Чжидунь широко раскрыла глаза и замахала руками:
— Нет-нет, я специально спрашивала! Четвёртый господин Сюэ велел вам не волноваться. Вы и так страдаете от недосыпа, так что поспите ещё — это даже к лучшему. Ваше тело сильно истощено, а как только силы восстановятся, можно будет переходить на приём отваров внутрь. Он также велел мне днём выводить вас на прогулку и погреться на солнышке.
Ся Цзяоцзяо смотрела, как служанка загибает пальцы, перечисляя наставления Сюэ Яня, и чувствовала странное щемление в груди. Она и не ожидала, что этот человек, который так грубо с ней разговаривает и постоянно указывает, что делать, на самом деле так заботится о её здоровье.
— А что сказала няня Линь? — Ся Цзяоцзяо подняла руки в жесте капитуляции, не желая больше слушать её болтовню, и тут же перевела разговор на Чжичю.
Чжичю кивнула:
— У няни всё улажено, но она очень переживает за ваше здоровье. Ещё сказала, что через несколько дней вернёт Чжицунь и Чжися к вам — ей одной, старой женщине, там делать нечего.
Ся Цзяоцзяо нахмурилась:
— В «Цзиньцзян Фан» и так дел невпроворот, да и няне Линь уже не молоденькой — ей самой нужна помощь.
Но, вспомнив упрямый нрав своей кормилицы, она сдалась:
— Пусть пока вернётся Чжися. У той характер острый, как раз пригодится для задуманного. Передай Чжицунь, чтобы хорошо заботилась о няне Линь и ни в коем случае не допустила ничего плохого.
Ся Цзяоцзяо встала, умылась и собралась ужинать. Сегодняшний ужин оказался необычайно роскошным — на первый взгляд, все блюда были именно те, что она любит.
Чжидунь сначала тщательно проверила каждое блюдо, а потом налила ей чашку сладкого отвара, улыбаясь так, будто ждала похвалы:
— Уездная госпожа, с тех пор как императрица-вдова встала на вашу сторону, весь дом Сяхоу изменился до неузнаваемости. Раньше вас будто не замечали, а теперь готовы боготворить. Повара даже спрашивали у меня, какие у вас предпочтения, поэтому и накрыли такой стол.
Она выпрямила спину, явно ожидая одобрения.
Ся Цзяоцзяо слегка усмехнулась, взгляд её скользнул по столу — и вдруг застыл на одном блюде. Её веки дрогнули, лицо стало жёстким.
Перед ней стояла чашка рисового пудинга с ферментированным рисом. От неё исходил свежий, чуть резковатый аромат алкоголя, а круглые клёцки выглядели аппетитно, но у Ся Цзяоцзяо к ним не было ни малейшего аппетита.
— Уездная госпожа, я знала, что вы обожаете рисовый пудинг с ферментированным рисом! — радостно воскликнула Чжидунь, заметив, что хозяйка не отводит глаз от блюда. — Я даже дала поварне наш особый рецепт — ингредиенты самые чистые! От одного запаха у меня слюнки потекли!
Она поспешно подвинула чашку поближе. Алкогольный аромат стал ещё сильнее, почти резким.
Лицо Ся Цзяоцзяо побледнело, как бумага. В горле защекотало, и знакомый привкус крови снова заполнил рот:
— Быстро дай мне тот проклятый мешочек с травами!
Чжидунь испугалась. Такое состояние хозяйки явно предвещало кровохарканье. Чжичю уже проворно подала мешочек и поднесла его к её носу. Обе служанки затаив дыхание стояли рядом, ожидая худшего.
К счастью, мешочек, приготовленный Сюэ Янем, подействовал быстро. Через мгновение приступ прошёл. Ся Цзяоцзяо покрутила мешочек в руках — внутри, видимо, лежали какие-то освежающие травы. Как только она вдохнула, прохлада мгновенно растеклась по горлу и груди, принося облегчение.
— Уездная госпожа, что случилось? В чём проблема с рисовым пудингом? — встревоженно спросила Чжидунь, поглаживая её по спине.
Ся Цзяоцзяо глубоко вздохнула:
— Проблема не в пудинге. Проблема — в дяде по отцовской линии.
Служанки переглянулись и замолчали, в их глазах читалась тревога и растерянность.
— Уездная госпожа… вы… вы уверены? — дрожащим голосом спросила Чжидунь, даже не осмеливаясь произнести «нынешний государь». — Вы что, попытались… с ним…?
Ся Цзяоцзяо вернулась в столицу и уже успела устроить столько скандалов: от выкидыша наложницы Лань до позора главной ветви семьи — всё делала открыто и без колебаний. Поэтому сейчас, услышав, что она точно знает: государь замешан, служанки испугались, как бы она не совершила чего-то безрассудного.
Ведь это же Девятипятичный Властелин, а не какая-нибудь задворная женщина!
— Попыталась, но не вышло. Он помешал, — сказала она, покачав мешочком с травами.
Служанки облегчённо выдохнули. Чжидунь почувствовала, как рубашка прилипла к спине от холодного пота.
— Слава небесам, что четвёртый господин Сюэ оказался таким благородным! Впредь ни в коем случае не поступайте опрометчиво! С задворными женщинами мы ещё справимся, можем даже взять вину на себя, но во дворце вы одна — и мы не сможем вас спасти!
Ся Цзяоцзяо приподняла бровь. Она была недовольна, но не рассердилась, и лишь холодно произнесла через некоторое время:
— Просто не могу этого проглотить. Он всё твердит, как моя мать была к нему добра… А потом подаёт мне блюдо с кровопускающими ингредиентами, чтобы вызвать кровохарканье! Что это значит? Боится, что у меня нет настоящего кровохарканья? Боится, что я выздоровею и переживу его? Или подозревает, что я замышляю против него зло? Испытывает меня таким способом — прямо при бабушке! Сюэ Янь сказал, чтобы я уезжала из дворца, а он молчал… Очевидно, так и задумывал. Он — владыка Поднебесной, его дао защищено небесной ци. Чего ему бояться!
В комнате воцарилась тишина. Ся Цзяоцзяо, по сути, получила выгоду даже от этой беды.
Странное поведение нынешнего государя после смерти принцессы Юйжун давно порождало слухи. Няня Линь намекала на это, но не осмеливалась прямо обвинять государя — у них не было доказательств. А теперь одна чашка рисового пудинга не только вызвала у неё кровохарканье, но и дала Ся Цзяоцзяо полную уверенность: дядя по отцовской линии точно замешан.
— Не волнуйтесь, я не стану безрассудствовать, — тихо заверила она, видя, как её служанки выглядят, будто их родных похоронили.
*
Сегодня был первый день, когда Ся Цзяоцзяо пошла кланяться старшим. Смешно, конечно: она уже больше месяца в столице, а всё это время провела в постели, окружённая лекарствами.
Даже в тот раз, когда ездила во дворец, выглядела ужасно, и все думали, что ей понадобится ещё неделя-другая на выздоровление. Но уже через три дня её лицо заметно порозовело.
— Уездная госпожа, это точно заслуга мешочка четвёртого господина Сюэ! Жаль, что я не пошла учиться врачеванию — тогда бы вы раньше избавились от страданий!
Ся Цзяоцзяо с досадой слушала её болтовню. За последние дни Чжидунь постоянно твердила о Сюэ Яне, вознося его чуть ли не до небес.
— Ты подготовила то, о чём я просила?
— Конечно! Но будьте осторожны, уездная госпожа. Делать это под носом у старшей госпожи нельзя торопиться.
Хозяйка и служанка вошли в зал — оттуда доносился звонкий, радостный смех, словно пение жаворонка. Но как только слуга доложил о приходе уездной госпожи, в зале сразу воцарилась тишина, будто её появление было нежеланным вторжением.
Ся Цзяоцзяо не обратила внимания и, подобрав юбку, шагнула внутрь.
— Пришла четвёртая сестра! Выглядишь гораздо лучше, чем раньше, — встала Ся Синь, старшая дочь дома Сяхоу. Она, как всегда, улыбалась мягко, с изгибом бровей.
Ся Цзяоцзяо бросила на неё взгляд. Яркая красная родинка между бровями Ся Синь бросалась в глаза. Не зря её так почитали среди знатных девушек Ванцзиня — с первого взгляда Ся Цзяоцзяо почувствовала, что от неё исходит удивительное спокойствие. На ней было простое светлое платье, в волосах — ни золота, ни серебра, только нефритовая шпилька, что придавало ей почти неземной вид.
— Благодарю старшую сестру за заботу. Зато вы, похоже, неважно себя чувствуете, — сказала Ся Цзяоцзяо.
Улыбка Ся Синь на мгновение замерла. На самом деле, она плохо спала в последнее время и боялась выходить из дома, чтобы не стать предметом насмешек. Утром служанки старались замазать следы усталости пудрой, но, видимо, не слишком удачно.
— Глаза у четвёртой сестры острые! — раздался звонкий голос. — Но дело не в здоровье, а в том, что старшая сестра слишком популярна! Каждый раз, когда она ходит на встречи, девушки просят у неё экземпляры буддийских сутр, которые она переписывает собственноручно — говорят, они обладают особой силой. Старшая сестра так добра, что не может отказать, поэтому каждый день сидит в библиотеке за перепиской. Если бы не утренние поклоны, вы бы её и вовсе не увидели — либо где-то читает проповедь, либо дома переписывает сутры!
Ся Цзяоцзяо обернулась и увидела рядом с Ся Синь девушку в розовом платье. Та, заметив её взгляд, игриво подмигнула.
Ся Цзяоцзяо удивилась. Эта девушка была первой в доме Сяхоу, кто проявил к ней дружелюбие. Кроме того, её лицо казалось странным образом знакомым — такое чувство, будто она узнаёт его на уровне костей.
— Уездная госпожа, вторая барышня очень похожа на вас, особенно глаза, — шепнула Чжидунь на ухо.
Теперь Ся Цзяоцзяо поняла, откуда это ощущение. У второй барышни были изогнутые брови, миндальные глаза и чуть приподнятые уголки — всё это было как две капли воды похоже на неё саму. Она невольно почувствовала тёплую близость, будто перед ней родная сестра.
— Это вторая сестра Ся Цзинь. Вы обе очень похожи, — нарушила молчание Ся Синь, всё так же улыбаясь.
— Мы ведь двоюродные сёстры — естественно, похожи! Родственная кровь — если бы не были похожи, это было бы настоящей трагедией! — весело отозвалась Ся Цзинь, перекрывая Ся Синь.
Ся Синь походила на госпожу Сяхоу и много лет старалась выглядеть благородно и счастливо, поэтому в ней почти не осталось черт рода Ся.
Пока сёстры разговаривали, в зал вошла ещё одна гостья — Ся Цинь, которой всего несколько дней назад отменили наказание.
Сегодня она тоже выбрала простое платье и выглядела измождённой, совсем не такой надменной, как раньше.
— Здравствуйте, старшие сёстры. И четвёртая сестра тоже здравствуй, — вежливо поздоровалась она и села на своё место.
Четыре девушки уселись по старшинству. Когда Ся Цинь садилась, рука Ся Цзяоцзяо, будто случайно, коснулась её. Ся Цинь испуганно отдернула руку.
Глядя на её испуг, Ся Цзяоцзяо медленно улыбнулась.
Вот и отлично. Если бы она не пришла, спектакль не начался бы.
Чжидунь стояла рядом и подавала ей чай. Ся Цзяоцзяо слегка постучала пальцем по краю чашки. Чжидунь поняла — из рукава она достала зелёный шёлковый платок и аккуратно промокнула им лоб хозяйки.
— Какой чудесный аромат! Откуда он? — Ся Цзинь тут же начала нюхать воздух, на лице её появилось восторженное выражение.
Ся Синь тоже заметила запах и тут же повернулась к Ся Цинь:
— Третья сестра, у тебя, неужели, новый ароматический мешочек?
Щёки Ся Цинь покраснели, но она кивнула. Сняв мешочек с руки и помахав им, она усилила аромат, сделав его ещё более притягательным.
— Сестра, из чего он сделан? Не похож на обычные смеси. Если это не работа профессионального парфюмера, будь осторожна — в некоторых экзотических ароматах могут быть ядовитые компоненты.
Лицо Ся Цинь мгновенно изменилось.
— Что вы имеете в виду, старшая сестра? Я не из тех, кто не знает меры! Этот рецепт прислала мне подруга по переписке из «Цзиньцзян Фан». Она — искусная парфюмерша.
«Цзиньцзян Фан» пользовался огромной популярностью среди женщин — будь то знатные девушки или простолюдинки, почти у всех там были две-три подруги по переписке.
Никто не знал настоящих имён друг друга — участницы выбирали себе псевдонимы, и письма случайным образом распределялись между ними. Иногда находились единомышленницы, иногда — люди из совсем разных слоёв общества с противоположными взглядами, но получать такие письма было всегда интересно: можно было узнать, как живут другие.
Бывали и хулиганы: если приходило грубое или непристойное письмо, его следовало вернуть в «Цзиньцзян Фан» с красным крестом — тогда нарушителя исключали из системы, и его письма больше никому не отправляли.
— Подругам по переписке нельзя верить полностью, — мягко сказала Ся Синь. — Несколько дней назад отец упоминал, что владелец «Цзиньцзян Фан» остаётся тайной, хотя бизнес растёт с каждым днём. Если он встанет поперёк дороги влиятельным особам, всё может рухнуть в одночасье. Вы, девушки, часто болтаете без удержу и рассказываете этим незнакомкам обо всём, что происходит дома. А потом, не дай небо, напишете что-то лишнее — и вас разоблачат. Последствия будут плачевными.
Брови Ся Цинь резко взметнулись, на лице появилось раздражение:
— Старшая сестра постоянно говорит, что я болтаю без удержу, но почему бы вам самой не задуматься? Владелец «Цзиньцзян Фан» до сих пор не раскрыт, и даже в императорском дворе никто не осмеливается его тронуть. Откуда вы знаете, что он не из числа знати или даже членов императорской семьи? К тому же моя подруга — личность весьма влиятельная, и её мастерство в парфюмерии недоступно простым смертным.
http://bllate.org/book/1986/227698
Готово:
