Гости, приглашённые на праздник цветов, почти все старались изо всех сил представить какую-нибудь диковинку, связанную с цветами. Правда, находились и такие, кому было совершенно наплевать на награды — они пришли лишь поглазеть и развлечься. Такие подбирали что-нибудь попроще: лишь бы не опозориться, но и не стремились к чему-то редкому или выдающемуся.
Ся Цзяоцзяо и Ся Цинь обе принадлежали ко второй категории: одна не желала тратить на это ни сил, ни времени, а у другой просто не было ничего особенного.
После того как наложница Лань поссорилась с Ся Цзэном, Ся Цинь хотела выбрать что-нибудь из семейного хранилища, но никто не дал ей туда доступа. Поэтому на этот раз она спокойно выбрала что-то не слишком бедное — всё равно ведь только самые выдающиеся вещи выставляли на общий показ и сравнивали между собой.
Наследная принцесса Цинхэ бросила на поднос несколько резных жареных булочек, внутри которых были спрятаны сушеные рыбки. Булочки хрустели и таяли во рту, источая такой аппетитный аромат, что даже Ся Цзяоцзяо невольно повернула голову.
Ли Юань сглотнула слюну:
— Ты ведь всё равно не пройдёшь отбор с такой ерундой. Лучше отдай мне! Я так рано встала сегодня, что уже проголодалась.
Ся Цзяоцзяо тихонько рассмеялась, но не успела поддразнить подругу, как та махнула рукой. Тут же издалека подошла служанка, держа на руках белоснежную кошку с голубыми глазами.
— Кто сказал, что не пройду? — возразила наследная принцесса Цинхэ, забирая кошку и нежно поглаживая её по шёрстке, после чего передала обратно служанке. — Я представляю на суд «рыбные булочки для моей драгоценности Чжэньбао». Кто не выберет их — тот просто не разбирается в изысканном вкусе.
Чжэньбао послушно свернулась клубочком на руках служанки — видимо, именно она ухаживала за кошкой, когда у наследной принцессы не хватало времени.
— Эх, люди хуже кошек, — вздохнула Ли Юань.
☆
Ли Юань тяжело вздохнула, с тоской взглянула на рыбные булочки и, надув губы, сдалась. Конечно, она не собиралась спорить с кошкой за еду, но слышала, что у этой малышки есть собственный повар. И рыба у неё — отборная, и вода — ключевая, и даже мука с рисом — самого высшего качества. Всё это гораздо изысканнее, чем у большинства людей.
Будучи хозяйкой дома, Ли Юань, разумеется, не могла отделаться чем-то простым. Она выбрала для участия картину. Без колебаний развернула её перед подругами, чтобы те оценили, а затем аккуратно свернула и положила на нефритовый поднос.
— Неплохо! — одобрительно кивнула наследная принцесса Цинхэ, хотя и без особого энтузиазма. — Я не знаю, чья это работа, но цветы настолько реалистичны, что мне показалось, будто от них действительно пахнет.
Ся Цзяоцзяо удивилась:
— Твоя картина точно займёт призовое место. Это же работа живописца-святого из предыдущей династии! Он обычно писал темы разрушенных стран и опустошённых земель, редко изображал подобную красоту. А здесь — полное цветение, сотни цветов распустились одновременно. От одного взгляда настроение поднимается!
Ли Юань, услышав похвалу от подруг, прикусила губу и улыбнулась, явно довольная собой.
— И я надеюсь пройти отбор. Эту картину я нашла совершенно случайно — будто сам Небесный Повелитель велел мне её приобрести. Но в этом году участники очень сильные: даже третий императорский сын решил поучаствовать, его вещь наверняка войдёт в тройку лучших. Ещё мой брат подобрал нечто чрезвычайно ценное, да и оба господина из Дома герцога Сюэ тоже приехали…
Она загибала пальцы, перечисляя имена, и было ясно, что среди мужчин полно богатых и влиятельных людей.
— Оба господина? — удивилась Ся Цзяоцзяо и снова оглянулась.
Теперь она заметила, что рядом с Сюэ Янем сидит мужчина, похожий на него чертами лица, но гораздо более суровый и прямой, как струна. Его аура внушала уважение.
— Да, приехал и старший господин Сюэ. Видишь того, у кого самый внушительный вид? — Ли Юань наклонилась к подруге и заговорила шёпотом, всё тише и тише.
Ся Цзяоцзяо рассмеялась — «самый внушительный вид»? Разве не третий императорский сын, рождённый в императорской семье, должен быть самым величественным? Хотя, конечно, старший господин Сюэ действительно обладал сильной харизмой.
— Я обычно говорю, что мой отец самый величественный, — вмешалась наследная принцесса Цинхэ. — Этот господин Сюэ ещё и тридцати лет не исполнилось — тебе не кажется, что ты его стариком называешь?
— Фу! Это ты так сказала! — фыркнула Ли Юань, обернувшись и сердито нахмурившись, будто хотела её отругать.
Служанка с подносом остановилась перед Ся Цзяоцзяо. Та неспешно вынула из рукава красный лист бумаги и развернула его. Оказалось, это вырезка из бумаги.
Руки мастера были очень умелыми: крупные цветы переплетались друг с другом, создавая прекрасную композицию.
— Ой, всё пропало! — воскликнула Ли Юань, хлопнув себя по бедру. — У нас с тобой одинаковая идея! Моей картине теперь точно не светит победа!
Ся Цзяоцзяо пожала плечами:
— Картина, конечно, передаёт куда более глубокое настроение. А моя вырезка — не знаю даже, чья работа. Я хотела сама вырезать, но у меня получилось только по одному цветку.
Когда началось судейство, все три предмета — и у наследной принцессы Цинхэ, и у Ли Юань, и у Ся Цзяоцзяо — действительно выставили на подиум. Как только Чжэньбао поднесли к сцене, в зале сразу поднялся гул. Все знали, что наследная принцесса Цинхэ — вспыльчивая и решительная, но при этом держит такую милую кошку.
Каждому гостю выдали по три цветка для голосования. И, видимо, Чжэньбао была настолько обаятельна, что многие проголосовали за неё.
— Следующий экспонат — нефритовая статуэтка Гуаньинь из чистейшего бархатного нефрита, вырезанная знаменитым резчиком по нефриту. Ни единого изъяна на всей фигуре. В руке Бодхисаттвы — ваза, из которой распускается цветок, — звонко объявила служанка.
Этот предмет сразу же произвёл впечатление: он был бесценен. Найти такой крупный кусок бархатного нефрита без малейшего дефекта — редчайшая удача.
Статуэтка стояла на подиуме, и солнечный свет, падая на неё, создавал мягкий, тёплый ореол.
Ся Цзяоцзяо приподняла бровь:
— Если бы это увидела Ся Синь, она бы сошла с ума от желания купить.
Ли Юань подозвала служанку и спросила, чья же это работа. Оказалось, что статуэтку представила Ся Цзинь.
— Ничего себе! — полушутливо сказала Ли Юань. — Не думала, что твоя вторая сестра такая мастерица. Такой редкий артефакт — и без колебаний выставила! Я её недооценила.
— Я тоже недооценила её, — добавила Ся Цзяоцзяо. — Не ожидала, что она сблизилась с Чжао Саньнян. Сегодня утром ещё специально предложила ехать со мной в одной карете. Мы почти не общаемся, так откуда у неё вдруг такая враждебность?
Наследная принцесса Цинхэ холодно усмехнулась:
— Достаточно пары ударов кнутом — и вся её враждебность пройдёт. Не стоит с ней разговаривать, некоторым просто чешется кожа.
Большинство дам были благочестивы, поэтому, когда появилась статуэтка Гуаньинь, Ся Цзинь получила много цветков — даже больше, чем наследная принцесса Цинхэ.
Ся Цзяоцзяо прикрыла рот, сдерживая смех, а Ли Юань с наслаждением поддразнила:
— Цинхэ, твоя Чжэньбао такая красивая, а её всё равно меньше любят, чем этот каменный кусок! Ццц!
Наследная принцесса Цинхэ не отреагировала на насмешки, лишь холодно уставилась на подиум:
— Посмотрим, сколько цветков получат ваши работы! Особенно твоя, Цзяоцзяо — одна бумажная вырезка! Если не наберёшь достаточно голосов, отдам её Чжэньбао порвать в клочья!
Ся Цзяоцзяо и Ли Юань переглянулись и улыбнулись. Ли Юань надула губы:
— Мою работу — ни в коем случае! Это же шедевр признанного мастера. А вот когда Цзяоцзяо научится вырезать хотя бы два цветка, тогда и подарим Чжэньбао поиграть.
— Следующий экспонат — бумажная вырезка «Сотня цветов в полном цветении», искусно выполненная, — объявила служанка.
Ли Юань и наследная принцесса Цинхэ сразу же бросили по цветку в поднос Ся Цзяоцзяо.
В подносе лежало всего два цветка, и наследная принцесса Цинхэ насмешливо фыркнула:
— Похоже, твоя вырезка сегодня точно достанется Чжэньбао. Никто не оценил твоё мастерство.
Ся Цзяоцзяо снова пожала плечами, сохраняя беззаботную улыбку. Ей и не нужно было побеждать — она пришла сюда вовсе не ради награды, а чтобы разузнать кое-что в Доме наложницы Ли. Просто правила праздника требовали, чтобы каждый гость представил что-то, связанное с цветами, поэтому она велела Чжидунь найти подходящую вещь.
В женском навесе в поднос Ся Цзяоцзяо попало всего пять-шесть цветков: кроме Ли Юань и наследной принцессы Цинхэ, проголосовала ещё Ся Цинь и пара девушек, которые узнали, что это работа уездной госпожи Чанълэ, и решили поддержать её из вежливости.
Но когда служанка понесла поднос к мужскому навесу, произошло нечто неожиданное. До этого третий императорский сын, казалось, совершенно не интересовался происходящим, однако теперь он взял все три своих цветка и бросил их в поднос Ся Цзяоцзяо.
В зале поднялся шум. Сама Ся Цзяоцзяо на мгновение замерла, а затем подняла глаза и увидела, как третий императорский сын, спокойный, как гора, поднял свой чайный стакан в её сторону — явно приветствуя.
Сразу же за ним наследный принц Ли бросил в поднос ещё один цветок. Сюэ Янь взглянул на наполняющийся поднос, слегка приподнял бровь, будто нашёл это забавным, и тоже бросил цветок. За ними, словно заражённые общим настроением, почти все мужчины последовали их примеру.
Поднос наполнился до краёв. Когда служанка донесла его до навеса старших дам, каждая из них тоже добавила по цветку. Пришлось даже принести новый поднос — и тот тоже быстро заполнился.
В первом навесе, где сидели девушки, все сначала удивились, а потом начали оживлённо обсуждать: чья же это работа? Простая бумажная вырезка, пусть и красивая, но вряд ли достойная такого внимания. Почему третий императорский сын отдал за неё все свои голоса?
Многие, кто не проголосовал раньше, теперь жалели об этом. Если бы они знали, что третий императорский сын одобряет эту вырезку, они бы непременно поддержали — ведь иначе могут показаться невежливыми.
Жест третьего императорского сына означал гораздо больше, чем просто личное предпочтение. Он представлял не только себя, но и весь императорский двор, а заодно и самого нынешнего государя.
— Боже мой, Цзяоцзяо! — воскликнула Ли Юань, хватаясь за голову. — Надо было выставлять тебя последней! Ты всех обманула и забрала все цветы! Теперь зачем вообще продолжать соревнование? У тебя уже столько голосов, что остальным и соревноваться не стоит!
Если раньше она ещё надеялась попасть в десятку лучших, то теперь оставалось только плакать.
Ся Цзяоцзяо лишь улыбнулась уголками губ — настроение у неё явно улучшилось.
Изначально она пришла сюда, чтобы разузнать новости в Доме наложницы Ли и заодно порадовать наложницу Лань за её недавние заслуги, взяв с собой Ся Цинь. Но теперь она поняла: даже если бы не было никаких других целей, ради этого приветствия от своего императорского двоюродного брата поездка стоила того.
У Ся Цзинь хорошее настроение мгновенно испортилось. Только что она радовалась, что её нефритовая статуэтка Гуаньинь так популярна и легко войдёт в десятку. Но теперь, сравнивая количество цветков у нефритовой статуэтки и у бумажной вырезки, она поняла: даже если и войдёт в десятку, сегодня все внимание будет приковано именно к обладательнице вырезки.
С того самого момента, как третий императорский сын бросил все три цветка в поднос, в её сердце зародилось подозрение. Она внимательно наблюдала за обоими навесами. И лишь увидев, как третий императорский сын поднял чайный стакан в сторону Ся Цзяоцзяо, а та ответила ему улыбкой, она окончательно убедилась: вырезка принадлежит Ся Цзяоцзяо.
В груди поднялась волна горечи и досады. Вдруг она вспомнила слова второй госпожи:
— Даже самые знаменитые девушки из знатных семей не шли ни в какое сравнение с принцессой Юйжун.
Тогда Ся Цзинь не могла понять мать. Она и сама высоко о себе думала: Ся Синь увлекалась проповедованием дзен-учений ради славы, но Ся Цзинь презирала такие пустые занятия. Её воспитывали всесторонне: музыка, шахматы, живопись, каллиграфия, древние тексты и современные науки. Она не была той наивной девицей, мечтающей о любви в спальне. Её сердце питало великие замыслы, превосходящие даже амбиции многих мужчин.
Но сегодня она вдруг поняла слова матери: некоторые рождаются под звёздами. Как принцесса Юйжун. Как Ся Цзяоцзяо.
Принцессу Юйжун можно было понять — даже сам император хвалил её: «Женщина, не уступающая мужчинам». Но Ся Цзяоцзяо? Хрупкая, болезненная, кроме выращивания цветов ничего не умеющая — и всё равно пользуется таким вниманием!
Всё потому, что у неё отличная мать, добрый дядя, заботливая бабушка… а теперь ещё и любящий двоюродный брат.
— Цзинь, чья же это вырезка? — подсела к ней Чжао Саньнян, глаза её горели любопытством. — Неужели третий императорский сын приглядел себе какую-то девушку и таким образом подаёт ей знак?
Ся Цзинь покраснела от злости, и в её глазах вспыхнула ярость.
☆
Ся Цзинь покраснела от злости, и в её глазах вспыхнула ярость.
http://bllate.org/book/1986/227750
Готово:
