— Нет-нет-нет, не убивай меня! Я очень полезна. Я знаю множество тайн. Ся Цзэн — подлый трус. Именно он задумал погубить твою матушку и втянул меня в заговор. Он говорил, что подсыплет лошади твоей матери какое-то зелье. Она же была на сносях и вовсе не могла ездить верхом, но он был уверен, что в тот день принцесса непременно сядет в седло. Кто-то ему об этом сообщил…
Наложница Лань отчаянно тряслась головой, явно растерявшись. Её лицо побелело, а крупные капли пота стекали по лбу.
Ся Цзяоцзяо почувствовала, как на душе стало тяжело и мрачно. Одно дело — подозревать самой, совсем другое — слышать признание убийцы. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови.
— А какова была твоя роль во всём этом? Не прикидывайся невинной. Мол, Ся Цзэн сам пришёл к тебе. Скорее всего, ты сама прыгала вокруг него, как горох на сковородке! Ведь если бы моя мать умерла, ты бы стала хозяйкой пятого крыла. Ся Цзэн, конечно, больше не осмелился бы жениться, и ты бы царила там безраздельно.
Лицо Ся Цзяоцзяо становилось всё мрачнее. Она смотрела на наложницу Лань с насмешливой усмешкой, будто оценивая уже мёртвую.
Наложница Лань в ужасе рванулась к выходу из кареты, явно намереваясь выпрыгнуть. Но едва она высунулась, как чья-то мощная ладонь с размаху отшвырнула её обратно. От удара у неё потемнело в глазах, и она больше не смела шевелиться.
Чжися и Чжидунь, шедшие по обе стороны кареты, вздрогнули от глухого удара. Они увидели, как Чжичю невозмутимо убрала ногу, даже не моргнув.
Чжидунь сглотнула и незаметно отодвинулась в сторону, боясь, что за малейшую оплошность получит такую же пощёчину. Щёку бы тогда неделю не могла показать.
— Видимо, ты так и не научилась уму-разуму. Раз так, нам не о чем говорить. Твои тайны мне не нужны. Лучше отправляйся вниз и покайся перед моей матерью.
Ся Цзяоцзяо по-прежнему спокойно сидела в уголке кареты. Чжичю, очевидно, прекрасно понимала меру: она не задела госпожу, но полностью подавила наложницу Лань, оставив ту в трепете и без малейшей надежды на побег.
— Нет! Я раскаиваюсь! Больше не буду бежать! Смерть принцессы… Это не мы с Ся Цзэном всё задумали! Да он и вовсе трус — даже с двумя головами не осмелился бы! А уж я и подавно… Я разве что служанку обидеть могу, а на принцессу поднять руку? И подумать страшно! Но, насколько мне известно, в этом замешаны многие. И Ся Цзэн, и старшая госпожа действовали по чьему-то приказу. Сперва он не хотел мне говорить, но я запомнила: однажды в постели он проболтался. За всем этим стоит придворная особа… Скорее всего, сама наложница-госпожа.
Наложница Лань стояла на коленях в карете, почти рыдая — от страха и от боли после удара.
Ся Цзяоцзяо прищурилась, внимательно разглядывая её. Похоже, наложница Лань действительно на грани срыва и врать не собирается. Очевидно, она знает лишь крохи. Нынешний государь все эти годы благоволил наложнице-госпоже из рода Сяхоу, вероятно, именно для того, чтобы та действовала его тайным орудием.
— Я понимаю, что в смерти моей матери ты играла лишь второстепенную роль. Поэтому я оставлю тебе жизнь. Но если ты знаешь лишь столько, зачем ты мне? Ты должна проявить искреннюю заинтересованность, иначе нам не по пути.
Ся Цзяоцзяо слегка дотронулась до её плеча.
Наложница Лань лихорадочно соображала, явно растерявшись.
— Я знаю массу их тайн! Правда! Ся Цзэн целыми днями только и делает, что пьёт, играет и шляется по борделям. Лавки, что старшая госпожа передала ему, он давно разорил — всё в убыток. Да и сам он… слаб здоровьем. Совсем не мужчина. Каждый раз в постели…
— Замолчи! — резко оборвала её Ся Цзяоцзяо, покраснев от злости и неловкости.
Эта глупая женщина готова была вывалить всё, что ни придёт в голову, даже постельные подробности! Ей совершенно не хотелось знать, насколько Ся Цзэн «мал в постели». Какая от этого польза?
Наложница Лань тут же зажала рот, но глаза её умоляюще смотрели на Ся Цзяоцзяо — она боялась, что та сейчас отдаст приказ, и кто-то ворвётся в карету, чтобы перерезать ей горло.
— Лучше скорее скажи что-нибудь стоящее, иначе я не смогу тебе помочь.
Холодный пот струился по спине наложницы Лань. Она перебирала в уме всё, что знала, но ничего полезного не вспоминалось. Ся Цзэн — обычный распутник, только и умеет, что растрачивать состояние. Всё остальное решает старшая госпожа, а та никогда не посвящала её в дела.
— Кроме убийства принцессы, других тайн нет… Хотя… подруга принцессы, наложница Ли, тоже не так проста, как кажется. Больше я правда ничего не знаю. Но если ты поможешь моей Цинь найти хорошую партию, чтобы она жила счастливо, я сделаю всё, что ты прикажешь. Даже убивать пойду…
Она почти залилась слезами.
Ещё утром она была полна надежд: Ся Цзэн полностью под её властью, слушается во всём. Сегодня она вышла, чтобы повидать того человека, которому доверила дочь, но едва успела сказать ему слово, как её схватили какие-то головорезы. Очевидно, он её предал. Эти мерзавцы сразу начали бить и грозили надругаться, прямо говоря, что оставят её без жалости. Наверняка их наняли старшая госпожа или Ся Цзэн, чтобы избавиться от неё незаметно. Если бы её убили, следствие сочло бы это обычным разбоем — кто поверит, что за этим стоит дом Сяхоу?
Ся Цзяоцзяо холодно наблюдала за её слезами. Наконец сказала:
— Хорошо. Но не мечтай, что твоя дочь выйдет за старшего господина Сюэ. Найди ей надёжного человека. Не повторяй своей ошибки: выбрала сына маркиза, а стала наложницей и дошла до такого позора. Ся Цинь с детства жила в тепличных условиях, законная мать никогда не обижала её. Если ей уготована твоя судьба, она скорее наложит на себя руки.
Наложница Лань перестала плакать и подняла на неё глаза, красные от слёз и полные недоверия. Она не ожидала, что уездная госпожа так легко согласится.
Но вспомнив свою горькую жизнь, она быстро покачала головой:
— Я больше не позволю Цинь стать наложницей. Пусть выйдет за простого человека, лишь бы быть законной женой. Никогда больше не хочу, чтобы она стала чьей-то наложницей… Я так сожалею…
Она закрыла лицо руками и снова зарыдала.
Ся Цзяоцзяо презрительно усмехнулась:
— Её желания — не твоё дело. Наверняка твоя собственная матушка предостерегала тебя от наложничества, но ты всё равно бросилась к Ся Цзэну. Думаешь, теперь твои слова изменят Цинь? Скорее всего, в её голове уже засело, что она выйдет замуж за знатного господина и станет госпожой дома маркиза или выше. Простая жизнь её не устроит.
Каждое слово Ся Цзяоцзяо заставляло наложницу Лань вздрагивать. Она будто видела в них своё прошлое и уже думала, как по возвращении отобьёт у дочери эти глупые мечты.
— Это пока не важно. Я позабочусь, чтобы старшая госпожа не посмела тронуть тебя. Но и ты должна отплатить мне: постарайся, чтобы ей жилось как можно хуже. Пусть её болезнь усугубится, и она тоже узнает, что такое томиться на ложе.
Ся Цзяоцзяо поправила ворот платья, и на лице её появилось выражение холодной решимости.
Наложница Лань не раздумывая закивала:
— Всё, что прикажет уездная госпожа! Я сделаю всё, что пожелаете. Только защитите меня от старшей госпожи, не дайте ей убить меня! Если я доживу до свадьбы Цинь, моя жизнь будет полной.
Ся Цзяоцзяо лёгко рассмеялась, махнула Чжичю, и та без церемоний вытолкнула наложницу Лань из кареты.
— Приведи себя в порядок, — бросила Ся Цзяоцзяо на прощание. — Когда вернёшься во дворец, старшая госпожа не посмеет тебя тронуть. Чем увереннее ты себя поведёшь, тем меньше она осмелится. Так что прояви ту же храбрость, что и при убийстве моей матери. Иначе я тебя не пощажу.
Карета быстро отъехала.
Наложница Лань осталась на земле, дрожа всем телом. Чжичю швырнула её без малейшего сочувствия — больно ударила о землю.
Теперь всё тело ныло, а в ушах ещё звенел ледяной голос уездной госпожи. От страха её пробирало до костей.
Она вспомнила, как старшая госпожа всё больше боится Ся Цзяоцзяо, но никак не может найти доказательств. А та тем временем незаметно перевернула дом Сяхоу вверх дном. Первое крыло уже пало жертвой, третье пока цело — ведь в смерти принцессы они не участвовали. Старшая госпожа сейчас прикована к постели, её крыса-талисман умерла, и никто не знает, в каком она состоянии.
Что до пятого крыла… она сама уже наказана, её жизнь висит на волоске, а Ся Цзэн, дурак, ничего не подозревает. Но, судя по поведению уездной госпожи, та не кровожадна — мстит только виновным. Это уже утешало.
Ведь Цинь тогда ничего не сделала принцессе. После её смерти Цинь лишь пару раз колко высказалась Ся Цзяоцзяо, но не причинила ей вреда. Если дочь будет вести себя тихо, месть уездной госпожи её не коснётся.
Осознав это, наложница Лань немного успокоилась. Она глубоко вздохнула и, прихрамывая, направилась к ближайшей лавке готового платья. К счастью, в подкладке нижнего платья ещё лежали серебряные билеты — иначе бы не знала, как вернуться домой.
Ся Цзэн сидел на втором этаже чайханы. Отсюда открывался хороший обзор, и хотя здесь было тише, чем внизу, при открытой двери всё, что говорили в зале, было слышно.
После того как в прошлый раз здесь рассказчик поведал историю, окончательно отбившую у него интерес к наложнице Лань, он стал относиться к этому месту с любовью и ненавистью одновременно.
Но он заметил, что здесь можно подслушать немало полезного. Хотя та история про «девушку Лань» тогда разошлась по городу, и многие смеялись над домом Сяхоу. К счастью, рассказчик сменил сюжет, и сплетни поутихли.
— Сегодня я расскажу историю о том самом пятом господине, что водился с девушкой Лань, — начал рассказчик, кланяясь собравшимся.
Услышав это, в зале сразу зашумели.
— Господин, не морочьте нам голову! Назовите прямо: это же пятый господин из дома Сяхоу, а девушка Лань — его любимая наложница Лань!
Грубый голос вызвал одобрительный гул в зале.
Рассказчик вытер пот со лба. Он был новичком — предыдущих рассказчиков уже сменили несколько раз. Неизвестно, удастся ли ему удержаться на этом месте после сегодняшнего. Но он решил не признаваться ни в чём: кто будет злиться — тот и виноват.
Рассказчик лишь улыбнулся, и толпа не могла с ним ничего поделать.
— Неужели пятый господин из дома Сяхоу ради наложницы Лань так и не женился?
— Врёте! Его жена была принцессой. Раз женился на принцессе — навсегда остаётся её супругом. Он бы и хотел жениться, да кто осмелится? Да и государь бы не позволил!
В зале оживлённо обсуждали историю.
Ся Цзэн на втором этаже сидел, как на иголках. Услышав своё имя, он задрожал.
Опять он! Кто владеет этой чайханей? Какая наглость! Он тут же позвал слугу, велев найти управляющего и заставить прекратить этот позор.
Но сегодня с ним было лишь несколько слуг, а стража ждала снаружи. Даже если бы все вместе бросились вперёд, им не справиться с чайханей. В Ванцзине без сильной поддержки не открыть такое заведение. Вокруг полно наёмных бойцов — любой, кто осмелится устроить беспорядок, не уйдёт живым.
Рассказчик, конечно, не собирался щадить чувства Ся Цзэна. Он уже начал свой рассказ.
http://bllate.org/book/1986/227733
Готово:
