— Я выпью немного каши, а ты ешь, — улыбнулась Кэролайн.
У-Синь не стал спорить и с удовольствием поужинал. Перед уходом Кэролайн еще раз напомнила ему, чтобы он как следует отдохнул и восстановил силы, прежде чем браться за другие дела.
Ее слова касались государственных забот, но У-Синь тут же вспомнил о черном колдуне. Он подумал, что если опрометчиво отправится в страну Хуанъянь, то лишь сам пойдет в пасть тигру. Сейчас для него важнее всего было заново освоить магию колдунов.
Колдуны стремятся к глубокому единению с природой: ветер, дождь, гром, молния, смена дня и ночи, рост и увядание трав — все перемены в мире могут стать источником их внутренней силы. Однако днем Лейс постоянно крутился рядом и не отходил ни на шаг.
Лишь глубокой ночью, когда Лейс видел, что он закрыл глаза, у У-Синя появлялось время для уединения. Как только Лейс уходил, У-Синь раздвигал тяжелые портьеры, и холодный лунный свет мгновенно заливал комнату, растекаясь по ковру, словно вода.
У-Синь садился, скрестив ноги, купаясь в лунном сиянии, закрывал глаза и начинал вполголоса читать древние заклинания. Происходило нечто удивительное: лунный свет перед ним словно превращался в осязаемые бледно-золотистые нити. Тысячи тончайших волокон, будто живые, извивались и танцевали вокруг его тела, а затем, подобно юрким змеям, проникали через органы чувств внутрь, достигая внутренних органов и медленно растворяясь в самой глубине его крови.
Только когда светало и луна скрывалась за далеким горизонтом, У-Синь позволял себе отдохнуть. Однажды он проспал до полудня, и Лейсу пришлось зайти, чтобы разбудить его. У-Синь не выспался, голова была тяжелой, он сидел на кровати, покачиваясь из стороны в сторону, словно неваляшка.
Увидев его, Лейс изумился:
— Ваше Величество, как вы умудрились отрастить волосы всего за одну ночь?
За короткую ночь на его идеально гладкой лысине пробилась черная щетина.
— Что? — У-Синь мгновенно проснулся, соскочил с кровати и подбежал к зеркалу в полный рост. Там и правда виднелись короткие, почти миллиметровые волоски. У-Синь не ожидал, что они вырастут так быстро. Может, дело в возрасте? В детстве дедушке приходилось учить его всему по сто раз. У-Синь с довольной улыбкой бережно погладил голову и твердо решил больше не терять времени даром.
Он, как зайчик, вприпрыжку побежал вниз завтракать, напевая какой-то мотивчик. Но в маленькой столовой его ждала Кэролайн, а завтрак перед ней оставался нетронутым!
У-Синь вспомнил, что она обещала каждое утро завтракать с ним, и поспешно извинился:
— Прости, прости, я проспал! Почему ты не позвала меня?
Кэролайн с жалостью коснулась его все еще бледной щеки:
— Тебе нужно больше отдыхать, ничего страшного.
У-Синь сел за стол и невзначай спросил:
— А почему ты сама не начала есть?
Кэролайн хотела сказать, что просто хотела побыть с ним подольше, но знала, что мальчик смутится, поэтому уклончиво ответила:
— Не очень проголодалась. Давай сразу перейдем к обеду.
У-Синь замахал руками:
— Нет-нет, зачем же, это будет пустой тратой еды.
Кэролайн улыбнулась и кивнула, охотно соглашаясь на все его просьбы:
— Хорошо, пусть будет по-твоему.
С тех пор У-Синь по ночам упорно практиковался, но утром больше не позволял себе валяться в постели, вставая вовремя, чтобы Кэролайн не пришлось ждать. Однако за неделю такого режима из-за нехватки сна он стал выглядеть еще изможденнее.
Наконец, однажды ночью, раздвинув шторы, он увидел, что луна скрылась за густыми тучами. У-Синя охватило радостное предвкушение: наконец-то появился повод как следует выспаться!
Он с восторгом рухнул в кровать и крепко уснул.
Воспользовавшись тем, что ночь выдалась темной и ветреной, Кэролайн снова прокралась в спальню У-Синя.
Сидя на краю кровати, она погладила его по виску, а затем осторожно вытянула его руку из-под одеяла. У-Синь спросонья почувствовал, что кто-то его трогает, и приоткрыл глаза. Кэролайн прошептала:
— Это я, спи.
— М-м... — невнятно пробормотал У-Синь и снова провалился в сон. Кэролайн попробовала сжать его руку, и, убедившись, что он больше не проснется, подняла вторую руку со шприцем, который отливал серебром. Она приподняла край одежды и ввела ему в тело какую-то густую прозрачную жидкость.
Вскоре пустая комната наполнилась густым ароматом альфа-феромонов.
Кэролайн еще какое-то время с любовью смотрела на безмятежно спящего У-Синя, наклонилась, поцеловала его в висок и бесшумно вышла.
Идя сквозь непроглядную тьму к своему домику, она зябко обхватила себя руками — холодный ветер заставил ее худую фигуру казаться совсем хрупкой. На сердце у нее лежала тяжелая печаль. Так долго продолжаться не могло: как бы этот дьявол ни скрывал правду, ребенок сейчас ничего не знает, и если его разоблачат, добра не жди.
Погруженная в свои мысли, Кэролайн не заметила, как к ней подкрались, пока вдруг не услышала холодный, лишенный эмоций голос:
— Где ты была, Кэролайн?
Она вздрогнула и подняла глаза. Оказалось, она уже дошла до своего дома, а Сесиль ждал ее, прислонившись к железной калитке.
Вокруг было темно, не слышно было даже насекомых. Между ними словно пролегла бездонная мертвая пучина. Выражений лиц было не разобрать, но по голосу Сесиля Кэролайн уловила сильное недовольство. Она спокойно ответила:
— Гуляла. А ты почему пришел?
Сесиль сделал шаг вперед, вплотную приблизившись к ней, и впился в нее взглядом:
— В последнее время вы с Эдди стали очень близки.
Кэролайн промолчала.
В глазах Сесиля молчание было знаком согласия. Он раздраженно прошелся туда-сюда, а затем с силой пнул железную калитку и прорычал:
— Кэролайн, у тебя с головой все в порядке?
Спустя мгновение она ответила ровным тоном:
— Я знаю, что ты беспокоишься о Мейере. Если ты еще хоть немного мне доверяешь, то должен понимать: я никогда не сделаю ничего, что навредило бы вам.
Ее слова попали в самую точку. Сесиль холодно усмехнулся:
— Женщине, которая сама не понимает, что творит, я лучше поверю себе самому! — Напоследок он бросил угрозу, которая едва ли была похожа на предупреждение: — Кэролайн, надеюсь, нам не доведется стать врагами.
Глядя ему вслед, Кэролайн чуть повысила голос:
— Сесиль, если... если я смогу убедить императора немедленно назначить Мейера наследником престола, а сама уеду вместе с императором, ты сможешь забыть прошлые обиды?
Сесиль замер, его спина словно окаменела. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем он медленно обернулся. Его лицо выражало нечто непередаваемое:
— Кэролайн, ты думаешь, это детская игра?
Кэролайн открыла рот, но не знала, с чего начать. В конце концов, ничего не объяснив, она тихо сказала:
— Я не шучу.
Сесиль тут же прикрикнул:
— Как мне тебе верить?
— Я... я пока... не могу сказать тебе, — произнесла Кэролайн и сама почувствовала, как абсурдно это звучит. Она покачала головой, словно закрываясь от общения.
Сесиль помолчал, а потом ледяным голосом произнес:
— Кэролайн, в решающий момент ты вечно молчишь. Откуда мне знать, что у тебя на уме? — Он добавил с ноткой сарказма: — Эдди как-то говорил, что у тебя проблемы с психикой. Похоже, это правда.
Не дожидаясь ответа, Сесиль развернулся и зашагал прочь. Кэролайн долго стояла на месте, провожая его взглядом. Ее одинокая фигура у виллы казалась особенно печальной.
По дороге домой Сесиль все больше убеждался в абсурдности ситуации. Сближение Кэролайн с Эдди вызывало у него крайнюю подозрительность, а ее уклончивость почти обнулила остатки доверия. Неужели Эдди — маленький ребенок, чтобы позволять крутить собой после потери памяти? — с издевкой подумал Сесиль. Его осторожность не позволяла ему больше легко верить Кэролайн.
Проходя мимо комнаты Мейера, он заметил полоску теплого света из-под двери. Сесиль помедлил, а затем тихо приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Мейер сидел за письменным столом, подперев голову рукой. Единственная включенная лампа оставляла большую часть комнаты в густой тени, из-за чего лицо Мейера казалось неясным.
— Мейер, почему не спишь? — спросил Сесиль.
Мейер резко дернул плечом, словно от испуга, и обернулся к двери. Он долго смотрел на Сесиля, прежде чем осознал, что тот к нему обращается, и ответил унылым голосом:
— О, проснулся среди ночи, решил попить воды.
Его голос был сухим, вид — изможденным. Сесиль обеспокоенно сказал:
— Отдыхай как следует. Нельзя участвовать в аттестации больным, понял?
— Угу, сейчас лягу, — ответил Мейер.
Сесиль хотел сказать что-то еще, но промолчал, закрыл дверь и ушел.
Мейер же продолжал сидеть, с силой массируя виски. Его преследовал кошмар, который словно врос в его сознание. Ему хотелось вскрыть себе череп и выбросить содержимое!
Если быть точнее, это был не совсем кошмар, а сладостный сон под дождем из цветов глицинии. Когда неделю назад он приснился впервые, это было похоже на раскаленное клеймо, навечно выжегшее образ в глубине его души, от которого никак не избавиться.
Мерцающий свет в беседке, окутанная ароматом, который был слаще самих цветов, фигура на стуле... Все это манило Мейера, словно мак. Стоило ему погрузиться в этот сон, как он уже не мог сдержаться: подходил, обнимал человека, чьего лица не мог разглядеть, и предавался наслаждению под открытым небом.
Целую неделю каждую ночь Мейер просыпался в холодном поту, сердце бешено колотилось, а в глубине крови просыпались инстинкты альфы — голодные и нетерпеливые. Туманный сон не мог утолить пустоту внутри, ему отчаянно требовался реальный выход.
Для парня в самом расцвете сил видеть такие сны было естественно. Но его приводило в ужас то, что единственным человеком, с которым он сидел в той беседке, был император. Почему каждый раз сон переносил его именно туда? Это было так странно и необъяснимо. Мейер всеми силами пытался сопротивляться подсознанию, не думать о глубоком смысле, но не мог отделаться от пугающей мысли: неужели человек в его объятиях — это император?
В эротических снах сына мог появиться его кровный отец. Их отношения были как огонь и вода, и потеря памяти императором вряд ли что-то изменила. Мейер боялся даже думать о том, что это значит. Он первым делом решительно отверг эту абсурдную искру. Ощущая запредельное наслаждение во сне, после пробуждения он чувствовал лишь глубокий стыд и отвращение.
Хуже всего было то, что стоило ему лишь вспомнить жаркие сцены из сна, как его нервы начинали дрожать от возбуждения, а внутренний огонь разгорался еще сильнее.
Мейер с глухим стуком ударил кулаком по столу и снова бросился в ванную, чтобы смыть ледяной водой нахлынувшее желание. Выйдя оттуда, он не рискнул лечь в кровать и просидел за столом до самого рассвета.
За завтраком Сесиль все же заметил неладное.
Мейер выглядел бодрым, но в глазах читалась глубокая усталость, темные круги под глазами стали еще заметнее, губы были плотно сжаты. Он напоминал натянутую тетиву, готовую в любой момент отразить невидимого врага. Для Мейера, всегда отличавшегося крепким здоровьем и силой духа, это было крайне необычно.
— Мейер, ты плохо себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил Сесиль.
Мейер замер, лишь через пару секунд осознав вопрос, и сбивчиво ответил:
— А? О... нет, я в порядке.
Сесиль нахмурился:
— Из-за аттестации?
Мейер устало потер лоб:
— Нет, дело во мне. Не беспокойтесь.
Если присмотреться, на тыльной стороне его ладони вздулись вены, словно он сдерживал что-то из последних сил. Сесиль, решив, что Мейер столкнулся с неразрешимой проблемой, с ноткой недовольства и тревоги спросил:
— Даже мне не можешь сказать?
Мейер не сдержался, хлопнул по столу и громко воскликнул:
— Нет!
Оба замерли. Спустя мгновение Мейер отвел взгляд и смущенно пробормотал:
— Простите, я не хотел кричать.
От его выкрика глаза Мейера налились кровью, и Сесиль наконец понял суть:
— У тебя течка?
Мейер не хотел продолжать эту тему:
— Пожалуйста, не надо об этом.
Сесиль удивился:
— В этом нет ничего постыдного. Почему ты не сказал? Если ты не хочешь сейчас искать пару, никто тебя не заставит.
Перед глазами Мейера снова возник туманный силуэт за цветущей глицинией. Он прикусил язык, чтобы болью прогнать наваждение, и отчеканил:
— Я сказал, пожалуйста, не говорите об этом, хорошо?
— Почему? — Сесиль не унимался. — Может, кто-то соблазняет тебя феромонами омеги?
У альф в состоянии течки это часто сопровождалось приступами агрессии. Мейер был на грани срыва, но знал, что не должен поддаваться этим низменным чувствам. Кулаки на столе сжимались до хруста, челюсти были стиснуты — он заставлял себя не выплескивать негатив на Сесиля.
Сесиль коснулся его руки прохладными пальцами и, уже не настаивая, мягко сказал:
— Я принесу тебе подавители, хорошо? Так дальше нельзя.
Мейер крепко зажмурился, глубоко вздохнул, пытаясь унять бушующую внутри ярость, открыл глаза и через силу улыбнулся:
— Нет, я справлюсь сам. Если я не могу решить это самостоятельно, то какой от меня прок?
***
Три дня подряд небо было ясным, но по ночам луна не появлялась. Из окна открывался вид на пустой сад, в котором не шевелился ни один листок. Цветы, деревья и даже мелкие насекомые в листве словно застыли — все пространство казалось мертвым. У-Синь почувствовал неладное: неужели что-то должно случиться?
Он уныло лежал на кровати, подложив руки под голову, и не знал, чем заняться.
Вдруг в комнату, несмотря на плотно закрытые окна, ворвался шквал ветра. Шторы даже не шелохнулись, но У-Синь отчетливо услышал пронзительный вой. Он резко сел, и в то же мгновение у его кровати возникла сухощавая, полная жизненной силы фигура. Приглядевшись, У-Синь ахнул: это был его дедушка!
У-Цзи был облачен в грубую темно-серую мантию, которая еще больше подчеркивала его худобу. Черные глаза светились спокойствием, словно в них таилась мудрость, превосходящая пределы вселенной. Длинные, мягкие седые волосы стелились у его ног, извиваясь, будто сияющая галактика.
У-Синь был так ошеломлен этим неожиданным чудом, что едва не лишился чувств. Он знал, что дедушка придет за ним!
— Дедушка! — радостно воскликнул У-Синь и, раскинув руки, бросился к нему.
Но в следующую секунду он пролетел сквозь фигуру У-Цзи и с глухим стуком упал на ковер.
У-Синь растерянно застыл в нелепой позе, глядя на деда:
— Дедушка?
Раздался старческий голос У-Цзи:
— Глупый ребенок...
У-Синь хлопнул себя по лбу, поняв, что это лишь проекция, созданная с помощью техники духовного отражения. Он тут же вскочил и опустился на колени у ног деда, как делал в детстве. Он потянулся к краю его мантии, но, вспомнив, что перед ним не настоящий дед, обиженно прошептал:
— Дедушка... я так хочу домой.
У-Цзи, словно предвидя это, задумчиво произнес:
— Побудь здесь еще немного. Когда я закончу дела, то приду и заберу тебя.
— А? Дедушка, куда ты собрался? — спросил У-Синь.
У-Цзи не захотел вдаваться в подробности:
— В общем, меня сейчас нет в Чжуюньчжао. Слушайся.
У-Синь привык беспрекословно подчиняться дедушке. Он послушно кивнул, но вдруг что-то вспомнил и взволнованно добавил:
— Дедушка, я обнаружил следы черного колдуна.
Лицо У-Цзи осталось невозмутимым:
— Да, я знаю.
У-Синь, наконец встретив того, кому мог довериться, начал сбивчиво жаловаться: как он попал сюда, как стал императором, как черные колдуны пытались его убить — и все остальное.
У-Цзи положил полупрозрачную ладонь на голову У-Синя и медленно погладил его, прошептав:
— Такова судьба.
Казалось, он хотел сказать что-то большее, но лишь тяжело вздохнул и напоследок наказал:
— Не забывай практиковаться.
Снова пронесся шквал ветра с тихим свистом, и фигура У-Цзи исчезла. У-Синь не успел насладиться радостью встречи, как снова остался один. Он инстинктивно попытался удержать его:
— Дедушка!
В пустой комнате эхом отозвался лишь его отчаянный и полный досады крик.
***
После появления У-Цзи У-Синь по ночам совсем не мог спать. Он ворочался в постели, снова и снова прокручивая в голове встречу с дедом, анализируя каждое его слово.
Вспоминая спокойствие дедушки, У-Синь чувствовал подвох. Теперь, оглядываясь назад, он понимал: поведение деда скорее напоминало уверенность человека, который держит все под контролем.
Сердце У-Синя сжалось. Перед глазами почему-то вспыхнуло пламя Лесюань — темное, словно призрачный огонь преисподней. Он знал, что в центре груди дедушки горит точно такое же пламя, только красное. Черное и алое, они сменяли друг друга, превращаясь в две противоборствующие фигуры. Сердце У-Синя бешено колотилось: предчувствие становилось все мрачнее. Если дед и черный колдун сойдутся в битве, кто победит?
В роду колдунов существовал естественный водораздел — татуировка на теле, которую они называли «знамением богов».
Колдовству можно было обучиться, если нашелся учитель, и при должной дисциплине любой человек мог достичь неплохих результатов. Но те, кто был отмечен знамением, обладали силой, недосягаемой для обычных колдунов. Ведь это знамение означало признание богов и даже давало способность общаться с ними напрямую.
— И что самое важное, под руководством богов они получали способность предсказывать будущее.
У-Синя словно ударили тяжелым молотом. Неужели дедушка давно предсказал все, что произошло? И куда он отправился? Услышав о черном колдуне, он и глазом не моргнул — может, решил сразиться с ним, поэтому не захотел брать его с собой?
Сильнейшего черного колдуна тоже нельзя было недооценивать. Пав, черные колдуны теряли способность к предсказаниям, но взамен обретали силу призывать самого бога смерти. Невозможно было измерить, чья сила больше.
Даже понимая, что его собственных сил недостаточно, У-Синь сгорал от беспокойства при мысли, что дедушка может столкнуться с таким опасным противником.
http://bllate.org/book/19841/1953562
Готово:
