— У моей невестки здоровье не в порядке. С тех пор как у неё обнаружили признаки беременности, она всё время лежит в постели. Мать уже обошла всех лекарей в Ванцзине, но ни один не помог — лекарства не действуют. А невестка говорит, что любое лекарство вредно, боится, что, пока сама не выздоровеет, ещё и ребёнка навредит, и теперь вообще отказывается пить снадобья. Разве Четвёртый господин из Дома герцога Сюэ не осматривал твой пульс? Каково его врачебное искусство? Если можно, я бы попросила мать пригласить его взглянуть на неё.
Ся Цзяоцзяо нахмурилась. Стоило кому-нибудь упомянуть Сюэ Яня — и она тут же чувствовала себя неловко.
По её мнению, хоть её телеса и слабы, дух у неё крепок. А Сюэ Янь, напротив, телом здоров, но душой хрупок.
— Его врачебное искусство… неплохое, но он ещё молод. Я не видела, чтобы он лечил беременных женщин. Трудно сказать, — запнулась Ся Цзяоцзяо.
Не зная почему, она внутренне не хотела, чтобы Сюэ Янь лечил невестку Ли Юань. Хотя она и говорила правду, в её словах сквозила и личная заинтересованность.
Как только лекарь сближается с беременной из знатного дома, за щедрым вознаграждением следуют бесконечные конфликты. Супруга наследного принца Ли слишком слаба от природы — возможно, сейчас и вовсе не подходящее время для беременности. Если все лекари Ванцзиня не смогли укрепить её здоровье, вряд ли Сюэ Янь найдёт выход. А если вдруг роды пойдут плохо и не удастся спасти ни мать, ни ребёнка…
Сюэ Янь и так душевно неустойчив. Если на него ляжет вина за две жизни, боюсь, он и впрямь повесится вслед за ними.
— Цзяоцзяо, Цзяоцзяо? — Ли Юань помахала рукой у неё перед глазами, обеспокоенно глядя на подругу. — Ты о чём задумалась? Только что говорила, а теперь витает в облаках?
Ся Цзяоцзяо очнулась и натянуто улыбнулась. Конечно, она не могла признаться, что переживает за Сюэ Яня, и просто отмахнулась парой ничего не значащих фраз.
Но Ли Юань поверила и не сводила с неё глаз. Наконец, поколебавшись, тихо спросила:
— Цзяоцзяо, скажи мне честно… Ты до сих пор не можешь забыть моего старшего брата?
— А? — Ся Цзяоцзяо растерялась.
Не только она — наследная принцесса Цинхэ, которая в этот момент ела виноград, так удивилась, что случайно проглотила косточку, а мякоть выплюнула.
— Ли Юань, что ты несёшь? — моргнула Цинхэ. Она первой выразила недоумение.
Действительно, откуда ей такие мысли?
Ли Юань покраснела, явно смутившись от собственных слов. Она теребила нефритовую подвеску на поясе и, наконец, тихо заговорила:
— Раньше ты не хотела со мной играть. Только когда старший брат выходил тебя уговаривать, ты соглашалась. Ты даже говорила ему, что он тебе больше всех нравится. Мама тогда сказала: «Когда вырастешь, станешь моей невесткой», — а ты кивнула и сказала: «Только я могу быть твоей невесткой!» Потом вцепилась ему в шею и не отпускала. Каждый раз, как видела его, требовала, чтобы он носил тебя на руках и ни шагу не делала сама. Иногда даже мне не давала его обнять — только тебе!
Память Ли Юань была удивительно точной: она помнила каждую мелочь. Всё потому, что в те времена, когда она сама больше всего хотела обнять брата, кто-то постоянно мешал ей — из-за чего она и не получала от него почти никакого внимания.
Ся Цзяоцзяо слушала и всё больше краснела. Ей хотелось закрыть лицо руками и провалиться сквозь землю от стыда.
В детстве она и вправду была такой своенравной и властной. Зная, что мать всегда на её стороне и обо всём позаботится, она беззастенчиво обожала наследного принца Ли, который был старше её лет на семь-восемь. Ей казалось, что этот старший брат — самый красивый и добрый человек на свете, гораздо нежнее собственного отца.
А теперь вспоминать те слова… Просто ужас!
— Хватит, хватит! Всё вспомнила, — замахала руками Ся Цзяоцзяо, страдальчески застонав.
Она ведь даже требовала спать с ним в одной постели! К счастью, ей тогда было всего пять лет, и все лишь смеялись. Позже няня Линь и принцесса Юйжун строго отчитали её и запретили подобное поведение.
С тех пор Ся Цзяоцзяо больше не говорила таких вещей и не просилась спать с ним, но по-прежнему цеплялась за него, как репей.
— Да это же было когда? Тебе не рассказывала об этом твоей невестке? Мне тогда было пять-шесть лет! Откуда мне знать что-то про чувства? Я тогда любила твоего старшего брата так же, как Цинхэ любит виноград! — Ся Цзяоцзяо чуть не задохнулась от смущения.
Как ей теперь объяснять? Она сама забыла те давние события, а Ли Юань вдруг вспомнила всё до мелочей и теперь подозревает её в неразделённой любви!
Если это разнесётся, ей и жить не захочется. А её недавние слова о том, что Сюэ Янь, мол, неопытен в лечении беременных… Теперь они звучат так, будто она желает смерти супруге наследного принца, чтобы занять её место!
Хорошо ещё, что Ся Цзяоцзяо обладает крепким духом — иначе бы Ли Юань убила её одним этим разговором.
Цинхэ приподняла бровь:
— Я с детства обожаю виноград и до сих пор не могу на него насмотреться. Видимо, ты и вправду глубоко привязана к наследному принцу Ли!
Она тут же отправила в рот ещё одну ягоду, отчего Ся Цзяоцзяо задрожала от злости и вскочила, чтобы её отлупить.
— Юань, видишь? Она же в бешенстве! Впредь ни в коем случае не позволяй ей встречаться с твоим старшим братом. А то вдруг у них вспыхнет старая страсть, и твоя невестка станет несчастной!
Цинхэ продолжала подливать масла в огонь, но, к счастью, они сидели втроём в отдельном навесе, и их никто не слышал. Иначе эта история превратилась бы в настоящий скандал.
Ли Юань поспешила обнять Ся Цзяоцзяо, но Цинхэ тут же набросилась на неё и начала щекотать. В итоге все трое забыли обо всём и предались веселью. Они не только болтали, но и дрались — кто со стороны смотрел, тот только глазами хлопал.
Никто и не ожидал, что наследная принцесса Цинхэ, уездная госпожа Чанълэ и умнейшая из умных Ся Цзяоцзяо в сборе окажутся такими шумными и непоседливыми.
Когда они уже хохотали вовсю, к ним подбежала служанка:
— Госпожа, мужчины почти все собрались. Наложница Ли просит вас проводить девушек в передний двор.
Увидев служанку, все девушки вокруг поняли: гости-мужчины уже на месте.
Лицо Ся Цзяоцзяо слегка посерьёзнело. Она давно знала, что на этом празднике цветов соберутся не только дамы, но и юноши из знатных семей. Правда, сидеть они будут отдельно: мужчины — в одном навесе, женщины — в другом, между ними — свободное пространство с помостом. Там будут представлять всё, что связано с цветами: стихи, картины, благовония, даже украшения в виде цветов или редкие живые экземпляры. Всё это разделят по категориям и оценят жюри, а победители получат призы.
Праздник цветов в Доме наложницы Ли проводился из года в год и пользовался огромной славой. Даже император нередко присылал подарки. Иногда на него заглядывали принцы или принцессы, и тогда веселье становилось поистине грандиозным.
Когда они пришли в передний двор, мужчины и женщины уже расселись по своим местам под прохладными навесами. Лёгкий ветерок освежал жаркий день.
В навесе мужчин стоял гул — юноши оживлённо обсуждали что-то. Увидев, как к ним направляется группа девушек разной красоты и осанки, те, у кого зрение было особенно острым (особенно те, кто с детства занимался боевыми искусствами), не удержались и бросили несколько любопытных взглядов.
Но никто не осудит их за это — ведь юношеская влюблённость естественна. К тому же сбоку были устроены ещё более просторные навесы для старших — формально они наблюдали за порядком, но на деле просто боялись, что молодёжь слишком увлечётся и устроит что-нибудь непотребное.
— Не смотри на передний ряд напротив! — Ли Юань вдруг потянула её за рукав и торопливо прошептала.
Ся Цзяоцзяо не поняла, но машинально бросила взгляд и увидела мужчину в левом углу переднего ряда. Он был статен, на голове — нефритовая диадема, лицо — приветливое и благородное.
Ся Цзяоцзяо прищурилась — её внимание привлёк не он, а сидевший рядом юноша в роскошном синем халате, с веером в руке. Аптечки при нём не было. Он полуприщурившись смотрел куда-то вдаль, на лице — безразличное выражение.
Сюэ Янь тоже здесь!
— Цыц, не пялься туда! — Ли Юань снова дёрнула её за рукав.
— Почему? Я смотрю на Четвёртого господина Сюэ. В прошлый раз, когда он осматривал мой пульс, сам потом пострадал. Хочу проверить, сильно ли он ранен, — тихо объяснила Ся Цзяоцзяо.
Все вокруг тоже смотрели, так почему ей нельзя? Пришлось хоть как-то оправдаться.
Ли Юань покраснела и, смущённо отпустив её рукав, задумалась о чём-то своём.
Цинхэ сразу всё поняла и наклонилась к уху Ся Цзяоцзяо:
— Она боится, что ты тайком смотришь на наследного принца. Тот, что рядом с Четвёртым господином Сюэ, — и есть он. Не узнала?
Ся Цзяоцзяо наконец осознала: этот приветливый мужчина с знакомыми чертами лица — и вправду наследный принц Ли.
В это время наложница Ли, которая беседовала с несколькими знатными дамами, вдруг побледнела, услышав что-то от подбежавшей служанки.
— Быстро сообщите наследному принцу и наследной принцессе — пусть будут готовы!
Благодаря сообщению наложницы Ли все узнали важную новость: прибудет третий императорский сын.
Цинхэ тут же нахмурилась:
— Почему именно он? Сегодня столько людей… Неизвестно, до каких пор продлится этот праздник. Его здоровье выдержит?
Она всегда говорила прямо, но, к счастью, они сидели втроём отдельно, так что никто не услышал. Хотя её слова были не без оснований: третий императорский сын слыл талантливым и доблестным, и год назад его даже прочили в наследники. Но во время похода на границу он был тяжело ранен и вернулся лишь на носилках. С тех пор он не покидал постели.
Лицо Ся Цзяоцзяо потемнело. Она — ещё один «искусственный» хворый, как и он.
— Его высочество третий императорский сын! — пронзительно возвестил евнух.
Третий императорский сын был одет в чёрный парчовый кафтан и чёрные сапоги. Несмотря на то что на дворе ещё стояло лето, на плечах у него лежал чёрный плащ. Лицо — бледное, как бумага. Этот чёрно-белый наряд лишь подчёркивал его болезненную хрупкость.
Щёки его были впалыми, подбородок острым, будто выточенным ножом. Если бы такие черты были у женщины, их назвали бы изящными и трогательными. Но у мужчины, да ещё у императорского сына, они вызывали лишь чувство безнадёжной слабости.
— По повелению Небесного Сына: «Услышав о ежегодном празднике цветов в Доме наложницы Ли, повелеваю третьему сыну моему явиться вместо Меня. Первым десяти участникам будет дарована милость Императора. Да будет так!» — развернул указ евнух, и все присутствующие преклонили колени.
Ся Цзяоцзяо не сводила глаз с чёрных сапог третьего императорского сына. Ей было тяжело на душе. У неё не было старшего брата, а в окружении в основном были девочки. Третий императорский сын, старше её на четыре года, всегда был для неё как родной брат.
Не так, как наследный принц Ли, с которым она играла в детстве и говорила глупости вроде «выйду за тебя замуж». Ся Цзяоцзяо часто бывала во дворце и даже ночевала там. Она обожала прилипать к третьему императорскому сыну — об этом все знали. Иногда, устав от игр, она засыпала прямо у него на руках, и няньки укладывали её спать в его покоях.
Жаль, что она не надела сегодня плащ — тогда бы они не выглядели так одиноко вдвоём.
Мужественный и доблестный принц превратился в хрупкую фарфоровую куклу, которую боятся уронить. Такая перемена наверняка тяжело давалась ему душевно.
Шум праздника стих. То ли из-за присутствия императорского сына, то ли из-за его жалкого вида — все невольно замолкли.
Третий императорский сын поклонился старшим в их навесе, и дамы встали в ответ. После короткой беседы он обвёл взглядом навес девушек. Там сразу стало ещё тише — до того, что слышно было, как шелестит ветер.
— На кого он смотрит? — Ли Юань, не стесняясь, наклонилась к Ся Цзяоцзяо и с интересом спросила, будто собираясь обсудить это с подругами.
Ся Цзяоцзяо пожала плечами. Она не знала, на кого смотрит третий императорский сын, но на мгновение ей показалось, что их взгляды встретились.
— Праздник цветов начинается! Прошу всех подать свои работы на нефритовых подносах.
http://bllate.org/book/1986/227749
Готово:
