Говорят, что этот пятый господин с виду — чистейшей воды учёный: благородный, величавый, с достоинством, достойным подлинного мудреца. Однако за закрытыми дверями он оказался мелочным и завистливым, часто творя подлости, от которых страдали даже те, кто в них не был замешан. С детства у него была дурная привычка: едва замечал бедного ребёнка, превосходящего его в учёности, как тут же старался всё испортить. Однажды один юноша из бедной семьи — талантливый, умный, с блестящим будущим — считался главным претендентом на первое место на императорских экзаменах. Но в тот самый год он так и не смог выйти на испытания. Приехав в столицу, его по рекомендации одного хитреца представили пятому господину. Сначала тот и внимания не обратил, но потом его подстрекнули, и он пустил в ход коварные средства. Беднягу сразила лихорадка, и он лишился рассудка… А ещё…
Язык у рассказчика был остёр, и он без малейшего понукания сыпал историей за историей.
Люди в зале громко возмущались и ругались — почти все в один голос называли этого пятого господина чудовищем. Конечно, раз речь шла о знатном человеке, никто не осмеливался прямо назвать фамилию Сяхоу или имя пятого господина. Но лица у слушателей были такие свирепые, будто они готовы были разорвать его на куски и съесть живьём. Ся Цзэн видел всё это совершенно ясно. От холода по спине у него побежали мурашки, и он не знал, что делать.
Рассказчик не останавливался и подряд поведал ещё три-четыре истории. Ся Цзэн мечтал сейчас оглохнуть или вообще не приходить сюда: всё, о чём говорил рассказчик, было чистой правдой. Он сам сотворил столько подлостей, что порой уже не помнил, когда и где именно, и лишь смутно припоминал, что, мол, такой-то человек, наверное, был. А теперь, пока рассказчик перечислял одно за другим, перед его глазами постепенно всплывали лица и обстоятельства.
— Господин, что же делать? — тихо спросил самый доверенный слуга Ся Цзэна, решившись подойти ближе.
На самом деле слуга уже дрожал от страха: во многих из этих подлостей он принимал участие. Бывало, он сам подбивал Ся Цзэна на расправу с теми, кто ему не нравился, и теперь горько жалел. Если всё это всплывёт, дом Сяхоу непременно найдёт козла отпущения, чтобы утихомирить народный гнев, и, скорее всего, этим козлом окажется не Ся Цзэн, а он, простой слуга.
Ся Цзэн почти обмяк на стуле; лишь крепко вцепившись в его края, он удерживался, чтобы не рухнуть на пол.
Как же так получилось, что столь сокровенные дела стали известны простому рассказчику в чайной? Он ведь действовал крайне осторожно! Даже если в паре случаев и остались какие-то следы, без целенаправленного расследования никто бы не узнал столько подробностей.
Кто же всё это выдал? Неужели та самая наложница Лань? Да, наверняка эта… тварь! Она любила устраивать в постели настоящие бури, заставляя его рассказывать обо всём этом. А потом, выслушав, хвалила его и насмехалась над несчастными учёными.
Теперь он понял: эта… тварь тогда уже готовилась к разрыву и ждала только удобного момента, чтобы выставить всё напоказ, если он её предаст.
Но тут же он отбросил эту мысль: ведь наложница Лань, по его сведениям, уже погибла от рук бандитов. Он знал её насквозь — откуда ей взяться и договориться с хозяином чайной?
Мозг Ся Цзэна лихорадочно работал, а рассказчик внизу уже подходил к концу.
— Уважаемые слушатели, не волнуйтесь! На самом деле у этого пятого господина такая дурная натура лишь потому, что вокруг него одни ядовитые твари. В доме Сяхоу полно людей, ещё более подлых и грязных. Кто именно — узнаете в следующий раз!
С этими словами рассказчик резко захлопнул свой веер и сошёл со сцены.
Даже скрывшись из виду, он всё ещё чувствовал, как ладони его покрыты холодным потом. Последние фразы он хотел смягчить — ведь, хоть и без имён, все понимали, о ком речь. Прямо назвать их «подлыми и грязными» — это уже слишком, и дом Сяхоу вряд ли это простит.
Но хозяин чайной лишь хлопнул его по плечу, ободрил и даже пообещал огромное вознаграждение.
Хотя рассказчик ушёл, зал остался в возбуждении. Люди сразу завели жаркие споры:
— Эй, господин рассказчик, не уходите! Неужели в доме Сяхоу и правда творятся такие мерзости, и только сейчас всё вскрылось? Неужели государь ничего не знает?
— В знатных семьях такое — обычное дело, просто простолюдинам неизвестно. А что до государя…
— Мне уж очень интересно, кто в доме Сяхоу ещё хуже пятого господина! Не знаю, когда будет продолжение, но пока не услышу — спать не смогу!
Гул в зале был такой, будто крышу вот-вот сорвёт. На втором и третьем этажах ни один знатный гость не вышел, чтобы прекратить шум. Ясное дело: чужие семейные скандалы — это зрелище, которое нельзя упускать. Лишь бы не касалось их самих — тогда можно и поаплодировать.
— За номером «Ди» один — десять лянов серебром!
— За номером «Тянь» три — восемь лянов!
Выкрики мальчика-слуги ещё больше разозлили Ся Цзэна. Он теперь почти наверняка знал: в тех комнатах сидели богачи и знать. И вот, несмотря на общее происхождение, они радостно подливали масла в огонь. Теперь ему и вовсе нечего делать в обществе — завтра же вся Ванцзинь заговорит об этом!
— Господин, давайте скорее возвращаться! Надо доложить старшей госпоже, пусть решает, что делать! Иначе как быть?! — в панике прошептал слуга, подскочив к нему.
Ся Цзэн резко взглянул на него, вспомнив, как тот, подобострастно ухмыляясь, подбивал его на расправу с учёными. Гнев вспыхнул с новой силой. Он пнул слугу и в бешенстве крикнул:
— Заткни дверь! Сегодня у нас важное дело! Мы пришли не ради сказок — как можно уходить!
Но в этот день ему было не суждено дождаться доклада от бандитов. Лишь к вечеру, мрачный и злой, он вернулся в дом Сяхоу. Едва переступив порог, его встретил слуга с докладом:
— Пятый господин, наложница Лань уже вернулась! Она ждёт вас во дворе!
Ся Цзэн задрожал — от ярости или от страха, сам не знал.
Если эта… тварь жива, значит, ему не видать покоя.
— Ах, господин вернулся! Я так долго ждала вас… Устала сидеть целый день впустую. Не устали ли вы? — наложница Лань встретила его в пурпурном платье, с причёской «Летящая фея», украшенной драгоценностями, которые звонко позванивали при каждом движении. На лице — лёгкий макияж, взгляд ясный и нежный, будто юная девушка. Но каждое её движение дышало соблазном, а под тонкой шёлковой накидкой отчётливо проступали округлые формы, будоража воображение.
Её голос был поистине певуч, и даже такая фальшивая ласка звучала соблазнительно до костей. Обычно Ся Цзэн при таком зрелище немедленно бросался к ней, но теперь, глядя на эту кокетливую маску, он чувствовал лишь бешенство и желание раздавить её ногами.
— Пейте, господин, — сказала наложница Лань, не обращая внимания на его ярость. Она налила в нефритовую чашу вина и, покачивая её, игриво улыбнулась. — Это вино, чтобы снять испуг.
— Тварь! Это ты распустила слухи в чайной? Как ты посмела! — задыхаясь от злости, Ся Цзэн шагнул вперёд и со всей силы ударил её по лицу.
Щёку наложницы Лань резко повернуло в сторону. Ожог от удара был мгновенным — она и без зеркала знала, что половина лица покраснела. От силы удара даже несколько шпилек выпало из причёски.
— Ха! Ся Цзэн, ты жалкий пёс! Всё умеешь только бить женщин! Если у тебя есть смелость — пойди и дай сдачи тем, кто над тобой смеётся! Передо мной геройствовать — это тебе не подвиг! Ты всего лишь трусливый медведь!
Она подняла лицо. В глазах — ни страха, ни покорности, лишь насмешка и вызов.
Ся Цзэн сжал кулаки, схватил её за ворот и занёс руку для нового удара.
Но наложница Лань не отступила. Напротив, она подставила лицо и, ткнув пальцем себе в щёку, сказала:
— Бей сюда! Бей сильнее! Ударь — и завтра весь дом Сяхоу узнает ещё больше твоих секретов. Не думаю, что я шучу. Мне и так не жить, так что потащу вас всех в ад! Ты губил бедных учёных, твой старший брат испортил честь юной девушки, а твоя мать разводит гигантских крыс! В доме Сяхоу столько мерзостей, что и не перечесть! Пусть за вами и стоит императрица, но думаешь ли ты, что нынешний государь будет терпеть вас вечно?
Её палец, украшенный алым лаком, колыхался перед его глазами. Белая кожа, красные ногти, насмешливая улыбка — всё это сводило Ся Цзэна с ума. Но он не осмелился ударить. Он не ожидал, что наложница Лань способна так быстро ответить ударом.
— Ну же, Ся Цзэн, почему не бьёшь? Разве тебе не нравится унижать слабых? Родился в знатной семье — и дави бедных учёных! У тебя между ног есть то, чего нет у женщин, — и ты думаешь, что можешь меня избивать? Получаешь удовольствие от того, что сильнее других? Ты — трус, рождённый от пса! Я говорю именно о тебе! Хочешь моей смерти? Тогда давай устроим всё вместе! Пусть государь пришлёт стражу, конфискует имущество, сорвёт табличку с надписью «Сто лет славы»! Посмотрим тогда, как ты, преступник, будешь унижать других!
Она хлопнула себя по щеке, и глаза её налились кровью от ярости.
Кулаки Ся Цзэна сжались всё сильнее — он и правда хотел убить её на месте. Но события в чайной днём заставляли его колебаться. Он не понимал, откуда у наложницы Лань такие возможности.
Увидев его растерянность, наложница Лань почувствовала глубокое удовлетворение. Она ещё больше укрепилась в решимости следовать указаниям уездной госпожи. Ведь на самом деле она узнала о слухах в чайной лишь сегодня утром. Она и сама знала эти тайны, но в панике забыла. А вот уездная госпожа Ся Цзяоцзяо всё организовала безупречно.
Теперь наложница Лань восхищалась её умом и с нетерпением ждала падения Ся Цзэна.
— Отпусти! — крикнула она и резко ударила ногой в самое уязвимое место Ся Цзэна.
— Ся Цзэн, раз ты не щадишь меня, не жди пощады и от меня! У меня осталась лишь одна жизнь, и если мне плохо — пусть весь ваш дом горит! Жди беды!
С этими словами она подобрала подол и вошла в комнату, заперев за собой дверь.
Ся Цзэн рухнул на колени, сжимая руками пах, лицо его исказилось от боли.
— Тварь! Я заставлю тебя умереть! — прохрипел он, глядя на запертую дверь с ледяной ненавистью во взгляде.
*
— Уездная госпожа, сегодня с утра наложница Лань отправилась во двор старшей госпожи. Сначала её не хотели пускать, но потом она что-то шепнула служанке, и старшая госпожа разрешила войти. Похоже, в доме начнётся настоящее представление! — весело сказала Чжидунь, входя с медным тазом.
После болезни старшая госпожа отменила утренние и вечерние доклады, и Ся Цзяоцзяо больше не нужно было притворяться благочестивой — она могла спать, сколько душе угодно.
Ся Цзяоцзяо похлопала себя по щекам, наблюдая в зеркало, как на белоснежной коже проступает естественный румянец. Улыбнувшись собственной красоте, она сказала:
— Уже с утра такие хорошие новости! Похоже, за старшей госпожой мне пока не нужно следить — наложница Лань сама с ней разберётся. А мне пора найти тех, кто когда-то сбросил меня в воду, и свести с ними счёты.
Она выбрала из шкатулки белый шёлковый цветок и приколола его к волосам — как в детстве.
Чжися, увидев этот цветок, сразу поняла её намерения. Не говоря ни слова, она достала из шкафа простое траурное платье и помогла хозяйке одеться.
Вскоре они отправились во двор старшей госпожи.
http://bllate.org/book/1986/227734
Готово:
