— Ладно, ешьте, а я пойду проведаю его, — сказал Сюэ Шань, отложил палочки и чашку и вышел.
Госпожа Сюэ тут же взяла мисочку с паровым яйцом, которую Сюэ Янь даже не тронул, и, зачерпнув ложкой, начала есть. Никто не осмелился её упрекнуть. Дело вовсе не в том, что за всю жизнь она не пробовала парового яйца, а в том, что это блюдо приготовила собственноручно вторая сноха — из знатного рода, но с кулинарным даром, превосходящим даже придворных поваров. Всем досталось по крошечной порции, и никто не знал, почему девушка из высокородной семьи так ловко обращается с плитой.
— Сношенька, если когда-нибудь захочешь открыть трактир, дай знать — я вложу немного денег и стану твоим компаньоном.
На это проявление доброжелательства вторая сноха Сюэ предпочла не реагировать. Госпожа Сюэ вовсе не была скупой, просто у неё почти не оставалось свободных денег: всё уходило на разные безделушки. В её гардеробе хранились сотни театральных рукавов, и если в следующий раз она увидит рукав того же цвета и узора, но чуть другой длины, обязательно купит и его.
*
Сюэ Шань вошёл во двор как раз в тот момент, когда Сюэ Янь задумчиво смотрел на свою ладонь.
Его рука была перевязана платком, кровь уже не сочилась, но лицо по-прежнему оставалось бледным и мрачным.
Сюэ Шань нахмурился: неужели брат так глубоко погрузился в свои мысли, что даже не услышал шагов?
— Тук-тук-тук, — постучал он по деревянному столу.
Сюэ Янь машинально поднял голову и увидел перед собой Сюэ Шаня с холодным, недовольным взглядом, устремлённым на его руку.
— Старший брат.
Сюэ Шань сел напротив и внимательно осмотрел его. Убедившись, что других ран нет, он немного успокоился, но всё же с сомнением спросил:
— Как ты умудрился пораниться? Неужели уездная госпожа наконец не выдержала твоего грубого нрава и воткнула тебе нож в гневе?
Сюэ Янь горько усмехнулся и потрогал раненую ладонь. Хотя платок мешал, прикосновение вызвало острое покалывание и боль, от которой по телу пробежала странная дрожь.
— Ещё хуже. Она воткнула мне нож прямо в сердце.
Сюэ Шань моргнул, будто не веря своим ушам, и, налив себе чашку чая, стал неспешно её потягивать.
— Как именно? Тайно забеременела от тебя? — спросил он рассеянно, будто в детстве дразнил брата конфеткой.
Сюэ Янь не знал, смеяться ему или плакать. Все считали его старшего брата серьёзным, холодным и надёжным, но на самом деле Сюэ Шань иногда говорил такие вещи, что уши в трубочку сворачивались. Например, сейчас: он без зазрения совести произнёс фразу, которая могла бы испортить репутацию незамужней девушке. Правда, они были одни, и такие слова оставались между братьями.
— Да я бы осмелился позволить ей забеременеть? Ты бы мне ноги переломал! — наконец выдавил Сюэ Янь.
— Если она услышит это, то точно воткнёт тебе ещё один нож.
Сюэ Янь закатил глаза, помолчал и сказал:
— Когда я пришёл в дом Сяхоу, она вешалась.
— Пф!.. Кхе-кхе-кхе! — Сюэ Шань поперхнулся чаем и с недоверием уставился на него.
— А потом ты не нашёл новую белую ленту и не повесился рядом с ней? Вам бы в паре отлично подошло — превратились бы в пару бабочек и порхали бы в небесах.
Сюэ Шань внимательно изучил выражение лица брата. Тот был ни рад, ни печален, и Сюэ Шань машинально произнёс эти слова.
Сюэ Янь покачал головой, всё ещё с той же горькой улыбкой:
— Она меня обманула. Хотела упрекнуть, что я всегда с ней груб. Не знаю, откуда она узнала обо мне в Сучжоу, но устроила целое представление с повешением. Меня так напугала, что сердце на мгновение остановилось. А когда понял правду, осталась только злость и бессилие.
Сюэ Шань замер с чайником в руке. Он и представить не мог, что Ся Цзяоцзяо способна на такое. Хорошо, что Сюэ Янь сегодня вернулся живым — иначе, если бы он по дороге домой что-то с собой сделал, Сюэ Шань стал бы соучастником.
— Эта девчонка слишком жестока. Её не всякий сможет усмирить. Я повторяю: поскорее вылечи её и держись подальше. Нынешний государь не простил даже принцессу Юйжун, а если уездная госпожа будет упорно мстить, он и её не потерпит, — сказал Сюэ Шань, поворачивая в руках чашку из зелёной глазури, и в его голосе прозвучало предупреждение.
Сюэ Шаню вдруг стало не по себе. Он пожалел, что рекомендовал младшего брата нынешнему государю в неподходящее время. Следовало дождаться, пока найдётся лекарь, который точно возьмётся за лечение уездной госпожи, и только потом представлять его.
Ся Цзяоцзяо — настоящая головная боль.
— Как бы то ни было, нужно сначала привести её тело в порядок. Я не переживу, если мой пациент бросит лечение на полпути, — сказал Сюэ Янь, не придавая значения словам брата.
Раньше он был вполне доволен жизнью странствующего лекаря — спокойной, безмятежной. Ванцзинь же полон интриг: знатные семьи переплетены друг с другом, как корни старых деревьев. Если бы не Сюэ Шань, который вызвал его обратно и настоял на том, чтобы он вошёл в свет, он до сих пор был бы свободным, как облако.
Даже внимание нынешнего государя не могло сравниться с его долгом перед больными.
— Не знаю, хорошо ли я поступил, вернув тебя в столицу. Особенно когда ты угодил именно в эту историю с уездной госпожой — она же настоящая неотвязная беда, — вздохнул Сюэ Шань.
На самом деле он ещё больше сожалел, что написал Ся Цзяоцзяо письмо. Он знал, что она — беда, но всё равно послушался младшего брата и решил, что эта беда, возможно, окажет на него благотворное влияние.
— Думал, она будет той самой цветущей орхидеей, что разбудит тебя ото сна. Ах, как же я ошибся, — снова вздохнул он.
Сюэ Янь чуть не рассмеялся при слове «орхидея».
— Она не орхидея, а скорее кактус. Орхидею ищи себе сам, старший брат, когда найдёшь себе мягкую и покладистую жену.
— Не волнуйся за меня, — сказал Сюэ Янь. — После её угрозы повеситься я понял: я сошёл с ума. Все люди разные, и я не должен злиться на уездную госпожу из-за смерти госпожи Чжун. Когда вылечу её и она отомстит, я пришлю ей яд в знак благодарности за «услугу» с повешением.
Он махнул рукой, потянулся и направился в спальню — явно собирался досыпать.
Сюэ Шань смотрел на его притворно бодрый силуэт и моргал, не в силах понять, как его младший брат дошёл до такого состояния.
Сюэ Янь, конечно, порой был резок на язык и мог отказаться помочь, но никогда бы не стал умышленно травить кого-то. Очевидно, его испортили!
*
Ся Цзяоцзяо сидела в кресле, неспешно потягивая чай, с видом человека, пришедшего на прогулку.
На самом деле в переднем зале царила напряжённая атмосфера. Госпожа Чжан приехала прямо в дом Сяхоу. Старшая госпожа уже не могла управлять домом, поэтому всем занималась госпожа маркиза.
Теперь в зале собралось шесть человек: госпожа Чжан с третьей и четвёртой барышнями Чжан с одной стороны, а госпожа маркиза с Ся Синь и Ся Цзяоцзяо — с другой. Они сидели, будто готовые в любой момент начать драку.
— Госпожа Сяхоу, вам лучше заставить ваших дочерей всё объяснить, — начала госпожа Чжан без предисловий, даже обращение сменила на холодное, ясно давая понять, что отказывается от помолвки. — Моя Чжан У до сих пор лежит в постели и восстанавливается после происшествия в монастыре Цзинсинь.
Госпожа Сяхоу резко подняла брови, сначала удивлённо, а потом с насмешливой улыбкой:
— Сестра, о чём вы говорите? Может, сначала отвезу вас домой, чтобы вы повторили эти слова перед матушкой? Или скажите их старшему брату — если он одобрит такое обращение, я не возражу.
Она уже знала от Ся Синь, что случилось в монастыре Цзинсинь. Особенно её возмутило, что Чжан У сорвала с Ся Синь вуаль — явно по приказу госпожи Чжан, что ясно показывало: та больше не считает Ся Синь достойной своей семьи.
Лицо госпожи Чжан стало суровым, глаза расширились:
— Я говорю о том, как ваша дочь упала в воду! Вы — тётя Чжан У, как можете так разговаривать? Ся Синь и Чжан У росли вместе, их связывала самая тёплая дружба! Что я вам такого сделала?
— Сестра, вы называете уездную госпожу посторонней при ней самой? Это неприлично. Она ведь носит ту же фамилию, что и Ся Синь, — они двоюродные сёстры. К тому же Ся Синь не лгала. Давайте спросим у ваших племянниц: касался ли кто-нибудь из людей на лодке уездной госпожи их лодки?
Госпожа Сяхоу не собиралась терпеть выходки свояченицы и защищала Ся Цзяоцзяо.
Третья и четвёртая барышни Чжан переглянулись и покачали головами.
— Никто нас не трогал, но уездная госпожа тогда прямо сказала, что заставит нас упасть в воду. Каждый раз, когда она называла имя, кто-то падал. Если бы не такое совпадение, мы бы и не подумали, что это она замышляла, — пояснила третья барышня Чжан.
— Да, я упала последней. Перед этим видела в воде человека — похоже, служанку уездной госпожи, — тихо добавила четвёртая барышня Чжан, явно неуверенно.
Ся Цзяоцзяо фыркнула с презрением:
— Госпожа Чжан, вы старшая, и если хотите меня отчитать, я не стану оправдываться. Но ваши доводы слишком надуманны. Послушайте сами: одна говорит о «совпадении», другая — «похоже». Без доказательств, только на словах обвинять меня — это же смешно!
Госпожа Чжан с яростью смотрела на неё, будто хотела проглотить заживо. Она холодно рассмеялась, явно не собираясь отступать.
— Сестра, расскажите лучше, как там Чжан У? Она всегда была бойкой и здоровой — неужели вы пытаетесь меня обмануть? — спросила госпожа Сяхоу, недовольная поведением свояченицы и не желая оставлять Ся Цзяоцзяо одну перед её нападками.
Госпожа Чжан никому из рода Ся не доверяла и не собиралась рассказывать, что Чжан У теперь не сможет иметь детей — иначе секрет раскроется, и её дочь вообще не выйдет замуж.
Пока они спорили, Ся Цзяоцзяо устала слушать одно и то же. Она слегка прикусила язык, и лицо её побледнело.
Голоса становились всё громче, и казалось, сейчас начнётся настоящая ссора, но вдруг все обернулись: Ся Цзяоцзяо начала судорожно дышать, её лицо стало мертвенно-бледным, всё тело дрожало, будто она вот-вот потеряет сознание.
— Уездная госпожа! — воскликнула Чжися и бросилась её поддерживать.
Споры мгновенно стихли. Госпожа Сяхоу забыла о свояченице и велела отнести Ся Цзяоцзяо в покои, срочно вызвав лекаря.
— Сестра, вы сами видели: уездная госпожа так слаба, что ей не до интриг против кого-то. Да и зачем ей мстить вашим дочерям, если у них нет вражды? Лучше разберитесь дома. Может, проблема в ваших же людях? Ведь старшая и третья постоянно обижают четвёртую — даже мне это бросается в глаза.
Госпожа Сяхоу тут же велела проводить гостей — она больше не собиралась разговаривать с госпожой Чжан.
Без доказательств госпожа Чжан хотела заставить девушек Ся признать вину — это было абсурдно и вызвало бы лишь насмешки.
Госпожа Чжан мрачно фыркнула и ушла, уведя с собой дочерей.
Ся Цзяоцзяо снова прошла осмотр у лекаря, и только после всех хлопот смогла вернуться в свои покои, выглядя совершенно измождённой.
— Эти люди словно пластырь — липнут и не отстают. Я тысячу раз говорила, а они всё равно преследуют меня до дома. Спорить с ними — пустая трата времени. Лучше поспорить со Сюэ Янем — хоть весело будет.
Лицо Ся Цзяоцзяо было недовольным, брови нахмурены от раздражения. Но в конце фразы она машинально пробормотала это вслух.
Служанки, стоявшие рядом, одновременно повернулись к ней с изумлёнными лицами.
Ся Цзяоцзяо отвела взгляд и замолчала.
Она не собиралась признавать, что скучает по Сюэ Яню. В тот день, увидев, как он перепугался, любой бы переживал — вдруг он получил такой удар, что надолго сломлен?
И от старшего брата Сюэ тоже ни одного письма не пришло. При этой мысли Ся Цзяоцзяо стало ещё тоскливее.
http://bllate.org/book/1986/227743
Готово:
