— Это совершенно разные вещи, не пытайся прикрывать свои прошлые грехи, сбивая всех с толку, — Нипу не оставалось ничего, кроме как сказать: — Но сейчас по всем каналам распространились слухи, что в Его Величество вселился злой дух. Если император не сможет доказать, что он — это он, боюсь, народ охватит паника...
Изначально он хотел обрушить эти слова на императора с грозным видом, но в итоге проорал их Буду, из-за чего его пыл заметно поугас.
Усинь, услышав слово злой дух, вскрикнул:
— Что ты сказал?!
В Империи Огу не верили в призраков и богов, но Усинь был другим. Он вырос в среде, где почитали божественное, и внезапное упоминание злых духов его потрясло. Злой дух — это сгусток обиды умершего человека. У него нет ни плоти, ни разума, больше всего на свете они любят поглощать души живых.
Заметив перемену в лице Усиня, Нипу торжествующе перешел в наступление:
— Ваше Величество! Вы испугались? Неужели до сих пор не признаете, что одержимы злым духом?
Лицо Усиня и без того было бледным, а под светом ламп оно стало почти прозрачным, создавая впечатление слабости и дрожи. На самом деле Усинь просто опешил на секунду: то, что Нипу называл злым духом, и то, что он сам под этим понимал, казалось... совсем разными вещами.
В голове Усиня роились сомнения. Души в теле императора поменялись местами — это знал только он сам. Как об этом узнали посторонние? Случайность или же всё происходящее — чей-то продуманный заговор?
Не успел он додумать, как электронная ручка, неизвестно откуда взявшись, описала дугу и упала прямо к ногам Усиня. Эта ручка стала величайшей в истории Огу, ибо именно она положила начало первой войне между реформаторами во главе с Нипу и роялистами во главе с Будом.
Секунду назад все смотрели на ручку, а в следующую — никто не понял, кто начал первым, но кто-то сзади пнул Нипу под зад. Свалка длилась уже почти двадцать минут.
Взгляд Усиня случайно встретился с императрицей и Мейе, сидевшими в первом ряду сената. Мейе смотрел куда-то в толпу дерущихся, а императрица взирала на Усиня так, словно могла пронзить его ледяными стрелами. Усинь поспешно отвел взгляд, чувствуя неловкость, и посмотрел на Адольфа, который сохранял полное спокойствие.
Усинь решил, что молчать в такой ситуации — значит выглядеть еще более нелепо.
— Почему ты не сидишь с военными? — спросил он.
Адольф лишь бросил на него взгляд, смысл которого был понятен без слов. Усинь мысленно дал себе пощечину — и зачем было болтать?
Видя, что драка не закончится и к завтрашнему дню, Усинь встал, сделал шаг вперед и глухо скомандовал:
— Хватит! Прекратите драться!
Толпа словно не слышала его. Однако военные, которые до этого сидели неподвижно, как каменные изваяния, среагировали мгновенно. Они вскочили и начали разнимать дерущихся одного за другим. Тех, кто оказывал яростное сопротивление, офицеры прижали дулами пистолетов к головам.
Не прошло и двадцати секунд, как в зале заседаний воцарилась гробовая тишина.
Усинь был поражен. Неудивительно, что Адольф осмелился арестовать даже Мейе — мощь военной службы действительно нельзя было недооценивать.
Помедлив, Усинь негромко произронил:
— Всем вернуться на свои места.
Депутаты и старейшины сената, один покорнее другого, с растрепанными волосами и синяками на лицах, поплелись обратно в кресла.
В этот момент почти тысяча глаз уставилась на Усиня. Почувствовав себя неуютно, он заговорил:
— Я... — Он вспомнил наставление Лайса называть себя императором, но, прорепетировав про себя несколько раз, так и не смог заставить себя это выговорить. Плюнув на всё, он выпалил: — Раз уж вы хотите проверки, давайте начнем. Не будем терять времени.
Нипу попытался встать, но когда его прижимали к полу, кто-то ударил его рукояткой пистолета по голове. Он еще не пришел в себя, поэтому, едва попытавшись подняться, бессильно рухнул обратно в кресло.
Этой заминки хватило Буду, чтобы подняться. Несмотря на синяк на подбородке, он быстро привел волосы в порядок и принял вид человека, отрешенного от мирской суеты. Он хлопнул в ладоши, и из боковой двери вышел человек с черным кейсом.
Буд подошел, взял кейс, открыл его и показал всем:
— Все смотрите внимательно. Это мех класса двойной S Его Величества — Ишвара. За день до покушения его отправили в лабораторию на техобслуживание, но после того, как Его Величество ранили, он автоматически отключился и перешел в спящий режим.
Буд повернулся к Усиню, его взгляд был спокойным и твердым:
— Ваше Величество, прошу, включите Ишвару и докажите присутствующим, что вы — наш император.
Усинь был в полном смятении. Мехи, о которых рассказывал Лайс, были стальными гигантами высотой в десятки метров. А это... горстка камней, похожая на браслет из рутилового кварца, тоже называется мехом? Пусть кто-нибудь поскорее разбудит его!
Усинь растерянно посмотрел на Адольфа. Тот тихо произнес:
— Ваше Величество, просто возьмите его в руки, он включится сам.
Мех класса двойной S был вершиной имперских технологий, созданным из многомерного сплава. Он мог менять формы, и текущий вид браслета — это состояние, в котором его оставил император. Его Величество был Альфой с самой мощной ментальной силой в империи, только он был способен управлять этим мехом.
Сердце Усиня тревожно сжалось. Все смотрели на него. Ему пришлось набраться храбрости, протянуть руку и взять браслет с черного бархата. В душе он непрестанно молил: Включись, включись, включись! Ну же!
Прошло полминуты... Ничего не произошло.
В огромном зале заседаний сидела тысяча человек, но в этот миг тишина стала такой, словно воздух застыл. Каждый слышал собственное дыхание. Сердце Усиня бешено колотилось, но потом он подумал: ведь он и так самозванец. Вот и отлично, не нужно больше притворяться. Расскажет всё как есть — и сможет уйти отсюда подальше. Разве не этого он хотел?
Усинь открыл рот:
— Я...
Не успел он закончить, как Буд, чей взгляд потемнел, перебил его:
— Его Величество получил тяжелое ранение, неудивительно, что ментальная сила ослабла. Давайте дождемся, пока он поправится, и тогда все снова смогут полюбоваться величием Ишвары, хорошо?
Смысл его слов сводился к тому, что все они собрались здесь сегодня только ради того, чтобы посмотреть на мех.
Нипу, увидев Ишвару, почувствовал тревогу. Император убивал людей без тени сомнения, и если Буд преподнесет ему мех, а император прикончит Буда, никто в зале не осмелится заступиться.
Увидев, что ментальной силы императора не хватило на включение меха, Нипу испытал странное облегчение, словно вырвался из пасти тигра. Это лишь укрепило его решимость: раз уж пути назад нет, остается идти до конца. Слабость императора — это подарок судьбы.
Нипу тут же встал и громко произнес:
— Все знают, что наш император — великий воин. Он в одиночку бросил вызов стотысячной армии империи Тайно, управляя Ишварой, и прорвался к флагману врага. И только после боя выяснилось, что он был ранен в живот, но даже при смерти сумел вывести армию из окружения... — Нипу даже всхлипнул. Если бы не знать, как он враждовал с императором, можно было бы поверить в его искренность.
Пролив пару слезинок и перечислив подвиги императора, Нипу резко сменил тон и перешел к главному. Его лицо стало суровым:
— Но сегодня, сидя здесь, вы не смогли запустить Ишвару. Ваше Величество, прошу, дайте нам разумное объяснение.
— Ха! — усмехнулся Адольф. — Нипу, Его Величество пришел сегодня только из уважения к тебе. Не будь таким бесстыдным, не вынуждай меня принять меры!
Адольф улыбнулся почти жестоко:
— Его Величество попал в засаду и несколько секунд находился под воздействием Сети Небес. — Он намеренно сделал паузу. — Может, господин Нипу сам хочет попробовать, какова на вкус Сеть Небес? Тогда ты поймешь, почему Его Величество сейчас не в форме.
Это была открытая угроза. Нипу испугался не на шутку, он дрожал так, что это было заметно невооруженным глазом.
Усинь знал, что Адольф любит императора, и чувствовал себя виноватым из-за того, что обманывает его чувства. Настоящий император не вернется, а ложную любовь Адольфа Усинь принять не мог. Он смущенно начал:
— А...
Адольф, словно прочитав его мысли, повернулся к нему. В его взгляде не было ничего, кроме холодного почтения, но Усиня это давление заставило задохнуться.
— Я... — начал было он.
Императрица прервала его:
— Адольф прав. Нипу, сколько времени ты провел рядом с императором? Обвинять его в том, что он самозванец, без единого доказательства — это абсурд.
Усинь был ошеломлен. Что происходит? Почему императрица вдруг встала на сторону Адольфа?
Десять тысяч вольт Сети Небес всё еще грохотали в голове Нипу. Он знал мощь этого оружия — оно превращало всё в пепел. У него волосы встали дыбом, холод пробирал до костей. Он даже не расслышал, что сказала императрица.
Сесиль, увидев состояние Нипу, выругался про себя: трус, никчемный слабак! Он незаметно толкнул Мейе, и тот подхватил слова матери:
— Я верю отцу. Мать права, только близкие люди могут судить о том, настоящий он или нет.
Слово близкие он выделил с особым нажимом.
Нипу словно ударили обухом по голове. Он вытер пот со лба и сказал:
— Раз императрица и старший принц так говорят, нам придется пригласить Каролину. Как мать, она никогда не ошибется, глядя на своего сына.
Имя Каролины подействовало как кипяток, вылитый в масло. Зал взорвался гулом. Многие молодые люди даже не слышали этого имени, а узнав, что это родная мать императора, пришли в еще большее изумление.
Нипу обвел взглядом присутствующих и бросил вызов Буду:
— Что скажете?
Буд невозмутимо ответил:
— Сама мысль об этом — абсурд. Я не против посмотреть, до какой степени безумия ты еще готов дойти.
Едва он договорил, как церемониймейстеры открыли восточные двери.
Женщина в элегантном черном платье, черных кружевных перчатках и черной шляпке с вуалью, скрывавшей лицо, медленно вошла в зал. Белые волосы были аккуратно уложены. Из-за черного наряда и бледной кожи она казалась сошедшей со старой черно-белой фотографии. Ее походка была размеренной, спина прямой, а подбородок высоко поднятым — та самая аристократическая гордость, которую невозможно подделать.
Когда Каролина подошла к трону, Усинь смог разглядеть нижнюю часть ее лица: опущенные уголки губ, бледная кожа, возрастные морщинки, но это не умаляло ее властности.
Усинь подумал, что негоже сидеть, когда перед ним мать императора, и хотел встать, но Адольф прошептал:
— Ваше Величество, не стоит.
Усинь смущенно сел. Ей принесли роскошное кресло, и Каролина молча опустилась в него. Никто не знал, куда она смотрит из-под вуали, но было ясно одно — на императора она не взглянула ни разу.
Буд спросил:
— Ваше Высочество Каролина, вам есть что сказать?
Усинь заметил, как она выпрямилась. Ее голос был низким и хриплым, наполненным тоской, как закатное солнце. Она произнесла то же, что и Нипу:
— Как мать, я никогда не ошибусь, глядя на своего сына.
После этого она замолчала, словно погрузилась в сон. Ее двусмысленные слова не прояснили ситуацию.
Спустя долгое время она тихо вздохнула, словно вместе с воздухом выдохнула и свою душу. Ее спина слегка согнулась, и Усиню показалось, что ее тянет вниз какая-то невыносимая тяжесть.
Усинь, проникшись ее состоянием, сказал:
— Если у вас есть что сказать — говорите. Я исполню любую вашу просьбу, без жалоб.
Усинь просто хотел развеять ее тоску, но Адольф и Буд изменились в лице. Слова Усиня можно было истолковать так: даже если ты скажешь, что я самозванец, я признаю это.
Каролина словно не слышала его. Она всегда казалась здесь чужой, как сухой консервативный персонаж, вклеенный в яркую импрессионистскую картину.
— Раз тебе нездоровится, пусть господин Усинь осмотрит тебя. Он знахарь из страны Хуанъянь, очень хороший, — сказала она так тихо, словно могла раствориться в воздухе.
Упоминание знахаря удивило Усиня. Неужели в Хуанъяни есть потомки клана лекарей? Что здесь происходит? Загадок становилось всё больше.
В следующую секунду Усинь почувствовал, что на него смотрят, как на добычу. Он резко обернулся и увидел у дверей человека в сером балахоне! Капюшон был низко опущен, лица не видно. Тысяча человек в зале не заметили, когда он там появился!
Почувствовав внимание, незнакомец двинулся к трону. Он передвигался так плавно, что казался призраком.
Он остановился в очень странном месте, образовав с Усинем и Каролиной идеальный равносторонний треугольник. Это положение вызвало у Усиня смутную тревогу — предвестник опасности.
— Почтенный император, — произнес серый. Его голос звучал так, будто доносился из сырого подземелья.
Усинь подался вперед, вцепившись в подлокотники трона так сильно, что резные узоры впились в ладони.
В следующее мгновение под куполом зала раздался жуткий, пронзительный смех. Все инстинктивно закрыли уши и подняли головы. В этот же миг серый рванулся вперед, из рукава блеснуло холодное лезвие, и он со скоростью молнии нанес удар по Усиню!
Усинь не успел подумать — сработал инстинкт. Он изо всех сил пнул Буда, стоявшего справа, тот отлетел на пять-шесть метров, а в следующую секунду лезвие вонзилось в пол и стену из белого золота, пробив их насквозь! Если бы удар пришелся в человека, его бы разрубило пополам.
Когда Адольф бросился на защиту, серый внезапно развернулся и атаковал Каролину!
Зал взорвался криками. Усинь, не теряя ни секунды, прыгнул с трона, подхватил Каролину за талию и увернулся от второго удара. Белая вспышка разрубила кресло пополам. Теперь Усинь разглядел оружие нападавшего — это был длинный черный ноготь!
— Черная магия!
Усинь похолодел. Он хотел оттолкнуть Каролину, но та вдруг обезумела. Ее шляпка упала, лицо исказилось, глаза вылезли из орбит. Она вцепилась в воротник Усиня и закричала:
— Кто ты?! Где тот демон? Я узнаю его, даже если он превратится в пепел!
Усинь был скован. Серый собирался разрубить их обоих! В критический момент Адольф бросился наперерез, заблокировав удар пистолетом. Раздался звон — титановый корпус пистолета был разрублен пополам! Черный ноготь полоснул Адольфа по груди, оставив глубокую рану, доходящую до костей.
Адольф обмяк и повалился на Усиня. Всё произошло за секунды. Усинь, разъяренный, ударом руки вырубил Каролину, передал ее подбежавшим офицерам и рявкнул:
— Эвакуация! Быстро!
Офицеры замешкались, но инстинкт защиты императора взял верх — они открыли огонь по серому.
Это дало Усиню время. Серый, поняв, что его разоблачили, под градом лазерных лучей взмыл вверх, оставив в полу дыры, и прицепился к куполу, словно гигантская летучая мышь. Из его рукавов хлынул черный туман, который в мгновение ока затянул все выходы, превратившись в полупрозрачную пленку.
Все смотрели, как черный туман заполняет зал. Империя Огу впервые столкнулась с чем-то, что невозможно объяснить наукой. Но политики, люди с крепкой психикой, быстро взяли себя в руки.
http://bllate.org/book/19841/1953558
Готово:
