Услышав слова госпожи Чжао, она постепенно успокоилась и слабо растянула губы в улыбке — но та выглядела откровенно зловеще.
— Этого я угадать не могу. Подождём и посмотрим.
На самом деле многие из присутствующих уже понимали: победитель нынешнего состязания определился — им стала та самая вырезанная из бумаги композиция.
Третий императорский сын бросил все три цветка в нефритовую чашу, даже не взглянув на остальные конкурсные работы, и это ясно говорило о его намерениях.
Сюэ Янь с живым интересом посмотрел на сидевшего прямо, как струна, третьего императорского сына, а затем — на Ся Цзяоцзяо, которая напротив шепталась с другими девушками. Его любопытство только усилилось.
Он резко раскрыл складной веер, прикрыв им половину лица, и тихо заговорил с сидевшим рядом Сюэ Шанем:
— Старший брат, похоже, третий императорский сын очень благоволит уездной госпоже. Неужели они собираются укрепить родственные узы ещё ближе?
Сюэ Шань бросил на него взгляд и вовсе не стал отвечать на этот глупый вопрос — просто отвернулся и проигнорировал его.
Сюэ Янь моргнул, совершенно не смутившись от такого пренебрежения, и продолжил поглядывать то на одного, то на другого — как котёнок, тайком полакомившийся сливками.
— Четвёртый господин Сюэ, — подошёл к нему Ли Шицзы.
Сюэ Янь опустил веер и повернулся к нему. На лице Ли Шицзы читалась сложная гамма чувств.
— Третий императорский сын просит вас не крутить головой направо и налево. Если хотите пить — пейте чай, если голодны — ешьте лепёшки, — быстро сгладив странное выражение, Ли Шицзы натянул улыбку.
Сюэ Янь моментально застыл на месте, будто его словами пригвоздили к стулу. Даже если тело третьего императорского сына было изломано войной, его интуиция оставалась острой, как лезвие. Он лишь несколько раз украдкой взглянул — и уже был замечен.
С улыбкой он кивнул, взял стоявшую рядом чашку и сделал глоток чая. Машинально подняв глаза на третьего императорского сына, он сразу же столкнулся с его взглядом.
Безэмоциональное лицо третьего императорского сына вдруг искривилось в улыбке, но в ней явно читалось предупреждение. Улыбка выглядела зловеще и откровенно недоброжелательно.
Сюэ Янь прочистил горло, но чай, который он только что проглотил, вдруг застрял в горле, вызвав приступ кашля.
— Кхе-кхе! Кхе-кхе! — закашлял он так сильно, что, наконец, пришёл в себя.
Остаток времени он сидел совершенно прямо, уставившись вперёд. А напротив Ся Цзяоцзяо, увидев его неловкий приступ кашля, прикусила губу, сдерживая смех.
Раз Сюэ Янь кашлял с такой бодростью, значит, до смерти ему ещё далеко. Значит, все её бессонные тревоги были напрасны, и теперь она наконец могла немного успокоиться.
Подумав об этом, она действительно почувствовала облегчение, будто с неё сняли невидимые путы.
— Третий императорский сын к тебе очень добр, — небрежно проговорила Цинхэ, перебирая пальцем плавающие в чашке чаинки. — С самого детства так. Неужели у него на тебя какие-то планы?
Ся Цзяоцзяо резко напряглась. Ли Юань, до этого с восторгом разглядывавшая выставленные работы, тут же обернулась и перестала смотреть куда-либо ещё. Её глаза заблестели, и она уставилась на Ся Цзяоцзяо так пристально, будто пыталась вырастить из неё цветок.
— Я и Рань-брат как родные брат с сестрой! Кому ещё он должен быть добр, если не мне? Неужели тебе, чужой и далёкой? — Ся Цзяоцзяо закатила глаза, явно раздражённая, и ответила резко, даже грубо.
Императорская фамилия — Сюй, а имя третьего императорского сына — Сюй Вэйжань. Ся Цзяоцзяо с малых лет бегала за ним, зовя «Рань-брат, Рань-брат». Теперь, услышав это имя вновь, она почувствовала одновременно и неловкость, и ностальгию.
Ли Юань тут же замолчала. Эти два резких замечания Ся Цзяоцзяо напомнили ей ту своенравную девчонку из детства. Особенно когда та общалась с Цинхэ: стоило им не сойтись во взглядах — и начиналась драка. Теперь Ся Цзяоцзяо уже не могла одолеть Цинхэ в бою, поэтому на словах не уступала ни на йоту.
Цинхэ бросила на неё презрительный взгляд, окинув глазами её хрупкую фигуру, будто искала повод дать пару оплеух.
— Думала, ты уже обрезала когти и превратилась в изнеженную кошечку, которую лелеют в Доме Сяхоу. А ты всё ещё можешь показать характер. Только не надо вымещать это на мне. Ведь Чжэньбао — твой котёнок, а я лишь присматривала за ним, — Цинхэ не стала развивать тему, но, упомянув Чжэньбао, явно осталась недовольна.
Ся Цзяоцзяо кашлянула. Чжэньбао был подарен императрице-вдове из чужеземного государства. Позже Ся Цзяоцзяо попросила его себе. Вскоре после этого она даже сказала принцессе Юйжун, что хочет заказать для котёнка золотой колокольчик с нефритовой вставкой, освящённый в храме. Но пока колокольчик не успели сделать, с принцессой Юйжун случилась беда.
Няня Линь поняла, что дело плохо, и посоветовала отдать Чжэньбао, иначе такого красивого котёнка наверняка погубят завистники. Ся Цзяоцзяо тогда уже была достаточно взрослой: хоть раньше и не позволяла Цинхэ даже прикоснуться к котёнку, в итоге сама отнесла его ей и велела вовремя сходить в храм за освящённым колокольчиком.
— Ты воспитывала его столько лет, что он меня уже не узнаёт. Я тогда сказала в сердцах. Посмотри на меня сейчас — я запыхаюсь, сделав всего несколько шагов. Где уж мне заводить кота, — покачала головой Ся Цзяоцзяо.
Когда она отдавала Чжэньбао, то сказала, что это лишь на несколько дней, пока в Доме Сяхоу не установится порядок, и тогда она заберёт его обратно. Но прошло уже семь-восемь лет, и тот слабенький котёнок превратился в здоровенного кота.
Сейчас Чжэньбао сидел у служанки на руках и лениво покачивал хвостом — видно было, что после еды он в прекрасном настроении.
Цинхэ, однако, не верила в неудачу и впихнула кота прямо в руки Ся Цзяоцзяо. Чжэньбао явно не помнил её и, очутившись на незнакомых коленях, начал отчаянно вырываться. Цинхэ прижала ему ладонью голову, не давая убежать. Котёнок извивался, пытаясь найти путь к спасению, но ладонь Цинхэ не отпускала его головы.
Так они с котом упрямо боролись, развеселив и Ся Цзяоцзяо, и Ли Юань.
Наконец объявили результаты. Ли Юань с трудом пробилась в десятку лучших благодаря минимальному количеству цветков. Когда наложница Ли назвала её имя, та закрыла лицо руками.
— Это, пожалуй, самая малочисленная десятка, какую я видела. Неужели третий императорский сын так откровенно нарушает правила? — пробормотала она, но всё же быстро поднялась на сцену. Наложница Ли вручила ей приз и императорские дары.
— Наибольшее количество цветков получила работа «Сто цветов в полном цвету». Её автор — уездная госпожа Чанълэ, — наложница Ли подняла вырезанную композицию и громко объявила результат, явно радуясь за победительницу.
Едва она закончила, в зале поднялся тихий гул. Все сразу поняли, почему третий императорский сын бросил все три цветка именно в эту чашу. Очевидно, он голосовал не за работу, а за человека.
Госпожа Чжао нахмурилась и раздражённо фыркнула:
— Что за нелепость! Думала, третий императорский сын пришёл на праздник цветов, чтобы следить за справедливостью, а он просто поддерживает Ся Цзяоцзяо! Ясно же, что он протаскивает её через заднюю дверь, и другие тоже бросают цветы за компанию. Это же совершенно нечестно! Даже если бы Ся Цзяоцзяо принесла сюда просто сорванный сорняк, первое место всё равно досталось бы ей.
Хотя она и была возмущена, голос её оставался приглушённым — она боялась, что её услышат и донесут третьему императорскому сыну. А тогда ей точно не поздоровится.
— Скажи-ка, сколько лет уже в Доме наложницы Ли не бывало императорских особ на празднике цветов? Неужели третий императорский сын пришёл сюда специально ради уездной госпожи Чанълэ? — толкнула она локтём Ся Цзинь.
Ся Цзинь нахмурилась. Её настроение и так было испорчено, а госпожа Чжао продолжала донимать её. Она совершенно не хотела слышать ничего, связанного с Ся Цзяоцзяо — это лишь унижало её. Но и ссориться с госпожой Чжао она не могла: та ещё могла пригодиться.
— Если не ошибаюсь, мама как-то говорила, что с тех пор, как умерла принцесса Юйжун, на праздник цветов в Доме наложницы Ли ни разу не приезжали императорские особы. Максимум — присылали главного евнуха от имени императрицы-вдовы или императрицы с дарами, — Ся Цзинь кашлянула, стараясь взять себя в руки, и тихо ответила.
Госпожа Чжао ахнула от удивления:
— Значит, третий императорский сын действительно пришёл сюда ради Ся Цзяоцзяо! Говорят, его здоровье с каждым днём ухудшается. После возвращения с поля боя он ещё пытался натянуть лук, но теперь это ему уже не под силу. Он даже не может удержать тяжёлый арбалет. Человеку, которому следовало бы лежать в постели, пришлось приехать сюда на праздник цветов.
Она говорила исключительно из любопытства, не отрывая блестящих глаз от третьего императорского сына.
Когда-то этот мужчина был ослепительно великолепен и могуч. Его императорское происхождение и выдающиеся таланты ставили его далеко выше других. В первый же поход на границу третий императорский сын одержал победу над численно превосходящим противником и даже получил прозвище «Бог войны».
Но даже бог войны может споткнуться — и однажды он чуть не погиб. Хотя ему и удалось выжить, он навсегда лишился возможности возвращаться на поле боя, сражаться с врагами и стал беспомощным инвалидом.
О нём больше не могло быть и речи как о наследнике престола. Те чиновники, что раньше рьяно поддерживали его кандидатуру на пост наследника, теперь замолчали. Кто-то сожалел, кто-то сетовал, а кто-то радовался его падению.
— Посмотри, какой он худой — будто ветер сдует. Лицо у него бледное, как бумага. И всё же он пришёл сюда, держась за последнюю ниточку жизни. Наверняка многие шепчутся о нём за спиной, но он совершенно не обращает внимания, — госпожа Чжао явно заинтересовалась третьим императорским сыном и продолжала краем глаза за ним наблюдать.
Ся Цзинь равнодушно взглянула на третьего императорского сына. Раньше она видела его лишь издалека — в день его первого похода. Он был в серебряных доспехах, сидел на высоком коне гнедой масти и вёл за собой армию, внушая благоговейный страх.
Тогда он был силен и величествен, и множество девушек тайком вздыхали по нему. А теперь он выглядел хрупким и немощным, но всё равно пришёл сюда, чтобы заботиться о Ся Цзяоцзяо.
При этой мысли сердце Ся Цзинь сжалось ещё сильнее.
— Я тебе сейчас скажу, но никому не рассказывай! — госпожа Чжао наклонилась к ней и, прикрыв рот ладонями, прошептала прямо в ухо, боясь, что кто-то подслушает. — Мама разговаривала с тётей, и я случайно услышала: министр военных дел хотел выдать свою старшую дочь за третьего императорского сына, но теперь и упоминать об этом боится — держится подальше. Более того, он лихорадочно ищет жениха для неё, чтобы шестой императорский сын не попросил её руки у нынешнего государя. Смешно, не правда ли? И это — министр военных дел!
Госпожа Чжао наклонилась ещё ближе, тихо нашёптывая в ухо Ся Цзинь и тщательно пряча слова от посторонних ушей.
Ся Цзинь моргнула. Об этом она раньше ничего не слышала. Её взгляд снова устремился на третьего императорского сына.
Даже лишившись былой силы и славы непобедимого воина, даже в таком больном и измождённом состоянии, он всё ещё обладал величественной осанкой и поразительной внешностью.
Говорили, что мать третьего императорского сына была необычайно красива, но умерла при родах. Его воспитывала императрица-вдова, и потому он пользовался большей милостью нынешнего государя, чем другие принцы. Вдобавок он был одарённым от природы, что делало его выдающимся среди прочих.
Главный евнух при наследнике начал зачитывать список императорских даров. Сокровищ было столько, что глаза разбегались, и подарки оказались щедрее обычного на треть. Это вызывало зависть у присутствующих. Неизвестно, было ли это сделано из уважения к третьему императорскому сыну или потому, что государь заранее знал, кому достанутся награды, и решил не жалеть сокровищ.
На подносе оставались три распустившихся пионы — их только что срезали для трёх победителей.
В этом году, поскольку голоса за Ся Цзяоцзяо были явно больше остальных, решили объявлять результаты, начиная с первого места.
— Поздравляю тебя, — наложница Ли крепко обняла её и ласково похлопала по спине, как добрая тётушка.
— Жаль, что ты уже не маленькая. Иначе крёстная мать подняла бы тебя на руки, — сказала она, отпуская Ся Цзяоцзяо, с лёгким сожалением.
Ся Цзяоцзяо улыбнулась. В детстве на празднике цветов в Доме наложницы Ли всегда побеждала принцесса Юйжун. Тогда та, переваливаясь с ноги на ногу, карабкалась на сцену, а наложница Ли надевала ей на два хвостика по большому красному цветку.
Сейчас это казалось забавным.
http://bllate.org/book/1986/227751
Готово:
