыслить не смел о том, чтобы проявить грубость.
Ему приходилось ломать свою гордость старейшины, притворяться молодым и заискивать, а этот негодяй мало того что то и дело повторяет про какой-то котел, так еще норовит отправить человека прислуживать! За кого он вообще принимает его прекрасное создание?
Тай Ли не отличался красноречием.
Он даже на мгновение лишился дара речи, не зная, что ответить. Если поразмыслить, ведь и впрямь никто никогда не утверждал наверняка, что господин Лань Шу — это сектовый зверь. Просто в ранней юности он пришел сюда закалять плоть, случайно познакомился с Лань Шу и благодаря его наставлениям добился сегодняшних высот.
А заметив, что истинный дракон обитает в пределах Секты Духовного Меча, он автоматически решил, что тот является защитным зверем секты.
Атмосфера повисла напряженная.
Внезапный легкий смешок разрушил эту застывшую тишину.
Лань Шу бросил косой взгляд на хохочущую красотку: тот прислонился спиной к каменной стене, слегка согнув одну длинную ногу, из-под голубого подола виднелась белоснежная босая стопа.
От этого зрелища во рту у него пересохло.
Невольно сглотнув слюну, он продолжал следить боковым зрением за голой ступней — широкий пояс в тон нарядов как раз свешивался у самой пятки. Кисти на конце пояса переплетались с белизной нефритовой стопы, одновременно подчеркивая его безудержный и свободный нрав и придавая изящество самой ноге, будто высеченной из драгоценного камня. До такой степени изящной, что ее хотелось взять на ладони и бережно лелеять.
— Какая забота со стороны бессмертного владыки, так переживать за какого-то там котелка. Вот только владыка, похоже, ошибся адресом, перепутав старого сладострастного дракона Лань Шу с вашим сектовым божественным зверем.
Неторопливый голос вернул Лань Шу из пучины мечтаний о красивых стопах.
С трудом отведя взгляд вверх, он увидел, что тот скрестил руки на груди, чуть приподняв изящный подбородок, обнажая скрытую за прядями волос кожу цвета свежевыпавшего снега и проступающие черты соблазнительной внешности. Уголки его губ едва заметно кривились в улыбке, и от недавнего гнева не осталось и следа.
Только теперь Лань Шу заметил, что чуть ниже левого уголка глаза, обращенного к нему в полупрофиль, пряталась едва заметная красная родинка. Под косыми лучами заката она придавала этому лицу поистине завораживающую, демоническую красоту.
Тай Ли долго и пристально смотрел на него, а затем произвел:
— Раз уж так, следуй за этим маститым мужем в Зал Хэгуан.
С этими словами он сложил руки в приветственном жесте перед Лань Шу:
— Тай Ли был неучтив, пусть господин Лань Шу простит. Однако Си Янь — ученик нашего Зала Хэгуан, время наказания вышло, так что этот младший заберет его с собой.
Сян бросил на него косой взгляд и грациозно ступил на летающий меч Тай Ли.
Меч взмыл ввысь, рассекая воздух подобно лучу света.
Длинные синие одежды развевались на ветру, но Сян словно не замечал бури — он устойчиво стоял на излучающем ледяной холод клинке. Как раз в этот момент золотая вспышка рассекла пространство, шмыгнула ему под подол, и теплое золотое сияние обвило его лодыжку.
Он приподнял бровь, и вместе с мечом Тай Ли приземлился у Зала Хэгуан на Пике Линсяо.
Едва соскочив с клинка, он наклонился, крепко ухватил то, что обвилось вокруг его щиколотки, и небрежно швырнул в ближайшие кусты.
Шедший впереди Тай Ли резко обернулся, мгновенно направив на него Снежный Меч:
— Кто ты такой?
Сян прекрасно понял этот вопрос, хотя в нем не было ни начала, ни конца.
В конце концов, это был не современный научный мир, здесь существовало понятие захвата чужого тела — одержания. На первых порах он лишь слегка примерил на себя образ Си Яня, созданный Хуань Янем, но когда разозлился окончательно, этот образ рассыпался. Для практика, да еще и искусного мечника вроде Тай Ли, заметить неладное было вполне ожидаемо.
Он невозмутимо ответил:
— Что имеет в виду бессмертный владыка?
— Ты не Си Янь. Си Янь с детства воспитывался как котел, и хотя его бунтарская натура никуда не делась, в нем нет столь сильной жажды убийства.
Пока он говорил, его холодные брови слегка нахмурились, а во взгляде промелькнуло нечто странное, сложное и неуловимое.
Самое главное — в глазах стоящего перед ним человека таилось ничем не прикрытое высокомерие.
Подумать только: у какого-то котла — и вдруг гордый взгляд!
Ранее Си Янь несколько раз пытался его соблазнить, и он строго-настрого приказал тому не ступать на этот кривой и порочный путь.
Тот на словах соглашался, послушно обещая быть хорошим, но стоило отвернуться, как все наставления тут же вылетали у него из головы. Говорил, что родом из мелкой секты, но вел себя дерзко и развязно, ни капли не походя на человека с судьбой котла. Он не боялся ледяного выражения лица Тай Ли и с бесстыдным упорством лез вперед.
Каждый раз, когда он делал ему выговор, эти легкомысленные, но не пошлые лисьи глаза виновато опускались, словно подобравшиеся с улицы щенки, из-за чего Тай Ли неизменно собирался наказать его строго, но в итоге отпускал с миром. Лишь когда тот в попытке предложить свое ложе перешел все границы, он проявил жесткость.
А человек перед ним… Внешне его манеры ничем не отличались от поведения прежнего Си Яня.
И тем не менее — ни оценивающий взгляд при первой встрече, ни реакция на недоразумение, ни та жажда убийства, что непроизвольно вырвалась из него, когда его хотели отправить к господину Лань Шу, — ни одно из этих проявлений было просто немыслимо для прежнего Си Яня.
Но даже ладно с этим.
В конце концов, он сам наказал его, так что затаенная обида вполне закономерна.
Однако это ничем не скрываемое надменное превосходство в глазах заставляло его чувствовать себя всё более чужодольно — будто перед ним стоял вовсе не тот, с кем он бок о бок провел больше года, а кто-то чужой, занявший его место!
Если Си Яня действительно подменили, то куда делся он сам?
Сян неопределенно повел плечом и изогнул бровь, в его голове уже созрел план ответа:
— Неужели бессмертный владыка Тай Ли никогда не слышал о таком человеке по имени Хуань Янь?
— Хуань Янь?
Тай Ли опешил, но тут же сообразил:
— Глава Секты Хэхуань, Хуань Янь?!
— А, значит, бессмертный владыка всё же слышал мое имя.
Сян отыскал взглядом дерево за пределами зала и лениво прислонился к нему, пинком отбросив пытавшееся притереться к нему старое сладострастное создание. Мысленно он вздохнул: опыта прожитой жизни всё-таки маловато. Будь у него его чуть больше, он бы не позволил гневу взять верх из-за пары слов при первой же встрече, не разрушил бы свою маскировку и не угодил в нынешнюю ловушку.
— Так это ты и есть Хуань Янь?!
Разумеется, Тай Ли крепче сжал рукоять Снежного Меча, острие уставилось на него, а в глазах сверкнула холодная решимость:
— Позволь спросить, глава секты Хуань Янь, куда ты спрятал ученика моей Секты Духовного Меча? И какова твоя цель проникновения в наши земли?
— Моя цель? — Сян скосил на него взгляд и произнес с легкой насмешкой: — Разумеется, ты. За год совместной жизни любой, у кого вместо сердца кусок дерева, догадался бы, что я хочу уложить тебя в постель. К сожалению…
— Так и Си Янь — это тоже ты! — на лице Тай Ли отразилось потрясение.
— Неужели владыка забыл, как именно связал меня Побуждающей Бессмертных Цепью и запер в той пещере?
С этими словами усмешка исчезла с его лица, а острый, пронзительный взгляд вонзился в человека с мечом напротив, источая неукротимый холод:
— Если бы не моя удача и не встреча с тем старым драконом, бессмертный владыка Тай Ли, пожалуй, давно бы уже выбросил меня из головы.
Ничего страшного, если легенда о Си Яне рухнула — в запасе оставалась еще личина Хуань Яня, которую можно было примерить.
Тай Ли, еще мгновение назад полный сомнений, теперь избавился от них, но бдительность его лишь возросла.
Раньше он слышал от старшего брата-главы немало историй о том, как Хуань Янь прогуливался по владениям великих сект как по собственному заднему двору. Тогда брат еще радовался, что их Секта Духовного Меча бедна, а ученики одеты просто и не следят за внешностью, в отличие от адептов других сект, наряжавшихся пестро и броско. Из-за этого ученики Секты Духовного Меча казались серыми и неприметными, и Хуань Янь просто не удостаивал их взглядом.
Кто бы мог подумать, что этот человек все это время находился прямо у него под носом, а они и не заметили!
Неудивительно, что все его наставления и уговоры летели мимо ушей!
При этой мысли лицо Тай Ли резко изменилось, словно его заволокло слоем инея:
— За кого ты принимаешь Секту Духовного Меча? Считаешь, что сюда можно приходить и уходить по своему желанию?
Едва договорив, он покрыл Снежный Меч слоем смертоносной энергии ци, а в его глазах запылал боевой дух:
— Если сегодня ты сможешь ускользнуть из-под моего меча, то это будет означать лишь то, что моя культивация несовершенна, и тайное проникновение в мою секту будет забыто. Но если ты падешь от моего меча — значит, такова твоя судьба!
С последним словом с земли сорвался яростный шквал.
Полы одежд Сяна затрепетали на ветру, но сам он остался абсолютно невозмутим — как ему сражаться? В его теле не было ни единой крупицы духовной ци, а вздумай он сейчас задействовать духовное чувство, это сочли бы за одержание, а одержание везде считается тягчайшим грехом.
Именно поэтому он до последнего не хотел раскрывать свою личность Хуань Яня — потому что не желал признавать, что временно не способен дать отпор в драке!
Сян лихорадочно соображал, как поступить, как вдруг пространство перед ним исказилось. В тот же миг его талию крепко обхватили, в нос ударил густой аромат драгоценной серой амбры, и в самый миг погружения во тьму прямо над ухом раздался низкий, хриплый шепот, полный горячего дыхания:
— У тебя что, с глазами совсем плохо? Зачем тебе понадобилось укладывать в постель эту ледяную глыбу?
http://bllate.org/book/19897/1958744
Готово:
