Внезапное ощущение чужого взгляда заставило Нин Цзи слегка нахмуриться.
Пламя свечи качнулось — на мгновение ему показалось, будто кто-то за ним наблюдает. Увы, это чувство тут же исчезло, не оставив следа.
Лицо Нин Цзи оставалось бесстрастным. Поколебавшись, он с помощью духовного чувства убедился, что вокруг никого нет, и лишь тогда развязал ленту, удерживающую волосы.
…
Прошли сутки.
Даоцзюнь Яому в эти два дня с недоумением заметил, что Су Фэнъянь почему-то начал запираться у себя и никого не принимает. Раньше они вечно обсуждали искусство гу, и теперь, когда тот внезапно исчез из виду, Яому чувствовал себя не в своей тарелке.
Остановившись у входа, он помедлил, а затем обратился к мальчику-слуге:
— Известно ли, до каких пор Божественный лекарь собирается пребывать в затворе?
Мальчик покачал головой, выглядя смущенным:
— Лекарь не говорил.
Яому спросил снова:
— А не оставил ли он каких-либо распоряжений?
— Лекарь лишь сказал, что в последнее время его посетило озарение, поэтому он хочет уединиться на несколько дней. Больше ничего не передавал, — честно ответил тот.
Поняв, что ждать больше нечего, Яому наконец оставил попытки. Но у него появился новый рецепт, и руки нестерпимо чесались — он просто не мог усидеть на месте. Постояв еще немного у дверей и убедившись, что никто не выйдет, он с тяжелым вздохом, полным сожаления, удалился.
Впрочем, хотя Су Фэнъяня он не застал, зато по пути случайно встретил другого человека.
Спускаясь с горы, Яому нос к носу столкнулся с Достопочтенным Меча Нин Цзи. Тот как раз спустился с облаков и, обернувшись, увидел Даоцзюня Яому с Пика Носорожьих Лекарств.
Оба они были на стадии Зарождающейся Души и возглавляли свои пики, поэтому Нин Цзи остановился.
— Достопочтенный Меча, — первым подал голос Яому.
Обменявшись парой вежливых фраз, он с любопытством спросил:
— Что заставило вас сегодня покинуть Пик Разоружения?
Его удивление было оправданно: даже будучи в одной секте, они не виделись нигде, кроме собраний во Дворце Чистого Света. Яому бросил взгляд за спину Нин Цзи и заметил, что тот один — его ученика, вечно следовавшего за ним тенью, рядом не было.
Нин Цзи не укрылся от скрытного взгляда Яому. Он сделал паузу и спокойно ответил:
— Приближается Великое состязание Девяти областей, мне нужно было посетить Террасу Сбора Облаков.
Яому понимающе кивнул. Все дело в состязании.
Нин Цзи поджал губы. За последние дни его бледные губы приобрели хоть какой-то оттенок жизни, и выглядел он гораздо лучше. Он негромко спросил:
— А Даоцзюнь Яому здесь, чтобы…?
Яому, который только что сам с собой рассуждал вслух и был застигнут врасплох, немного смутился, но ответил прямо:
— Я раздобыл новый рецепт и, охваченный радостью, хотел найти Божественного лекаря Су, чтобы обсудить его, но узнал, что он закрылся в затворе. Зря сходил, — с явным сожалением добавил он.
Кончики пальцев Нин Цзи едва заметно дрогнули. Услышав о затворе Су Фэнъяня, он ни единым мускулом не выдал своих чувств.
— О, вот как, — равнодушно отозвался он. — И вправду досадно.
Голос его звучал глухо, и в нем нельзя было уловить ничего иного. Яому не знал о вражде между ними, полагая, что они просто холодны друг к другу из-за Чу Цзиньсяо, поэтому кивнул:
— И не говорите, с чего это он вдруг решил уединиться?
Нин Цзи не стал отвечать. В этот самый момент подошел ученик из Зала Административных Дел. Увидев издалека Нин Цзи, он поспешил навстречу.
Подойдя ближе, Юй Хэ обнаружил, что здесь не только Достопочтенный, но и Даоцзюнь Яому, и поспешно отвел взгляд, отвесив поклон:
— Достопочтенный. — Затем он повернулся к другому: — Даоцзюнь Яому.
Яому понял, что у них появились дела, и прекратил разговор.
— Тогда не буду вас задерживать, — кивнул он.
Нин Цзи проводил его взглядом и ответил коротким кивком. Когда Яому ушел, Юй Хэ осмелился поднять голову:
— Достопочтенный.
Нин Цзи, погруженный в мысли о затворе Су Фэнъяня, опустил глаза. Спустя мгновение он опомнился и тихо кашлянул:
— Идем.
Юй Хэ осторожно последовал за ним.
В этот раз все было иначе, чем при отборе новых учеников. Те, кого выбрали для участия в Великом состязании Девяти областей, были лучшими из лучших в секте Юйцин, среди них были даже истинные ученики. Они не вели себя так опрометчиво, как новички, но, услышав, что сегодня придет Истинный владыка Нин Цзи, все же не смогли скрыть волнения.
— Говорят, Достопочтенный Меча почти не покидал Пик Разоружения все эти годы.
— Да-да, это правда.
— Я в секте Юйцин недавно, до сих пор не знаю, насколько величественен Истинный владыка.
Все с нетерпением смотрели на вход. Вдруг кто-то произнес:
— Я видел Истинного владыку издалека, когда он присутствовал на церемонии, когда я только поступил в секту.
Эти слова, словно искра в пороховой бочке, вызвали бурное обсуждение.
— Ты видел его? Ну же, рассказывай, как он выглядит? — с жаром спросил Чжоу Вэнь.
Как только он это произнес, во дворе внезапно воцарилась тишина. Воздух стал пугающе неподвижным.
Юй Хэ привел Достопочтенного, и едва они переступили порог, как услышали, что кто-то, не ведая страха, обсуждает внешность его господина. Лицо Юй Хэ мгновенно помрачнело.
— Наглец! — его резкий окрик заставил ученика вздрогнуть.
Чжоу Вэнь обернулся и увидел старшего брата Юй Хэ, а рядом с ним…
Человек в белых одеяниях и плаще из журавлиных перьев стоял неподвижно. Услышав слова ученика, он медленно поднял глаза.
Только тогда Чжоу Вэнь заметил маску на его лице. Призрачная маска была холодной и зловещей — даже под лучами солнца от нее не исходило ни капли тепла.
Кто же это, если не Достопочтенный Меча?
Нин Цзи слегка помедлил и посмотрел на него безразличным взглядом:
— Возвращайся в строй.
Чжоу Вэнь пришел в себя, и сердце его пропустило удар от ледяного страха. Руки и ноги похолодели, он поспешно отступил в толпу.
Во дворе стояла мертвая тишина. После случившегося никто не смел вымолвить ни слова.
Лицо Юй Хэ почернело от ярости. Он ведь предупреждал их: Достопочтенный любит покой, не болтайте лишнего. Кто бы мог подумать, что они не только проигнорируют его слова, но и посмеют обсуждать Нин Цзи прямо у него на глазах.
Он нахмурился, собираясь наказать ученика, но услышал голос своего господина.
Нин Цзи на самом деле было все равно, что говорят о его внешности. Он носил маску призрака лишь по привычке. Его путь совершенствования был тверд, но с детства он привлекал слишком много внимания, поэтому со временем начал скрывать лицо. В конце концов, внешность — лишь оболочка, есть она или нет, для него ничего не меняло.
Его взгляд оставался холодным. Ученики, подавленные этим давлением, больше не смели поднять головы. Чжоу Вэнь, первым начавший разговор, горько раскаивался — он и подумать не мог, что его услышат. Он лишь поддался любопытству, а теперь сердце его колотилось, а ладони вспотели.
Нин Цзи убрал давление. Не глядя на Чжоу Вэня, он спросил:
— Все ли собрались?
Его слова означали, что инцидент исчерпан. Чжоу Вэнь, все еще опасавшийся наказания, не поверил своим ушам, но почувствовал, как гора свалилась с плеч.
— Все, — ответил Юй Хэ. Видя, что Достопочтенный не сердится, он тоже немного успокоился.
Нин Цзи кивнул:
— Через месяц начнется Великое состязание Девяти областей. Я только что обсудил это с Истинным владыкой Яньжи: местом проведения выбрано Восточное море. Дорога от секты Юйцин займет как раз месяц.
Это значило, что отправляться нужно в ближайшие дни. В прошлые годы бывало так же, все об этом знали и согласно кивнули:
— Слушаемся, Достопочтенный.
Нин Цзи тихо кашлянул:
— Хорошо, если возражений нет.
— Достопочтенный? — Юй Хэ заметил, что под маской губы Нин Цзи стали еще бледнее, и встревожился.
Нин Цзи слегка покачал головой:
— Ничего. Продолжайте.
Ученики на Террасе Сбора Облаков все эти дни тренировались ради состязания. Нин Цзи дал слово Истинному владыке Яньжи, что задержится, чтобы дать наставления, и собирался выполнить обещанное.
Многие из этих учеников стали мечниками именно из-за Достопочтенного Меча. Теперь, когда они не только увидели его вживую, но и получили возможность услышать советы, их сердца загорелись огнем.
Нин Цзи стоял под деревом, когда из толпы вышел один из учеников:
— Ученик Се Фэн, прошу наставлений, Достопочтенный.
Он помедлил, и, когда все взгляды сосредоточились на нем, вдруг поднял голову, прямо посмотрел на Нин Цзи и дерзко спросил:
— Осмелюсь спросить: если я одержу победу над младшим братом Чу на этом состязании, примете ли вы меня в ученики?
http://bllate.org/book/19881/1957163
Готово:
