В этот миг наложница Лань стояла у постели старшей госпожи, явно наслаждаясь своим торжеством. Лицо её пылало надменностью, и она без тени стеснения начала насмехаться:
— Старшая госпожа, скажите, пожалуйста, как же так вышло? Раньше я всегда считала вашу крысу-талисман пустой выдумкой, но теперь, глядя на всё происходящее, начала верить — хоть отчасти. Ведь если бы не так, как объяснить, что пятый господин послал людей убить меня, а я не только осталась жива, но и благополучно вернулась в дом, да ещё и устроила в чайхане такое представление?
Она удобно устроилась в кресле, изящно изогнув стан, подняла чашку чая кончиками пальцев и, прищурившись, будто наслаждаясь вкусом, сделала глоток.
Старшая госпожа в ярости сжала шёлковое одеяло, но ни слова не произнесла. На самом деле она выжидала — надеялась, что наложница допустит какую-нибудь оплошность. Та, конечно, не была безупречной, но упрямо избегала упоминать подробности о чайхане, упорно твердя лишь о крысе-талисмане. От этого старшая госпожа едва не сходила с ума от бешенства.
— Наверное, ваша крыса-талисман уже погибла, и некому больше отводить от вас беду. Из-за этого весь Дом Сяхоу и пошёл под откос. А я, — продолжала наложница Лань, разглядывая лак на ногтях, — всего лишь хочу спокойно жить и увидеть, как моя Цинь выйдет замуж. Если вы не станете мне мешать, я обещаю больше не разглашать тайны Дома Сяхоу.
Старшая госпожа наконец не выдержала. Её дыхание стало прерывистым, лицо побледнело, а выражение — мрачным и тяжёлым.
— Замолчи немедленно!
Наложница Лань закатила глаза:
— Ой, старшая госпожа, что с вами? Я всего лишь наложница, не стоит из-за моих слов портить себе здоровье. Так дайте же ответ: хотите жить в мире или продолжать выслушивать, как я разглашаю ваши секреты? Или, может, прикажете просто перерезать мне горло? Тогда все тайны Дома Сяхоу станут достоянием общественности, и, боюсь, даже императрица во дворце потеряет милость императора.
От этих слов старшая госпожа задыхалась всё сильнее, будто вот-вот потеряет сознание.
— Хорошо… Я оставлю тебе жизнь.
Наложница Лань тут же залилась звонким смехом — в душе она уже вздохнула с облегчением.
— Так зачем же было тянуть? Сказали бы сразу — и мне не пришлось бы изводить вас. Отдыхайте спокойно, старшая госпожа, завтра снова навещу!
С этими словами она уже направлялась к двери, но, ступив на порог, вдруг вспомнила что-то и повернулась обратно:
— Только что вспомнила: госпожа маркиза сейчас занята лечением красных пятен на лице у девушки, третья госпожа никогда не считала вас своей свекровью, а у пятого крыла и вовсе нет госпожи. Вы так долго лежите, а рядом даже прислужить некому — прямо жалость берёт. Я велю своей кухне сварить вам супчик и скоро принесу.
Когда наложница Лань наконец ушла, лицо старшей госпожи стало то бледно-зелёным, то мертвенно-белым. Если бы не железная воля, она давно бы излила кровь от ярости.
В Доме Сяхоу сейчас не хватало главы. Сам маркиз Сяхоу всё ещё лежал без сознания. Третий господин редко бывал дома, будто и вовсе порвал с матерью все узы. Что до Ся Цзэна — на него и вовсе надежды никакой; если не подкинет новых бед, уже будет милость небес.
— Снова пошлите гонца к Чжичжи! Пусть немедленно возвращается из пограничья! Его собственная бабушка вот-вот станет жертвой этой наложницы, а он всё ещё не знает, заботится ли он о судьбе родного дома или нет! — крикнула старшая госпожа, ударяя кулаком по кровати и обращаясь к служанке за дверью.
Няня Чжуан была отправлена домой — её раны оказались даже тяжелее, чем у старшей госпожи. Та до сих пор помнила, как проиграла наследной принцессе Цинхэ, и жаждала взять реванш, но рядом не было никого, кому можно было бы доверить это дело.
Княгиня Лян удалилась в горы на духовные упражнения, так что даже если старшая госпожа пошлёт госпожу маркиза просить справедливости, та не найдёт ни одной женщины в доме князя Лян. Узнать, в курсе ли сам князь Лян происходящего, тоже не представлялось возможным.
— Старшая госпожа, уездная госпожа просит аудиенции.
Вспомнив все несчастья, обрушившиеся на Дом Сяхоу в последнее время, старшая госпожа едва сдержала ярость и лишь с трудом успокоилась.
— Пусть войдёт.
Она не хотела принимать никого, но раз уж впустила наложницу Лань, не могла отказать и уездной госпоже.
— Бабушка, как ваше здоровье? — Ся Цзяоцзяо прижала руку к груди, выглядя крайне хрупкой и болезненной. — Мне давно хотелось навестить вас, но последние дни меня мучил кашель, и я боялась заразить вас. Поэтому всё откладывала.
Старшая госпожа едва не фыркнула: раз боялась заразить, так и не приходи сегодня. Она повернулась к внучке, и сквозь полупрозрачную занавеску сразу заметила её траурное платье и белые шёлковые цветы в волосах. От этого зрелища она на мгновение окаменела.
Автор примечает: следующая волна возмездия уже на подходе, а основной тон повествования — месть и любовные перипетии.
— Изначально я и не собиралась сегодня тревожить вас, бабушка, — продолжала Ся Цзяоцзяо, слегка покашливая и сохраняя томное выражение лица. — Но через несколько дней годовщина матери. Я хочу отправиться в монастырь Цзинсинь, чтобы провести там несколько дней в молитвах и очищении. Пришла попросить вашего благословения.
— Ах, уже настало это время… — вырвалось у старшей госпожи почти машинально.
Она тут же осознала свою оплошность и поспешила исправиться:
— Ступай, только возьми с собой побольше прислуги. Веди себя скромно, не доставляй монастырю хлопот.
— Слушаюсь, — тихо ответила Ся Цзяоцзяо, склонив голову. — Бабушка, берегите себя. Цзяоцзяо уходит.
Едва она вышла, как старшая госпожа снова начала тяжело дышать — теперь даже сильнее, чем после ухода наложницы Лань.
— Старшая госпожа, с вами всё в порядке? — служанка, давно прислуживающая ей и пользующаяся особым доверием, осторожно отодвинула занавеску и поднесла к её губам чашку чая.
— Не стоит из-за такой, как наложница Лань, так себя мучить, — говорила она мягко. — Подумайте о пятом господине: он ведь не допустит, чтобы она так безнаказанно издевалась над вами.
Старшая госпожа фыркнула:
— Эта наложница ещё пожалеет, что посмела так со мной обращаться. Рано или поздно я найду повод избавиться от неё и не позволю ей долго торжествовать.
— Уездная госпожа становится всё больше похожа на принцессу Юйжун, — произнесла она с холодным оттенком в голосе. — Только что, в траурном платье, я на миг подумала, что передо мной сама принцесса.
Служанка замерла, её лицо исказилось от тревоги. Она постаралась сохранить спокойствие и больше не осмелилась отвечать. В отличие от няни Чжуан, которая десятилетиями знала все изгибы характера старшей госпожи, она служила всего несколько лет и мечтала лишь дожить до замужества, получить приличное приданое и спокойно уйти из этого дома.
— Старшая госпожа, первая барышня просит аудиенции, — доложила ещё одна служанка.
Старшая госпожа нахмурилась:
— Что за день сегодня? Все разом явились. Неужели и Синь собралась в монастырь?
*
Повозка Ся Цзяоцзяо неторопливо катилась по улице. Она удобно устроилась на мягких подушках, а ветерок время от времени приподнимал занавеску, открывая вид на оживлённые улицы. Шум толпы и прохладный утренний воздух придавали ощущение живой, бурлящей жизни.
— Уездная госпожа, — раздался приглушённый голос Чжичю, стукнувшей в бок кареты.
— Что случилось?
— Я дождалась, пока повозка первой барышни покинет дом, и только потом пришла доложить. Похоже, несколько кузин из рода Чжан тоже собираются выехать.
Ся Цзяоцзяо кивнула, на губах заиграла довольная улыбка.
Когда Ся Синь пришла к старшей госпоже с просьбой отправиться в монастырь Цзинсинь, та была поражена. Она тщательно расспросила внучку и узнала, что племянницы госпожи маркиза тоже собираются туда — все договорились заранее. Говорят, что несколько дней молитв в Цзинсине приносят особое благословение. Вероятно, просто совпадение.
Старшая госпожа предложила Ся Синь выбрать другой монастырь, но та отказалась: Цзинсинь — самый крупный в Ванцзине, а настоятельница — женщина честная и благочестивая. Многие знатные семьи выбирают именно его для молитв и подаяний, так что нет смысла избегать его только потому, что туда едет Ся Цзяоцзяо.
Раз уж решили ехать — надо выбирать лучшее место.
Когда Ся Цзяоцзяо прибыла в монастырь, у ворот уже ждала юная послушница.
— Госпожа Ся, настоятельница давно вас ожидает. Прошу следовать за мной, — сказала девочка лет десяти, но говорила так, будто была гораздо старше.
Ся Цзяоцзяо последовала за ней внутрь и сразу заметила: сегодня в монастыре почти никого нет. Обычно здесь толпились паломники, но теперь огромный храм казался пустынным — лишь монахини да их четверо служанок.
— Настоятельница Цинъюэ, — Ся Цзяоцзяо почтительно поклонилась.
В центре зала на циновке сидела монахиня лет сорока с лишним. В руках она держала деревянную колотушку, отбивая ритм, и тихо читала сутры. Её лицо было добрым и спокойным.
Цинъюэ открыла глаза. Спокойный взгляд мгновенно оживился, когда она увидела перед собой юную девушку, — будто перед ней предстало нечто неожиданно дорогое.
Она быстро встала и подошла к Ся Цзяоцзяо, кланяясь:
— Уездная госпожа, с нашей последней встречи прошло уже семь лет. Простите мою непристойную эмоциональность.
Её голос был тёплым и мягко звучал в ушах, даря чувство защищённости.
— И я не думала, что пройдёт столько времени, прежде чем мы снова увидимся, настоятельница, — ответила Ся Цзяоцзяо.
Они прошли в задние покои, где остались наедине. Чжичю и остальные служанки остались снаружи.
— Настоятельница, почему сегодня так мало паломников? Не случилось ли чего в монастыре? — спросила Ся Цзяоцзяо.
Цзинсинь был крупным монастырём, и такая пустота выглядела неестественно.
Настоятельница Цинъюэ махнула рукой:
— С тех пор как ушла из жизни принцесса Юйжун, в эти дни в монастыре всегда мало людей. Я прошу всех, кто хочет помолиться, выбрать другие дни. Кроме тех, кто приходит на поминальные службы, никого не пускаем. Хотя буддисты и проповедуют равенство всех живых существ, без принцессы Юйжун этот монастырь давно бы сгорел дотла. Так что я решила посвятить эти дни поминовению принцессы и заодно дать обители передохнуть.
У Ся Цзяоцзяо тут же навернулись слёзы.
— Рада, что хоть кто-то помнит доброту моей матери. Благодарю вас, настоятельница. Но вы — человек духовный, не стоит ввязываться в мирские распри. Как только я отомщу за мать, прошу вас больше не делать этого — боюсь, это повредит вашей духовной чистоте.
С тех пор как она вернулась в столицу, везде встречала лишь врагов принцессы Юйжун. Иногда ей даже казалось, что её мать совершила нечто ужасное, раз так ненавидели её близкие. Но теперь, услышав слова настоятельницы, она поняла: не принцесса Юйжун была виновата, а те, чьи сердца давно сгнили от злобы.
— Уездная госпожа, не тревожьтесь, — сказала Цинъюэ, кланяясь. — Вход в мир и выход из него — дело одного мгновения. Это лишь испытание на моём пути. Принцесса Юйжун была добра и благородна — она заслуживала лучшей участи…
Ся Цзяоцзяо молчала. Она и сама считала, что Ся Цзэн недостоин был её матери, но прошлое уже не изменить. К счастью, она жива — и сможет переписать финал, заставив виновных заплатить жизнью.
Настоятельница Цинъюэ пристально смотрела на неё. Увидев, как лицо девушки окаменело, а в глазах вспыхнула ненависть, она тяжело вздохнула:
— Уездная госпожа, когда я впервые вас увидела, подумала: вы точь-в-точь как принцесса Юйжун — внешне строгая, но душой добрая. Но сейчас вы не похожи на неё: вас окутывает злоба, и если не сдержать её, вы раните не только других, но и самих себя. Я не стану мешать вам мстить, но если ваши методы причинят страдания невинным, карма вернётся к вам. Принцесса Юйжун не хотела бы видеть вас такой.
Она сложила руки в молитвенном жесте и тихо прошептала несколько строк сутр.
http://bllate.org/book/1986/227735
Готово:
