Хотя последние несколько дней Ся Цзэн держал ту проклятую вещь в ледяной воде, зной всё равно не давал замедлить гниение.
Вонь стояла такая, что слёзы наворачивались сами собой, но маркиз Сяхоу не выказывал ни малейшего отвращения. Всё его внимание было приковано к размозжённой плоти на подносе — он рыдал, как будто потерял родителей.
Слуги отнесли Ся Цзэна во двор старшей госпожи. Лицо его по-прежнему выражало растерянность. Он изо всех сил старался сохранять хладнокровие, но мертвенная бледность выдавала страх.
Старшая госпожа уже вернулась из главного крыла. Увидев, как слуги вносят сына, она нахмурилась.
— Что с тобой? Выглядишь так, будто душу потерял. Неужели старший брат тебя съест? — с лёгким безразличием сказала она и махнула рукой, отпуская слуг.
Заметив, что рядом с матерью только няня Чжуан, Ся Цзэн перестал притворяться и позволил страху вырваться наружу.
— Матушка, она вернулась! Она пришла за нами! Старший брат сказал — Юйжун вернулась… Та старая ведьма вернулась… — Он попытался встать и подойти к ней, но ноги его подкосились, и он рухнул на пол, ползком добравшись до её ног.
Старшая госпожа нахмурилась ещё сильнее. В сердце её мелькнуло дурное предчувствие. Она резко схватила его за руку, и лицо её стало суровым:
— Кто вернулся?
— Юйжун, матушка! Та старая дева, которой было двадцать пять, когда вышла за меня! Мне тогда едва восемнадцать стукнуло, а она даже не сочла нужным извиниться! Я вовсе не хотел с ней спать, но она всегда смотрела свысока, будто милость оказывала. Не позволяла трогать её служанок, запрещала заводить других женщин — заставляла спать только с ней! Это была мука! Если бы я был девушкой, а она — стариком, чем бы она отличалась от старшего брата? Она меня насиловала! Каждый раз, вспоминая это, меня тошнит до сих пор…
Ся Цзэн обхватил её руки и зарыдал, будто пережил невыносимое унижение. Всё его тело тряслось.
Лицо старшей госпожи потемнело. Каждое слово сына напоминало ей о былых обидах, нанесённых этой невесткой. Несмотря на то что та принесла Дому Сяхоу величайшую славу, она же доставляла и немало хлопот. В сердце старшей госпожи вспыхнул яростный гнев.
— Хватит нести чепуху! Она давно мертва! Упала с коня, чуть шею не сломала, чудом выжила, но потом родила мёртвого ребёнка и умерла сама. Ты это забыл? — резко оборвала она его.
Ся Цзэн вздрогнул, сначала кивнул, потом покачал головой:
— Матушка, но старший брат чётко сказал, что видел Юйжун! Мне и во сне она часто является… Она не простит нас, не простит…
Он явно был в состоянии сильнейшего потрясения и уже не слышал слов матери. Старшая госпожа сначала хотела его успокоить, но, увидев его состояние, вспыхнула гневом и со всей силы ударила его по лицу.
Его бормотание мгновенно оборвалось, будто его заколдовали. Он уставился на мать с полным недоверием.
— Она давно мертва! Разве мы не видели собственными глазами, как она испустила последний вздох? При жизни она была великой: родная сестра нынешнего государя, водила за собой войска, все чиновники восхваляли её. Но что с того? Её убили несколько человек, действуя сообща. Мы не боялись её при жизни — чего бояться мёртвую? Твой старший брат просто не в себе от горя и несёт вздор. Неужели и ты сошёл с ума? — сжала она его запястье.
Ся Цзэн пришёл в себя от удара. Внезапно он почувствовал боль в запястье и, опустив взгляд, увидел, как мать впивается ногтями ему в кожу.
— Матушка… — Он попытался вырваться.
Старшая госпожа словно очнулась ото сна. Взглянув на него, она всё ещё была красна от ярости, а её лицо исказилось до неузнаваемости.
— Ты тоже напуган до полусмерти из-за слов старшего брата и теперь не в своём уме. Иди отдохни. Больше не болтай глупостей и ни в коем случае не упоминай принцессу Юйжун. Твоя жена давно умерла. Теперь ты вдовец, и ради памяти о ней, родной сестре государя, не собираешься больше жениться. Ты — образец добродетели и верности. Государь непременно отблагодарит тебя за то, что ты сохранил ей место законной супруги.
Она похлопала его по руке и велела няне Чжуан отвести его обратно.
Ся Цзэн вышел из двора старшей госпожи, еле передвигая ноги. Его шёлковая одежда была пропитана потом. Хотя он по-прежнему был одет как изысканный учёный-отшельник, его растрёпанный вид, мокрые пряди волос, прилипшие ко лбу, делали его похожим на оборванца, лишённого всякой грации.
Старшая госпожа осталась сидеть в кресле, лицо её было мрачным. Когда няня Чжуан вернулась, она увидела, как пальцы хозяйки впиваются в столешницу, будто та хочет разорвать стол на части.
— Фу, назойливая мертвецкая тварь! Даже мёртвая осмелилась тревожить Дом Сяхоу! При жизни она была такой великой, а умерла в нищете и позоре. Что уж говорить о нынешнем времени! — процедила она сквозь зубы, хотя ярость в её голосе не утихала.
*
Последние два-три дня Ся Цзяоцзяо всё время проводила в своей библиотеке, даже на солнце не выходила, увлечённая какой-то тайной работой.
Чжидунь несла поднос с фарфоровой чашей, в которой плескалось тёмное, мутное зелье. Отвратительный запах лекарства вызывал тошноту, и служанка неохотно стояла у двери, не решаясь войти.
— Чжися, лучше ты отнеси! Вчера уездная госпожа сказала, что не хочет меня видеть — я её раздражаю, — пожаловалась она, протягивая поднос подруге.
— Не выдумывай! Это твоя обязанность. Иди! — отмахнулась Чжися, но тут же наклонилась и тихо добавила: — Обязательно посмотри, чем она там занимается. Уже целыми днями молчит. Утром, когда я помогала ей умываться, лицо у неё было красное, как будто в лихорадке. Я подумала, что она больна, но она уверяет, что с ней всё в порядке.
— Я тоже волнуюсь! Вчера заглянула — увидела, что она рисует. Спросила, не хочет ли порисовать, так она чуть не выгнала меня! — нахмурилась Чжидунь.
Она боялась, что госпожа совсем с ума сойдёт, запершись в комнате, и старалась завести с ней разговор. Но та не только не оценила заботу, но и грубо отослала её.
Девушки ещё немного пошептались, но в итоге Чжидунь всё же вошла внутрь. Дверь скрипнула, и в комнате воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает иголка.
Чжидунь замерла на пороге, но всё же рискнула бросить взгляд внутрь. Уездная госпожа сосредоточенно рисовала — на листе были изображены двое, прижавшихся друг к другу.
— Госпожа… — тихо окликнула она.
Ся Цзяоцзяо так увлеклась рисованием, что даже не заметила, как вошла служанка.
— Ах, ты когда пришла? Почему молчишь! — только теперь увидев её, она швырнула кисть и быстро свернула рисунок, чтобы та не увидела.
Чжидунь внимательно посмотрела на неё. Лицо молодой госпожи было странно красным, точно в жару.
— Госпожа, у вас такое красное лицо! Ой, лоб горячий! Может, вызвать лекаря? — обеспокоенно спросила она, подойдя ближе и приложив ладонь ко лбу госпожи.
Ся Цзяоцзяо отмахнулась:
— Всё в порядке!
Она взяла чашу и одним глотком выпила всё лекарство, вытерла рот и сунула поднос обратно в руки служанке.
— Беги отсюда! У меня важное дело, скоро завершу. Не мешай!
— Госпожа, куда вы спешите! Я за весь день вижу вас только во время еды и приёма лекарств. Я по вам соскучилась! Дайте посмотрю, всё ли с вами в порядке?
— Со мной всё отлично! Я сейчас занята великим делом, которое потрясёт небеса и растрогает духов. Не мешайте! И не смейте подглядывать! Кто посмеет вмешаться — напишу няне Линь, и она всех вас переведёт в другое место!
Она явно была недовольна поведением служанок.
— Но мы же ни в чём не виноваты! Мы только заботимся о вас! — возмутилась Чжидунь.
Ся Цзяоцзяо всплеснула руками:
— Вы не слушаетесь! Я уже велела тебе уйти, а ты всё стоишь и улыбаешься! Да ещё и с той трупной плотью сговорились против меня!
Чжидунь растерялась:
— Госпожа, не пугайте меня! У меня и так сердце замирает от страха! Как я могу сговориться с трупом? Если бы я увидела мёртвое тело, первой бы вас увела оттуда! Где тут труп?
Она уже пряталась за спиной госпожи, готовая провалиться сквозь землю.
— Трусиха! — шлёпнула её Ся Цзяоцзяо. — Когда я говорю «труп», я имею в виду Сюэ Яня. Для меня он — мёртвый. Его можно закопать заживо, отравить или утопить…
Чжидунь остолбенела, глядя на неё, будто на чудовище.
— Госпожа, если господин Сюэ — труп, то кто тогда мы, раз помогаем ему следить, чтобы вы пили лекарство?
Ся Цзяоцзяо холодно усмехнулась:
— Как кто? Червяки на трупе. Хочешь быть такой?
Чжидунь замотала головой. Она больше всего на свете боялась насекомых. Теперь она поняла, почему говорят: «Самое ядовитое — женское сердце». Госпожа явно не ценит заботу господина Сюэ, хотя тот делает всё ради неё.
Конечно, эту мысль она держала при себе.
— Вон отсюда! Мне нужно придумать, как проучить этого трупа. Некогда с тобой возиться! — Ся Цзяоцзяо решительно вытолкнула её за дверь.
Чжися и Чжичю ждали снаружи. Разговор был слышен отчётливо — дверь не закрывали.
Теперь все трое переглянулись, не зная, что и думать.
— Госпожа велела няне Линь тайком привезти ей кучу книг, спрятав их в коробках для еды. Строго-настрого запретила мне смотреть. Говорила, что если что-то пойдёт не так, её репутация будет испорчена, — первой заговорила Чжися.
— Репутация? Так серьёзно? Неужели госпожа заказала… непристойные романы? — испуганно ахнула Чжидунь. Слово «непристойные романы» она запомнила, когда старшая дочь дома потеряла честь.
— Фу-фу-фу! Как ты можешь такое подумать! Даже если бы и заказала, то только чтобы наказать злодеев! — шлёпнула её Чжися.
Три служанки тихо перешёптывались, но их разговор не долетел до Ся Цзяоцзяо. Та уже снова взяла кисть и с полной сосредоточенностью продолжила рисовать.
Если бы Чжидунь внимательнее посмотрела, то увидела бы: на рисунке действительно были двое — мужчина и женщина. Мужчина держал в руке длинный кнут, а женщина была привязана к стулу.
На нём был синий парчовый халат, а на манжетах — тончайшая вышивка волн. Лицо мужчины было в профиль, но любой, кто знал его, сразу бы узнал — это был тот самый «труп», о котором говорила уездная госпожа.
Госпожа Сюэ в последнее время завела новую привычку: как только появлялось свободное время, она усаживалась у окна, подпирая подбородок ладонью, и с надеждой смотрела в небо, будто ожидала, что оттуда что-то упадёт прямо к ней. Даже любимые оперные представления больше не интересовали её.
— Гу-гу, гу-гу… — раздалось воркование почтового голубя.
Госпожа Сюэ мгновенно оживилась. Она потерла ладони, её лицо засияло, глаза заблестели. Она была так взволнована, будто юная девушка, получившая первое любовное письмо от возлюбленного.
«Интересно, чья теперь очередь попасть в беду?» — подумала она с лукавой улыбкой.
Ссора между сыном и невесткой — лучшее развлечение! Её старший сын обычно постоянно её отчитывал, а теперь и вовсе забыл о ней. Это было настоящее благословение небес!
http://bllate.org/book/1986/227716
Готово:
