Девушка в бронзовом зеркале была бела, будто свет просвечивал сквозь её кожу. Только губы побледнели, придавая ей измождённый вид. Глаза — глубокие и прозрачные, а спокойное, неторопливое поведение выдавало зрелость, не соответствующую возрасту.
— Гу-гу, гу-гу, — раздалось за окном. На подоконник опустился голубь с белоснежным оперением и алым клювом, на лапке которого болталась записка.
Чжичю тотчас подошла, сняла письмо и двумя руками подала хозяйке.
— Прикажи господину Сину собираться в путь завтра, — сказала Ся Цзяоцзяо, внимательно прочитав письмо. На лице её мелькнула холодная усмешка.
Ветер, которого она ждала, наконец подул.
— Госпожа… — Чжичю выпустила голубя и не договорила, но жест её руки, проводящей по шее, был предельно ясен. — Служанка, живущая в одной комнате с няней Вэй, ведёт себя несносно. Боюсь, как бы по возвращении в столицу она не устроила нам неприятностей.
Ся Цзяоцзяо была крайне слаба здоровьем. По словам лекарей, для неё всегда держали наготове гроб — никто не знал, проснётся ли она завтра утром или нет.
Она возвращалась в столицу, чтобы отомстить. Все служанки знали об этом и понимали: раз она тащит за собой больное тело ради мести, то милосердия ждать не стоит.
У неё просто не было времени тянуть.
Она на миг задумалась, затем покачала головой:
— Нет. Придумай другой способ — пусть ту девку заманят в восточное крыло. Я не хочу пугать их ещё до того, как ступлю в дом. Если они умрут от страха заранее, мои сотни изощрённых способов умерщвления окажутся напрасны.
В восточном крыле жил Сюэ Янь, даже не подозревавший, что уже попал в её расчёт.
— Господин, из дома прислали письмо — вас торопят возвращаться, — доложил слуга.
Сюэ Янь прижимал к груди кошку. Зверёк уже выглядел гораздо лучше. Услышав слова слуги, он нахмурился, и на лице его проступило раздражение.
— Что опять случилось? Кто из знати в столице отправился в загробный мир?
Он знал: его вызывают лишь для того, чтобы спасти чью-то жизнь иглами.
— Умоляю, впустите меня! Я служанка наложницы Лань из дома Сяхоу! Госпожа хочет убить меня! Няня Вэй уже мертва, а следующей буду я! Прошу вас, господин Сюэ, дайте мне лекарство, спасите!
Пока хозяин и слуга говорили, снаружи раздался отчаянный крик.
Сюэ Янь нахмурился ещё сильнее, в глазах его вспыхнуло раздражение.
Ему не пришлось ничего говорить — слуга поспешно выскочил, чтобы прогнать девушку, и на лбу у него уже выступили капли холодного пота. Он отругал стражников и лишь потом, дрожа, вошёл обратно.
— Люди из западного крыла ведут себя странно. Узнай, когда они отправляются в путь, — сказал Сюэ Янь, хотя лицо его оставалось мрачным. — Мы поедем вместе с ними в столицу.
Господин Син узнал о происшествии последним: одна из его подопечных служанок убежала к чужим и устроила переполох. Сердце его похолодело. Девушка эта тоже была из людей наложницы Лань. Он уже приказал присматривать за ней, так как боялся новых неприятностей. Как же она умудрилась сбежать? Не стоило даже гадать об этом.
С тех пор как он увидел госпожу, ему казалось, будто кто-то приставил к его шее нож — жизнь его стала отсчитываться по минутам.
*
По улице проехала роскошная зеленоватая карета с выведенным на боку иероглифом «Ся», явно принадлежащая знати. Горожане поспешно расступались, опасаясь прогневить важную особу, и шептались, гадая, чья это супруга так величественна.
В центре кареты сидела изящная, привлекательная женщина лет тридцати с небольшим, чьё тело излучало соблазнительную грацию.
Маленькая служанка поочерёдно очищала крупные виноградины и подавала их ей в рот. Та слегка приоткрывала губы, принимала сочную ягоду, и кисло-сладкий сок, стекая по горлу, заставлял её наслаждённо закрывать глаза.
— Есть ли вести от госпожи? — внезапно открыла глаза женщина, и в её взгляде уже не было и тени спокойствия.
— Нет, госпожа, — ответила служанка. — Няня Вэй давно не присылала писем. А господин Син, хоть и был подкуплен, вдруг переменил решение и больше ничего нам не передавал.
Эта женщина была наложницей Лань, любимой наложницей пятого господина дома Сяхоу, отца Ся Цзяоцзяо. Если бы не то, что законной супругой пятого господина была принцесса Юйжун, наложница Лань давно бы стала главной женой.
— Бездарь! — фыркнула наложница Лань. — Не могут справиться даже с девчонкой, которой и пятнадцати нет, да ещё и при смерти! Няня Вэй, видно, совсем одряхла.
Служанка тут же поспешила успокоить:
— Не гневайтесь, госпожа, а то навредите ребёнку. У вас есть любовь господина, а старшая дочь — первая по рождению. У госпожи Ся Цзяоцзяо нет матери, и кроме титула ей ничего не остаётся. Вернувшись в дом, она будет полностью в вашей власти. Вы и так — почти главная супруга, а если родится сын, то никто уже не сможет пошатнуть ваше положение.
Смерть принцессы Юйжун семь лет назад потрясла всю столицу. Император и принцесса были родными братом и сестрой, и он лично отправил людей расследовать дело, но всё быстро замяли. Тёмные тайны, скрытые за этим, вызывали отвращение.
Даже самые простодушные понимали: молодая принцесса не могла просто так упасть с коня и погибнуть. Было очевидно, что здесь не обошлось без злого умысла. Но почему император в итоге прекратил расследование и оставил всё как есть? Ни единого слова не прозвучало из дворца — эта тайна оставалась сокрытой от посторонних.
Род наложницы Лань был не из простых: она происходила из герцогского дома. Говорили, что между ней и пятым господином Ся Цзэном была настоящая любовь. Но мать Ся Цзэна, гордая и высокомерная, никогда не согласилась бы на брак сына с дочерью наложницы. В итоге девушка всё равно стала наложницей Лань. Принцесса Юйжун узнала об этом лишь спустя некоторое время после свадьбы и поняла, что выбрала не того человека.
— Неужто всё, что рассказала Цинь, правда? Может ли обитель Минцзин действительно помочь зачать сына? Прошло уже столько лет… Душа той мерзкой женщины давно должна была рассеяться. Это она украла у меня Цзэна, украла моё положение и так упрямо цеплялась за жизнь! Даже после смерти она не даёт мне покоя, и её дочь такая же — слабая, как травинка, но всё никак не умрёт!
Глаза наложницы Лань сверкали яростью, пальцы сжались в кулаки, и в голосе её звучала ненависть, способная испепелить всё вокруг. Ясно было одно: её злоба к принцессе Юйжун безгранична.
Служанка молчала, не осмеливаясь вставлять слово.
Многие подозревали, что смерть принцессы Юйжун связана именно с наложницей Лань. Слуги ничего не знали наверняка: почти все, кто тогда прислуживал, исчезли. Но, возможно, это и была кара небес — наложница Лань родила лишь старшую дочь Ся Цинь, а все последующие беременности заканчивались выкидышами.
Нынешняя беременность протекала наиболее спокойно, и сегодня она как раз ездила в обитель, чтобы помолиться о рождении сына.
*
За окном шумел людской гул. Ся Цзяоцзяо приподняла занавеску кареты и взглянула на столицу. Роскошь и великолепие Ванцзиня предстали перед ней во всём блеске.
Семь лет прошло с тех пор, как она покинула это место, полное боли и страданий.
— Кхе-кхе… — её тело пронзил холод, и она не смогла сдержать дрожи. В горле защекотало, и, закашлявшись, она прижала ко рту платок — на нём проступили алые капли крови.
— Госпожа! — лица обеих служанок побелели, и они бросились гладить ей спину.
Ся Цзяоцзяо усмехнулась, но смех тут же перешёл в новый приступ кашля.
— Посмотрите, какая мощь у Ванцзиня! Я только вернулась — и уже заболела. Мне кажется, будто тело моей матери с переломанной шеей лежит у меня на руках, будто я снова в ледяной воде пруда, жду смерти… Мои родные не спасли меня, а дядя-император отделался пустыми словами…
— Госпожа, не говорите так! — глаза Чжидунь наполнились слезами, и она крепко обняла её. — На этот раз мы, даже ценой собственной жизни, отомстим за вас!
Ся Цзяоцзяо замолчала. Во рту у неё стоял привкус крови.
В этот миг перед её мысленным взором пронеслись картины прошлого — слёзы, отчаяние, безысходность. Её мать погибла от рук убийц, а саму её тогда, беспомощную ребёнка, тоже едва не убили. Лишь чудом ей удалось спастись и уехать в свои владения, где она с тех пор и влачила жалкое существование.
Спустя несколько вдохов она уже полностью овладела собой и отбросила окровавленный платок в сторону.
— Карета из дома Сяхоу уже выехала?
Чжичю кивнула:
— Да, госпожа. Из дома прислали весточку — своими глазами видели, как наложница Лань села в карету.
— Отлично. Значит, мои усилия не пропали даром. Я ведь так старалась расположить к себе ту милую сводную сестрицу, рассказав ей, что в обители Минцзин живёт старая монахиня, способная помочь зачать сына.
Лёгкий ветерок колыхнул занавеску, и Ся Цзяоцзяо закрыла глаза, будто вдыхая летний воздух, что приносило ей облегчение.
Внезапно раздалось пронзительное ржанье — лошади вышли из-под контроля.
Роскошная тёмно-зелёная карета с разбегу врезалась в другую. Странно, но на обеих каретах красовался иероглиф «Ся», словно они принадлежали одному дому.
Карета Сюэ Яня следовала за Ся Цзяоцзяо на небольшом расстоянии. Он услышал грохот столкновения и, откинув занавеску, увидел потрясающую сцену.
Лошади противоположной кареты словно сошли с ума. Раздавались пронзительные женские крики.
— Госпожа, берегитесь! Госпожа! — неслись голоса, зовущие наложницу Лань.
А вот зовущих госпожу Ся Цзяоцзяо он не услышал — будто в первой карете все уже мертвы.
Сюэ Янь отвёл взгляд, но не от кареты с наложницей, а от другой — тёмно-красной. В четырёх углах её торчали неприметные соломинки. Если бы не его острый глаз, тонкое чутьё и глубокие познания в медицине, он бы подумал, что это просто украшение. Но он уловил резкий запах — именно он, скорее всего, и вывел лошадей наложницы Лань из себя.
— Госпожа! Госпожа! У вас кровь! — наконец раздался тревожный возглас.
Сюэ Янь скривил губы в холодной усмешке. Какая захватывающая пьеса! Эта госпожа не побоялась пожертвовать собственной безопасностью ради того, чтобы сразиться с наложницей Лань. И прямо у ворот столицы! Похоже, она действительно не из робкого десятка!
— Господин, — тихо окликнул его слуга, мгновенно схвативший суть происходящего.
— Уезжаем, — приказал Сюэ Янь и опустил занавеску.
Снаружи поднялся шум — такое столкновение не могло не привлечь толпу. Сюэ Янь, будучи лекарем, не желал впутываться в чужие дела и предпочёл удалиться.
Ся Цзяоцзяо лежала в карете. Во время удара Чжичю обхватила её и упёрлась ногами в стенку, так что госпожа осталась совершенно невредима.
Однако, увидев истекающую кровью наложницу Лань, она не могла остаться в полном порядке. Ей даже не пришлось притворяться — она просто приложила окровавленный платок к лицу, и тут же её вид стал умиротворённо-безжизненным.
— Господин Сюэ уехал, — шепнула Чжидунь ей на ухо.
Ся Цзяоцзяо слегка пошевелила пальцами — всё идёт по плану. Она продолжала лежать с закрытыми глазами, изображая бездыханное тело.
Господин Син был ошеломлён. Он не понимал, что произошло: в одно мгновение другая карета врезалась в них, и из неё вывалилась женщина — любимая наложница его господина.
Кровь растекалась по земле, и он сразу понял: ребёнок, скорее всего, погиб.
— Господин Син! Быстрее зовите лекаря! Госпожа не дышит! Госпожа… — Чжидунь выкарабкалась из кареты, руки её были в крови — чьей, неизвестно.
Господин Син вздрогнул. Они уже в столице! Если госпожа умрёт здесь, его семье несдобровать.
— Лекаря! Нужен лекаря! — метался он в панике, не зная, за кого хвататься первым.
— Господин Сюэ из дома герцога Сюэ — его искусство исцеления непревзойдённо!
Среди общего гула эта фраза прозвучала для него как гром среди ясного неба.
— Да! Бегите за господином Сюэ! Его карета только что была позади — он не мог далеко уехать! — крикнул он, и слуги, словно обретя опору, бросились выполнять приказ.
Ся Цзяоцзяо слушала шум снаружи и на губах её играла холодная улыбка.
http://bllate.org/book/1986/227690
Готово:
