Чем выше концентрация ци, тем больше смертных стекается в одно место, и тем вероятнее появление злых духов и Странностей.
Правда, смертные слишком хрупки — они просто не в состоянии выжить там, где ци чересчур насыщена. Нынешний уровень — уже компромисс, лучшее из возможного.
Так удаётся одновременно поддерживать достаточную вероятность возникновения злых духов и Странностей и обеспечивать смертным приемлемую продолжительность жизни, позволяя горе Ваньцзянь регулярно пополнять ряды новых учеников.
И вдруг появляется этот магический массив, который полностью лишает культиваторов всякой надежды.
Девушка в белом нахмурилась:
— У-ши, раз в уезде больше нет зацепок, я уйду. Моя сила далеко уступает твоей, и я не выдержу воздействия этого массива. Прощай.
Её сила только-только достигла стадии основания, а зародыш клинка лишь недавно оформился в полноценный меч. Любая потеря сейчас для неё неприемлема.
Но и приказ старейшины ослушаться она не могла.
Оставалось одно — уйти, пока не поздно.
Холодно взглянув на У Тяньлина, она поклонилась старшему брату, чья сила была намного выше её собственной, и покинула уезд Цзыцзэн.
«Проклятые, невежественные и мешающие смертные!» — с ледяным выражением лица и злобой в глазах подумала она, совершенно забыв, что когда-то сама была одной из тех, кто отчаянно боролся за жизнь на грани смерти.
Её напарник, напротив, оставался спокойнее. Однако, когда магический массив был наконец завершён и он почувствовал, как его собственная ци медленно истощается, он тоже недовольно нахмурился и покинул уезд Цзыцзэн.
Линь Юй вернулась на рынок Странностей и чуть не выскочила из кожи от страха.
Конечно, будучи Странностью, она не могла физически вспотеть — «холодный пот» был лишь психологической реакцией.
Она вытерла лоб, на котором не было и капли влаги.
В этот момент она окончательно подтвердила свою догадку.
Она действительно не всемогуща, и в мире существуют культиваторы, способные убить её.
Все её прежние предосторожности были оправданы.
К счастью, она не стала массово распространять членские карты, а выдала их лишь двум доверенным градоправителям.
Судя по их настороженности по отношению к культиваторам, они вряд ли передадут карты в руки последних.
Тем не менее, на всякий случай, не уничтожить ли все нераспределённые членские карты?
Пока она размышляла, вдруг почувствовала, что членская карта в теле У Тяньлина насильственно извлекается и находится под угрозой уничтожения или передачи другому владельцу.
Она тут же перепугалась и немедленно уничтожила все метки, связывающие У Тяньлина с рынком, полностью разорвав связь, чтобы неизвестный сильный противник не смог проследить путь к ней.
Сжав кулаки от страха, она подумала: «Я не стану доверять свою жизнь чужой воле и не рискну надеяться на милость сильного».
Она начала отсчитывать секунды про себя: одна, две, три… тридцать секунд прошло, а никто так и не ворвался на рынок.
Постепенно она успокоилась — метки были уничтожены вовремя, и, скорее всего, противник не сможет её найти.
Подождав ещё несколько минут и убедившись в этом, она окончательно расслабилась.
Она убрала прилавок и вдруг почувствовала, что кровавое сияние, окутывающее рынок, дарит ей неожиданное чувство безопасности.
Пусть всё вокруг и выглядело жутко и зловеще, но этот рынок был словно укрытие от мира — надёжный оплот, защищающий от любой внешней угрозы.
Она пошла по улице и вдруг почувствовала прилив гордости.
Эта улица — её.
Эти лавки скоро тоже станут её.
Но с какой начать?
Размышляя, она никак не могла определиться и в конце концов решила сначала изучить потребности клиентов.
Раньше она думала, что первым делом стоит развить Трактир Меча и Бессмертного, но теперь поняла: гостей, нуждающихся в ночлеге, слишком мало, и трактир, скорее всего, окажется бесполезным.
Дойдя до конца улицы, она внезапно исчезла.
В следующий миг она уже появилась в мире живых — в солнечном, полном жизни месте.
Как и в прошлый раз, перед ней предстала испуганная физиономия.
Лицо принадлежало элегантному, благородного вида мужчине лет сорока — градоправителю Нинхая, Юй Цзиньнину, с которым она ранее заключала сделку.
— Не бойся, я не за тем пришла, чтобы убивать, — поспешила заверить его Линь Юй, чтобы не спугнуть. — Я пришла забрать неиспользованную членскую карту.
Юй Цзиньнин уже успел отпрыгнуть на десяток шагов, но, услышав это, побледнел, слегка успокоился и взволнованно спросил:
— Забрать членскую карту?! Не могли бы вы…
— Нет, — перебила его Линь Юй, уничтожив непривязанную карту и вернув ему десять линби за неиспользованные услуги, не давая ему возможности торговаться.
Юй Цзиньнин оцепенел.
Что ему оставалось делать?
Он, конечно, мог только смириться — ведь с Странностью не поспоришь.
Теперь он горько жалел: знал бы он, что так получится, сразу бы раздал все карты.
Ему было невыносимо больно от утраты. Глубоко вдохнув, он наконец пришёл в себя и осторожно спросил:
— Помимо возврата карты, у вас есть ещё какие-то поручения?
Линь Юй огляделась.
Перед ней раскинулся изящный особняк. Градоправитель сидел в павильоне, просматривая документы, а вокруг цвели пышные сады, благоухали цветы, и ни души поблизости не было.
Она ясно ощущала разницу между городом Нинхай и городом У Тяньлина.
В городе У Тяньлина ци присутствовала, но в крайне разрежённой форме, пропитанной некой неизвестной силой, которая не оказывала на неё, Странность, почти никакого действия, лишь усиливала жажду убийства, зато крайне вредила смертным.
А в Нинхае ци почти не было.
Значит, её магический массив действительно эффективен — он надёжно защищает смертных от загрязнения духовным ядом.
Осмотрев окрестности, Линь Юй спросила:
— Ты знаешь деление уровней культиваторов?
Увидев, что она действительно не собирается его убивать, Юй Цзиньнин немного расслабился, хотя и отступил ещё дальше:
— Кое-что знаю. Собирание ци, основание, золотое ядро… Дальше — не в курсе. Обычно Союз Культиваторов присылает мастеров стадии основания. Они редко интересуются выгодами от смертных, если только не подтвердится появление Странности.
Линь Юй удовлетворённо кивнула:
— Хорошо. Можешь ли ты как можно скорее привлечь сюда культиватора невысокого уровня?
Ей нужно было избегать сильных культиваторов, но и полностью отказываться от контакта с низшими ступенями было бы глупо.
Культиваторы означали новые возможности для заработка.
Ей требовалось обновить устаревшую базу данных рынка и получить новые артефакты, созданные культиваторами.
Юй Цзиньнин помедлил:
— В принципе, могу. Но обманывать мастеров опасно — последствия могут быть ужасными. Не могли бы вы дать мне немного времени? Как только в городе появится что-то похожее на злого духа, я немедленно сообщу в Союз.
Линь Юй тоже понимала сложность ситуации.
Она уже однажды раскрылась, и теперь не могла рисковать снова.
Любая информация о рынке не должна дойти до культиваторов. Иначе, если сильный противник проследит путь и ворвётся на рынок, ей конец.
Подумав, она сказала:
— Ладно. Будет как будет. Как только Союз пришлёт кого-то за новыми учениками или появится мастер — немедленно дай знать.
Юй Цзиньнин явно перевёл дух и поспешно согласился.
Линь Юй добавила:
— Как градоправитель, скажи: какие ещё потребности есть у жителей твоего города?
— Никаких! Совсем никаких! — с явной лестью воскликнул он. Несмотря на благородную внешность, сейчас он выглядел как подхалим. — Благодаря вашему магическому массиву в Нинхае больше никто не страдает от духовного яда, да и злые духи почти не появляются. Люди полностью довольны такой жизнью — им больше ничего не нужно!
— Ладно, — сказала Линь Юй, задумавшись. — Пусть пока накапливают заслуги.
Эти смертные едва выжили, и теперь, удовлетворив базовые потребности, они, вероятно, действительно счастливы.
Горизонты определяют масштабы. Не стоит делать слишком большие шаги.
Пока эти люди только-только оправились, им трудно представить, что смертные способны создать величественную цивилизацию.
Когда она сама решит вопрос со своим выживанием и выйдет из пассивной позиции, тогда и подумает, чем ещё может помочь этим людям.
Попрощавшись с Юй Цзиньнином, Линь Юй отправилась в Ваньму, где вновь напугала целую толпу смертных, но успешно вернула все нераспределённые членские карты.
Затем она телепортировалась к своему первому клиенту — Мин Цзюйцю.
Как и ожидалось, Мин Цзюйцю уже покинул Лочэньчэн и теперь находился за городом — в идеальном месте для закупок, привлечения новых клиентов и изучения мира.
Как и все остальные, увидев её внезапное появление, он испугался до смерти.
Мин Цзюйцю, решив, что попал в ловушку, бросился бежать и за мгновение преодолел почти десять метров.
— Ты чего бежишь? — спросила Линь Юй. Это был уже четвёртый раз, когда её принимали за убийцу, и в ней проснулась шаловливая жилка. Она нарочито протянула голосом, полным зловещих ноток: — Думаешь, убежишь?
Мин Цзюйцю побежал ещё быстрее, превратившись почти в размытое пятно.
Линь Юй дала ему убежать на приличное расстояние, а когда он скрылся из виду, вновь материализовалась прямо перед ним:
— Я… сно-ва… на-шла… те-бя… Радуешься? Удивлён?
В этот момент она увидела, как зрачки Мин Цзюйцю расширились от ужаса, а в глазах застыло отчаяние.
Линь Юй закатила глаза — ей стало скучно.
«Кто поймёт, как трудно мне сдерживать жажду убийства? Кто поймёт, что я — добрая Странность, придерживающаяся социалистических ценностей, которая хочет только торговать, а не убивать?»
Пройдя сотню метров, она обернулась.
Мин Цзюйцю уже сидел на земле, обессиленный, и даже не пытался сохранить приличный вид — он напоминал солёную рыбу, вымоченную до полного изнеможения.
Линь Юй: «…»
Она пошла дальше и вскоре обнаружила деревню, окружённую деревянным частоколом.
За оградой раскинулись обширные поля, где росли пшеница, просо и бобы — всё в изобилии и без единого следа болезней или вредителей. Единственными конкурентами были сорняки.
Деревня была небольшой — всего четырнадцать домов.
Перед каждым домом росли овощи и вьющиеся тыквы, почти не оставляя свободного места — лишь узкие тропинки для прохода.
В деревне царила тишина. Большинство домов были наглухо закрыты, на улицах не было ни души, и всё пространство окутывала зловещая пустота.
Линь Юй подошла к запертому вороту деревни.
Она чувствовала, что частокол, ворота и сами дома пропитаны слабой силой некоего правила, защищающего жилища людей от вторжения злых духов.
— Видимо, в этом мире действует особое правило: пока смертные остаются в закрытых домах или деревнях и не приглашают злых духов внутрь, те не могут проникнуть туда.
Благодаря этому правилу смертные всё ещё могут размножаться и жить.
Правда, оно защищает лишь от злых духов, но не от Странностей вроде неё.
Если бы она захотела, то легко проникла бы внутрь, но тогда защита исчезла бы навсегда.
Линь Юй решила, что лучше не ломать ничего без необходимости.
Она заглянула внутрь и случайно встретилась взглядом с худой женщиной за окном соседнего дома.
Та явно боялась, но, несмотря на страх, продолжала наблюдать за ней из-за частокола, пытаясь понять, чего та хочет.
Линь Юй: «…»
http://bllate.org/book/1989/227936
Готово:
