Сюэ Янь бросил на Чжидунь один-единственный взгляд — и та тут же послушно замолчала. От одного лишь взгляда его ясных, пронзительных глаз ей показалось, будто с неё содрали кожу, и по всему телу пробежали мурашки.
— Я говорю всё это не для того, чтобы напугать уездную госпожу, а лишь хочу дать понять: Сюэ — человек, умеющий беречь прекрасных дам. Я не стану нарочно ломать вам кости; максимум заставлю выпить пару чашек горького зелья, чтобы освежить горлышко. Врач и пациент должны действовать сообща — иначе болезнь не вылечить. Я терпеть не могу, когда мои старания встречают ледяное равнодушие. Подумайте хорошенько, как отвечать мне, уездная госпожа, и не заставляйте Сюэ зря тратить силы. Сегодня вы чуть поправились, а завтра, увидев врага, в ярости вонзите ему нож — и этого вам мало: вы ещё и кровью извергнётесь от злости. В таком случае советую вам прямо сейчас купить яду и подсыпать его в колодец Дома Сяхоу — так и умрёте все разом. Зачем мучиться понапрасну?
Он поднял руку и разгладил рукав. Его длинные, белоснежные пальцы скользнули по глубокой синеве ткани, и вышитые на манжетах бушующие волны словно ожили.
«Бух!» — Чжидунь, робкая от природы, подкосилась и рухнула на колени.
Уездная госпожа мечтала отомстить, и служанки предлагали ей множество планов. Няня тоже рассказывала немало историй, да и сама госпожа порой, вспылив, кричала, что убьёт всех врагов. Но никто никогда не говорил так прямо и грубо — до такой степени, что возразить было невозможно.
— Метод Четвёртого господина Сюэ ужасно примитивен. Мне и в десять лет в голову приходили мысли поумнее. Когда я только приехала в Сучжоу, была совсем маленькой, болезнь обострилась, я целыми днями лежала в полусне, но мозг ни на минуту не отдыхал. Я даже думала найти учителя боевых искусств, чтобы вернуться и перебить всех, кто меня предал. Причём не одним ударом в сердце, а сначала отрубить руки, потом ноги, а потом бросить их истекать кровью, не давая умереть сразу. Ещё я мечтала содрать с них кожу и высушить её на солнце…
Ся Цзяоцзяо первой пришла в себя и даже поднесла к губам чашку чая, сделала глоток и, будто нашла родственную душу, завела с Сюэ Янем беседу о методах мести.
Лицо Чжидунь мгновенно изменилось, и в конце концов она не выдержала — прикрыла рот ладонью и выбежала наружу. Пробежав всего несколько шагов, её вырвало. Она смотрела в небо, слёзы катились по щекам.
«Как же госпожа изменилась! Та, которую я знала, была такой милой…»
Ся Цзяоцзяо перечислила ещё несколько жестоких способов, нарочно понизив голос, будто рассказывала страшную историю, создавая зловещую, призрачную атмосферу.
Лицо Чжися побледнело, она отступила на несколько шагов назад и, лишь ухватившись за руку Чжичю, немного пришла в себя.
— Уездная госпожа знает столько способов, наверняка поймёт и Сюэ. Когда пациенты не слушаются и самонадеянно ведут себя, как им вздумается, я тоже в воображении представляю, как их избиваю. На днях мне пришла в голову одна идея: одна особа всё твердила про «крышку гроба, крышку гроба», и я вдруг подумал: если она снова не послушается, просто запру её в гроб, заколочу и закопаю — все будут довольны. Согласны, уездная госпожа?
Сюэ Янь слегка приподнял уголки губ и поднял свою чашку, чокнувшись с её чашкой.
В тишине комнаты раздался звонкий звук. Зелёный чай в чашках заколыхался, чаинки на поверхности задрожали, создавая лёгкие волны.
Его холодная усмешка, словно ночной кошмар, врезалась в сердце Ся Цзяоцзяо. Она застыла на месте. Ведь именно она постоянно твердила про «крышку гроба»! Именно она была той самонадеянной пациенткой, которая не слушала врача! Значит, в глазах Сюэ Яня её уже похоронили заживо.
— Кхе-кхе-кхе… — Ся Цзяоцзяо закашлялась, стараясь взять себя в руки.
— Я понимаю настроение Четвёртого господина Сюэ. Как пациентка постараюсь усмирить свои эмоции. И вы тоже не волнуйтесь — я пока не хочу умирать. Да и те методы, о которых мы говорили, хоть и кажутся безмерно сладкой местью, на деле трудноосуществимы и легко могут привести к тому, что вас поймают и сами погибнете. Представьте: если того, кого вы закопали, кто-то найдёт и выкопает ещё живым — вам тогда не поздоровится!
Она натянуто улыбнулась, хотя в душе уже тысячу раз прокляла его.
«В следующий раз, как кто-то упомянет крышку гроба, я скажу, что это для живого захоронения Четвёртого господина Сюэ!»
Сюэ Янь одобрительно кивнул:
— Значит, уездная госпожа решила, как поступать дальше?
Ся Цзяоцзяо бросила на него взгляд и осторожно подобрала слова:
— Если я соберусь на что-то опасное для жизни, обязательно заранее предупрежу вас. Устроит ли вас такое условие?
Сюэ Янь повернул к ней голову, лицо его оставалось холодным.
— Это мой максимальный компромисс. Если не устраивает — забудьте! Я здесь, так что если есть смелость — хороните меня заживо прямо сейчас!
Ся Цзяоцзяо хлопнула ладонью по столу, и лицо её исказилось.
После таких слов Сюэ Яню оставалось только кивать.
— Хорошо. Это ваши враги, мстите кому хотите. Но не тащите за собой и себя. Иначе месть не стоит того. Мы договорились: если будете что-то скрывать, не ждите от меня милосердия.
Услышав это, Ся Цзяоцзяо будто сбросила с плеч тяжёлый груз. Вдруг ей в голову пришла мысль, и она придвинулась ближе к нему, расцветая улыбкой:
— Тогда можно прекратить пить то горькое зелье?
— Это не просто горькое зелье, а лекарство, призванное устрашать вашу кровавую рвоту и наказывать её.
Ся Цзяоцзяо кивнула:
— Да, это лекарство устрашает и наказывает мою кровавую рвоту. Значит, можно не пить?
Радость так и прыснула с её лица — казалось, вот-вот начнёт хлопать в ладоши от восторга.
Сюэ Янь бросил на неё лёгкий взгляд, уголки губ дрогнули в тёплой улыбке:
— Нет. Продолжайте пить ещё пять дней.
— Почему?! Мы же договорились! Вы же говорили, что не станете со мной церемониться, что всё это пустые слова!
Её палец уже почти тыкал ему в глаза — казалось, она готова была выцарапать их.
— Потому что вы так долго заставляли меня смеяться. Это ваша плата за моё веселье.
Сюэ Янь указал на три царапины на своём лице и оскалился — явно держал злобу.
Бросив эту фразу, он подхватил аптечный сундучок и собрался уходить, но перед выходом ещё раз настойчиво напомнил Чжися и остальным следить, чтобы уездная госпожа ни дня не пропускала приёма лекарства.
Лишь когда фигура Сюэ Яня исчезла из виду, Ся Цзяоцзяо немного успокоилась. Глядя ему вслед, она думала лишь об одном: какова вероятность, что у неё получится разорвать этого белолицего красавчика голыми руками?
— Успокойтесь, уездная госпожа, — Чжися, видя её мрачное молчание, испугалась, что та надорвётся, и подошла ближе, мягко уговаривая.
Ся Цзяоцзяо фыркнула:
— Подайте чернила, бумагу и кисть. Письмо напишу. Никто не смотреть!
Чжися не посмела расспрашивать и тут же всё приготовила, даже растёрла чернила.
Ся Цзяоцзяо выпрямилась, взяла в руку кисть и прищурилась.
«Раз Сюэ Янь не проявил милосердия — не вини меня за жестокость».
Раньше, когда он говорил, что даёт ей горькое зелье лишь для того, чтобы напугать и заставить беречь здоровье, Ся Цзяоцзяо даже тронулась. Вне зависимости от мотивов, он хотел удержать её от крайностей — и это казалось ей проявлением заботы.
Но теперь, когда он заставил её продолжать пить это зелье под таким жалким предлогом, она поклялась, что Сюэ Янь дорого заплатит за это.
— Всё, что я перенесла, ты тоже испытаешь, — прошептала Ся Цзяоцзяо, растягивая губы в улыбке, не достигавшей глаз и казавшейся зловещей.
Если бы Чжися увидела это выражение лица, она бы сразу вспомнила, как госпожа рассказывала о сдирании кожи и четвертовании.
Тем временем в карете Сюэ Янь, нанося на лицо пудру, чихнул дважды подряд.
— Мать опять обманула, сказала, что эта пудра лучшая и совсем без запаха.
Он списал чихание на пудру. Из-за трёх царапин на лице ему пришлось маскировать их, иначе любой сообразительный человек сразу поймёт, что его поцарапала женщина. Поэтому он взял у госпожи Сюэ коробочку пудры и теперь носил её с собой на всякий случай.
*
Маркиз Сяхоу наконец пришёл в себя, но в доме маркиза от этого не стало легче — напротив, атмосфера стала ещё напряжённее.
Он осознал, что больше не мужчина. Образ волка, откусившего его мужское достоинство, был настолько шокирующим и болезненным, что он никогда не забудет его. Стоило закрыть глаза — и перед ним снова возникал зверь с гладкой, блестящей шкурой и светящимися зелёными глазами, ринувшийся прямо на него и раскрывший пасть, полную крови.
Из пасти чудовища на его ноги хлынул горячий воздух, от которого всё тело свело судорогой, а густой запах крови заполнил ноздри. Следом нахлынула острая боль, кровь хлынула на бёдра, сердце сжалось — и он потерял сознание.
— А-а-а! Почему?! Почему?! Невестка, я точно видел — она вернулась! Вернулась, чтобы отомстить за ту низкую служанку… Ха-ха-ха! Неужели я, маркиз Дома Сяхоу, хуже какой-то ничтожной рабыни?!
Маркиз то плакал, то смеялся, словно сошёл с ума.
После пробуждения он всё повторял одно и то же — ничем не отличался от прежнего состояния.
Старшая госпожа долго стояла за дверью и, услышав, что он бубнит одни и те же фразы, нахмурилась.
— Говорил ли маркиз ещё что-нибудь? — спросила няня Чжуан у служанки, ухаживавшей за господином.
Та покачала головой, но, подумав, добавила:
— Маркиз упоминал Хуншао и уездную госпожу.
Услышав «уездную госпожу», старшая госпожа мгновенно оживилась:
— Что именно он сказал? Вспоминай внимательно! За полезную информацию щедро награжу!
Она была уверена, что всё это дело рук Ся Цзяоцзяо, и наконец услышала её имя — теперь оставалось лишь выведать хоть какие-то детали, чтобы начать расследование.
Служанка покраснела, опустила голову и долго молчала, не решаясь говорить.
Няня Чжуан сразу поняла, в чём дело, и мягко успокоила её:
— Маркиз сейчас не в своём уме, всё, что он несёт, — бред. Говори смелее.
Она сунула девушке серебряную монетку, и та, набравшись храбрости, заговорила:
— Маркиз сказал, что Хуншао хороша, нежная и тугая, отлично его потешала.
Девушка замолчала. Даже из этих слов было ясно, что маркиз наговорил куда более пошлых вещей. Служанка была молода и не замужем, поэтому лишь смутно догадывалась об их смысле, но стыдилась признаваться.
Няня Чжуан не торопила её, а просто протянула ещё одну монетку.
— Маркиз сказал: «Хороша моя Цзяоцзяо, милая племянница, пусть придёт ко мне на ласки. Наверняка вкуснее Хуншао, отлично позаботится о моём теле бессмертия…»
Служанка уже говорила смелее, но не успела договорить, как няня Чжуан резко оборвала её:
— Замолчи!
Девушка вздрогнула и упала на колени, умоляя о пощаде.
Лицо старшей госпожи исказилось от ярости. Сжав зубы, она махнула рукой, отпуская служанку, и на лице её появилось такое зверское выражение, будто она готова была растерзать кого-то.
— Это чудовище! Он думает о племяннице как о наложнице! Неужели он вышел из моего чрева?!
Она дрожала от гнева.
Няня Чжуан испугалась, что старшая госпожа потеряет сознание, и поспешила её успокоить:
— Маркиз, возможно, не в себе. После такого потрясения он не понимает, что говорит.
— Значит, не та злодейка виновата, а он сам хотел её соблазнить! Почему волк не растерзал его насмерть?! Позови Пятого господина — пусть поговорит с маркизом, мужчина с мужчиной легче разговорится. Нужно ещё раз выведать всё про уездную госпожу, иначе у меня сердце не успокоится.
Старшая госпожа устала от этой истории: не ела, не спала, быстро постарела. Даже молитвы не приносили покоя — ей казалось, что Дом Сяхоу одержим злым духом, и она мечтала обрести дар ясновидения, чтобы вычислить виновника.
— Письмо от старшего господина прибыло!
Старшая госпожа быстро подошла и, не говоря ни слова, разорвала конверт, пробегая глазами письмо. Её лицо становилось всё мрачнее, пока, в конце концов, она не швырнула письмо на пол в ярости.
— Оба — неблагодарные! Отец в таком состоянии, а Чжичжи спокойно остаётся в лагере! Говорит, генерал не разрешает. Не верю! Если бы он действительно захотел вернуться, разве какой-то пятый чиновник смог бы его удержать? Всем известно, что Дому Сяхоу все обязаны уважение!
Выпустив пар, старшая госпожа позволила себя усадить, подняла письмо с пола и приказала:
— Пойдём к госпоже маркиза. Пусть узнает, какого сына она родила!
http://bllate.org/book/1986/227714
Готово:
