— Мне до смерти любопытно, что в том письме написано, — взволнованно заговорила Чжидунь, чуть не запинаясь от нетерпения. — Я знаю, спрашивать не следовало, но всё же… Простите меня, уездная госпожа. Если можно сказать — скажите, о чём именно он писал? Просто раньше, когда тётушка Лань рассказывала про старшего господина Сюэ, мне сразу показалось, что он человек очень важный. Что такого может написать уездной госпоже? Неужели станет обсуждать с вами выращивание цветов и трав?
Ся Цзяоцзяо тихонько рассмеялась и снова развернула письмо, пробегая глазами по строкам.
«Уездная госпожа! Простите за дерзость — пишу вам без приглашения. Я старший брат Сюэ Яня. В эти дни младший брат многое вам обязан. После того как он осмотрел ваш пульс и вернулся домой, стал мрачен и угрюм, затем отправился напиваться, а на следующий день слёг с болезнью. Срок в пять дней придётся продлить до десяти. Он упомянул, что вы уже знаете о событиях в Сучжоу, и это заставило его вновь вспомнить то, что он так долго пытался забыть.
Как старший брат, я не могу смотреть, как он теряет всякий интерес к жизни и мучается кошмарами. Поэтому осмеливаюсь просить вас об одном одолжении. Но прежде позвольте поведать вам всю историю целиком.
Три года назад, когда Сюэ Яню исполнилось шестнадцать, он уже слыл молодым талантом, обладавшим превосходным врачебным даром. Его наставник — странствующий лекарь — сказал, что тот готов к самостоятельной практике, и они расстались. Младшему брату не нравились строгие порядки Ванцзиня, и он продолжил странствовать по свету. Однажды, проезжая через Сучжоу, он случайно повстречал дочь богатого купца, у которой начался приступ астмы. Девушка уже теряла сознание от удушья, и он спас ей жизнь.
Её фамилия была Чжун. Отец девушки — крупный торговец из Янчжоу, обладавший немалым состоянием и тесными связями с местными чиновниками. Госпожа Чжун упросила отца пригласить младшего брата лечить её. Он увидел искренность семьи Чжун и понял, что болезнь девушки вовсе не безнадёжна — просто прежние врачи неверно поставили диагноз. Младший брат — врач с добрым сердцем. Он всегда заботится о пациентах и часто улыбается им, ведь, по его словам, улыбка помогает больным расслабиться и почувствовать, что мир прекрасен.
Возможно, вы мне не поверите. Не сможете связать эти слова с тем Сюэ Янем, которого знаете. И я сам не могу совместить грубого и надменного Сюэ Яня с тем мальчиком.
Госпожа Чжун влюбилась в него во время лечения и заявила, что выйдет замуж только за него. Поскольку семья Чжун обладала большим влиянием в Янчжоу, а сама девушка из-за болезни ещё не была обручена, они решили заставить его жениться насильно.
Но я хорошо знаю брата: он человек, который не терпит давления. Когда госпожа Чжун, отчаявшись от его уклонения, стала вести себя всё более крайним образом и в конце концов повесилась, он отказался ступить в Янчжоу ногой. С тех пор он глубоко сожалеет, что не женился на ней — ведь тогда она, возможно, осталась бы жива.
Я не раз говорил ему, что не должен винить себя. Эта жизнь — не на его совести. Если бы семья Чжун вовремя утешила дочь, а не пыталась силой навязать брак, всё могло бы закончиться просто юношеским увлечением.
Как его старший брат, у меня к вам несмелая просьба. Он, конечно, часто кого-то задевает своим поведением — прошу вас, будьте снисходительны. Если возможно, помогите ему выйти из этой тени прошлого, пусть даже под видом пациентки.
И ещё: слышал, вы любите выращивать цветы. В саду Дома герцога Сюэ множество редких цветов и трав. Если вы окажете нам эту милость, весь сад к вашим услугам.
— Старший брат Сюэ Яня».
Так много слов! По мнению Ся Цзяоцзяо, старший господин Сюэ явно человек многословный. Столько всего написал о младшем брате! И в его описании Сюэ Янь выглядел совсем как ранимый мальчишка, не знающий, как справиться с жизнью.
Хотя в их общении Ся Цзяоцзяо не замечала ничего подобного. По поведению Сюэ Яня, особенно в его «искусстве флирта», было ясно: он прошёл через тысячи испытаний. Наверняка в родовом доме он целыми днями только и делает, что пристаёт к служанкам.
— Уездная госпожа? — тихонько окликнула Чжидунь, видя, что та молчит, уставившись в письмо.
Ся Цзяоцзяо очнулась и слегка встряхнула письмо, на лице её заиграла улыбка.
— Ты сегодня стала умнее, малышка. Ты угадала! Старший господин Сюэ написал мне именно о выращивании цветов и трав. Слушай, но никому не говори: на самом деле в сердце старшего господина живёт девушка, он обожает цветы и даже иногда мечтает взять иголку с ниткой и вышить цветочек.
Чжидунь остолбенела. Она моргала, не зная, что и думать. Но в глазах её уже загорелся огонёк возбуждения. Она тут же прикрыла рот ладонью, боясь, что от восторга вырвется крик.
Наблюдая за её изумлённым видом, Чжися, всё это время молча стоявшая рядом, не выдержала и, иронично улыбаясь, щёлкнула Чжидунь по лбу:
— Похвалила — и поверила! Разве старший господин Сюэ станет рассказывать такие тайны уездной госпоже? Вы же даже не родственники!
Чжидунь надула губы и нахмурилась, явно обижаясь. Но Ся Цзяоцзяо, напротив, была в прекрасном настроении и громко рассмеялась.
— Уездная госпожа, вы опять меня обманули! — топнула ногой Чжидунь, но, зная, что ничего не может поделать, отошла в сторону и надулась.
Когда смех утих, Ся Цзяоцзяо села, всё ещё держа в руках письмо, и задумчиво улыбнулась.
— Когда ваш господин Сюэ в следующий раз приедет, я приготовлю ему особый подарок. Вам двоим придётся мне хорошо помочь!
Чжидунь и Чжися переглянулись, но так и не поняли, что задумала их госпожа.
*
Погода сегодня была особенно приятной, и Ся Цзяоцзяо решила выехать на прогулку. Она не поехала в чайную, а велела кучеру направиться прямо в Цзиньцзян Фан.
— Няня, я решила расширить влияние Цзиньцзян Фан. Да, дядя по отцовской линии станет пристальнее следить за этим местом, но я не могу отказаться от своего замысла из-за этого. Я давно всё обдумала, и теперь план готов. Няня, не уговаривайте меня. Вот бумаги — посмотрите вместе с управляющими, что можно улучшить, и начинайте реализацию.
Она вынула из рукава несколько листов, исписанных мелким почерком. Всё это она тщательно разрабатывала и недавно завершила.
То, что оставила ей мать, она не собиралась прятать из страха перед завистью. Лучше потерять кунжутное зёрнышко, чем целую тыкву — так поступать не в её правилах.
— Уездная госпожа, ваши действия слишком масштабны. Если вы устроите конкурсы — на вышивку, рассказы или иное — Цзиньцзян Фан напрямую свяжется с участниками. Нынешний государь наверняка увидит в этом угрозу, — обеспокоенно сказала няня Линь.
— Не волнуйтесь, няня. Это ведь не политика, а лишь обмен среди женщин. Если дядя по отцовской линии станет вмешиваться даже в такое, он слишком мнителен, — мягко утешила её Ся Цзяоцзяо, придавая голосу ласковые нотки.
На самом деле она понимала: опасения няни обоснованы. Нынешний государь действительно отличался подозрительностью. Но она уже готова была пойти на открытый конфликт. Пока жива императрица-вдова, государь не посмеет открыто арестовать её. В отличие от матери, она подготовилась заранее. Главное — не дать себя схватить по императорскому указу, а дальше — найдётся способ уйти. Что будет после смерти императрицы-вдовы — её не заботило. Кто знает, доживёт ли она до того времени?
Наконец убедив няню, Ся Цзяоцзяо не стала задерживаться. Она велела Чжичунь присматривать за няней Линь и не давать ей слишком уставать, а сама поспешила уехать.
Только выйдя за ворота Цзиньцзян Фан, она глубоко вздохнула.
— Няня становится всё труднее обмануть. Боюсь, она скоро всё поймёт, — тихо пробормотала она.
Чжися усмехнулась. Она понимала, о чём говорит госпожа. Хотя и тревожилась, но оставалось лишь идти вперёд, шаг за шагом. Няня Линь и уездная госпожа совершенно по-разному смотрели на месть.
Ся Цзяоцзяо предпочитала решительные удары — лучше одним-двумя делами свалить врага. А няня настаивала на осторожности, шаг за шагом, избегая смертей, чтобы не привлекать внимания. Но такой вялый подход, по мнению Ся Цзяоцзяо, был бессмыслен — лучше уж не действовать вовсе.
Служанки, хоть и переживали за здоровье госпожи, в вопросе мести были на её стороне.
Как воздавать добром за зло?
— Кто там в повозке? Спасите! Помогите! — донёсся слабый, дрожащий крик, полный отчаяния.
Ся Цзяоцзяо не услышала, но Чжичю уловила звук. Она быстро кивнула Чжися и бесшумно метнулась в сторону переулка.
— Уездная госпожа, там, в переулке, хотят убить наложницу Лань, — вскоре вернулась Чжичю и тихо постучала в стенку кареты.
Ся Цзяоцзяо, только что расслабленно опиравшаяся на ладонь, мгновенно напряглась. В глазах её вспыхнул азарт.
— Много их? Сможешь спасти?
Чжичю покачала головой:
— Не так уж много. Простые головорезы, не мастера. Но, похоже, сначала хотели над ней надругаться, а потом убить.
Ся Цзяоцзяо фыркнула:
— Старшая госпожа совсем глупость совершает: наняла таких головорезов — они же легко могут всё испортить! Видимо, небеса сами хотят, чтобы я спасла наложницу Лань!
Она коротко приказала, и Чжичю, кивнув, стремительно исчезла.
Чжидунь с изумлением смотрела на её удаляющуюся спину, широко раскрыв глаза.
— Уездная госпожа, разве вы не говорили, что хотите видеть смерть наложницы Лань? Если небеса заставили вас встретить её, значит, вы должны были наблюдать, как она завершит свой путь, а не спасать! — пробормотала она, явно растерянная.
Чжися лёгким шлепком по плечу заставила её замолчать.
«Бум!» — раздался глухой звук, и наложницу Лань бросили прямо в карету.
— Не убивайте меня! Больше не посмею! Не убивайте… — дрожащим голосом молила она, обхватив голову руками и дрожа всем телом.
Ся Цзяоцзяо сидела напротив, внимательно наблюдая, как та прижалась к углу. Она сделала глоток горячего чая, и ароматный парок мягко растёкся по желудку, даря ощущение покоя.
Шёлковые одежды наложницы Лань были измазаны пылью, прическа растрёпана, все украшения исчезли — головорезы, видимо, всё сорвали. Теперь она выглядела как безумная нищенка, и лишь в лице ещё можно было угадать прежнюю красоту.
Насладившись её жалким видом, Ся Цзяоцзяо насмешливо хмыкнула. Наложница Лань, наконец осознав, что опасность миновала, растерянно подняла голову. Увидев в карете другого человека, она инстинктивно съёжилась, но, узнав Ся Цзяоцзяо, немного расслабилась.
— Разве вам не следует бояться ещё больше? — усмехнулась Ся Цзяоцзяо, покачивая чашкой. — Ведь вы так поступили с моей матерью. Думаете, я вас пощажу?
— Что вы задумали? Я закричу! — наложница Лань снова напряглась, готовая защищаться.
Ся Цзяоцзяо закатила глаза и окинула её взглядом, будто оценивая товар:
— Какая глупость! Если я могла незаметно спасти вас, то так же легко могу и убить. Вы ведь знаете, кто хочет вашей смерти. Даже если я сейчас вас прикончу, никто не станет искать виновных. Напротив — поблагодарят за избавление от вредительницы.
http://bllate.org/book/1986/227732
Готово:
