В отчаянном положении напускная уверенность мужчины мгновенно улетучилась. Потеряв всякое самообладание, он в отчаянии ухватился за край одежды Ци Чэня и прохрипел:
— Сестра Чэнь, Цянь Фэй, А Хэ — они все еще там, не успели сбежать! Когда появились жуки, они как раз пересчитывали товар, возможно, они еще живы!
— У меня есть задание… — Ци Чэнь слегка нахмурился.
Но истеричный мужчина не расслышал его слов, лишь с мольбой выдохнул:
— Умоляю вас, спасите их!
Ци Чэнь не стал договаривать начатую фразу. Его пальцы машинально коснулись спрятанного амулета, и в памяти на мгновение всплыл неясный образ, скрытый густой завесой. Взглянув на обезумевшего от горя человека, а затем подумав о людях, запертых в опасной зоне, он наконец произнес:
— Вставай и веди меня.
Лишь после того, как он повторил это несколько раз, мужчина наконец пришел в себя. Он поспешно поднялся на ноги и принялся отчаянно благодарить:
— Спасибо! Спасибо вам! — приговаривая это, он бросился вперед, переступая через трупы насекомых. — Скорее, быстрее!
Ци Чэнь без труда следовал за ним. В грузовом отсеке, где людей было немного, не было того адского зрелища, что творилось в пассажирском секторе. Встречались лишь редкие лужи кровавого месива, но внимание Ци Чэня привлекли ящики, взломанные изнутри.
— Здесь! — задыхаясь, мужчина распахнул дверь и влетел внутрь с криками: — Сестра Чэнь! Цянь Фэй! А Хэ!
Ци Чэнь заглянул следом, выпустив духовное чутье, и в глубине души едва слышно вздохнул:
— Не кричи. Здесь больше нет живых.
С самого детства он тонко чувствовал окружающий мир. Человеческие сердца не могли скрыться от его глаз, а жизнь и смерть были для него очевидны, как на ладони. Он видел так много зла, что его чувства притупились, и он редко испытывал сильные душевные волнения. Но этот мужчина — по крайней мере, в данный момент — не преследовал никакой личной выгоды, он искренне хотел спасти своих товарищей.
Ци Чэнь закрыл глаза.
Здесь не было дыхания жизни, только трое мертвецов — ровно столько, сколько имен выкрикивал мужчина.
Тот замер, прервав свои призывы. Он обернулся, посмотрел на Ци Чэня, затем на этот огромный, казалось, бесконечный склад. Его взгляд стал пустым, словно у блуждающей души.
Цок-цок-цок…
Позади раздались стремительные, совсем не человеческие шаги. Ци Чэнь мгновенно обернулся. Огромное черное тело жука мелькнуло в повороте коридора. До них было не больше десяти метров, но тварь проигнорировала присутствие людей и пронеслась мимо.
Что-то не так.
— Я должен идти дальше. Здесь пока безопасно. Ты останешься или пойдешь со мной? — спросил Ци Чэнь.
Пустой взгляд мужчины сменился яростью. Он твердо посмотрел на Ци Чэня, и в его глазах вспыхнуло пламя мести:
— Я пойду с вами.
Ци Чэнь с удивлением задержал на нем взгляд.
Столкнувшись с подобным, человек так быстро взял себя в руки — его воля была поистине необычайной.
— Не отставай, — бросил Ци Чэнь и немедленно последовал за насекомым.
Большая часть быстрых особей собралась в пассажирской зоне. Те же, что остались в грузовом отсеке, либо получили особый приказ, либо были просто медлительными.
Тварь, которую они преследовали, была «жуком-крепостью» — они славились мощным телом, но низкой скоростью. Однако сейчас она неслась так быстро, что даже мужчина, обладавший выносливостью выше средней, едва поспевал за ней, тяжело дыша.
Это очень странно.
Ци Чэнь сохранял хладнокровие.
Человеческая плоть обладает для жуков смертельным притяжением. Игнорировать двух живых людей и неистово бежать вперед — это ненормальная реакция. Скорее, это похоже на то, что…
— …на маточную особь совершено нападение, и все жуки бросились на защиту.
Сердце маршала сжалось.
На этом корабле есть матка. Как просочилась информация?
Пока мужчина окончательно не выбился из сил, из других коридоров к ним присоединялись все новые и новые жуки, устремляясь вперед.
— Маршал! — мужчина остановился. Ци Чэнь обернулся и услышал его сбивчивый голос: — Кажется, они направляются в нижний грузовой отсек?
— Да.
— Я знаю проход! По нему можно быстрее добраться до нижнего уровня! — мужчина рванул в другую сторону. Мимо него пронеслась жуткая тварь, но он даже не вздрогнул. — Мы проделали его тайно с инженерным отделом, чтобы удобнее было разбирать груз. Его нет ни на одной карте!
Ци Чэнь последовал за ним.
Сяо Утун шел не спеша. За его спиной по полу тянулись широкие полосы снега, словно грандиозное полотно, написанное мастером, вложившим в него всю свою жизнь.
Украшением этого ледяного шедевра служили пестрые жуки, намертво скованные льдом.
Единственным живым существом среди них оставалась лишь крошечная, похожая на кристалл маточная особь.
— Прикажи своим подданным послушно приползти сюда, — черные волосы Сяо Утуна рассыпались по бледным щекам, создавая резкий контраст, от которого захватывало дух. Он улыбался мило, но слова его звучали безжалостно. — А потом расскажи мне, какова ваша цель.
Эта матка была размером с человеческий мозг. Согласно данным системы, нормальная взрослая особь в сотни раз больше. Очевидно, вся стая на корабле не была ее потомством. Даже среди маток существовала иерархия подчинения; некоторые из них могли контролировать миллионы особей.
Кристальный жук яростно задрожал. Он применил самый распространенный и эффективный метод — ментальную атаку, но духовный мир этого человека был подобен безбрежному океану: даже влив в него всю свою силу, матка не вызвала и ряби.
Затем внезапно из самой глубины ее существа поднялся первобытный страх — тот, что передается на генетическом уровне, страх и покорность перед высшей силой.
Сяо Утун прислушался. Что-то приближалось. Судя по шагам, это не жуки, а люди.
— Забудь, — он отказался от своей затеи. — Мне вдруг расхотелось слушать.
Хотя в его скромных планах на спокойную пенсию возникло множество помех, шанс все исправить еще был. Он не хотел раскрывать себя при таких обстоятельствах.
Сжав пальцы, он раздавил хрупкое создание, и то испустило предсмертный писк, рассыпавшись на осколки.
Он уже собирался уходить, как вдруг подала голос система:
— Эй? А что это у него под брюхом?
Из соображений безопасности мужчина следовал за Ци Чэнем. Он знал, что этот проход ведет прямо в грузовой отсек, и уже приготовился к тому, что их окружат жуки. Но когда он выбрался наружу, там было на удивление тихо.
Ци Чэнь стоял у выхода, не двигаясь. Мужчина, решив, что снаружи засада, осторожно спрятался за его спиной.
Он действительно увидел огромное количество жуков — черная масса покрывала каждый уголок. Но твари замерли и не проявляли никакой реакции даже при виде двух живых людей.
— Маршал… — осторожно спросил мужчина. — Что происходит?
— Это все трупы, — в черных глазах звездного маршала отражались панцири насекомых.
Под оболочкой, которая казалась целой, внутри все было уничтожено.
— Боже мой! — голос мужчины дрожал. — Все… все они мертвы?
Он открыл рот, почти не слыша ответа маршала. В ушах отдавался лишь громкий стук собственного сердца — с каждым ударом все быстрее и отчетливее. Шок, смешанный с невыразимым восторгом, пронзил его тело.
Это… чудо божье…
Сяо Утун остановился. Его взгляд скользнул мимо разбитого тела матки к тому, что лежало под ним.
Обычная картонная коробка, аккуратно упакованная владельцем и помещенная в отсек. На ней еще осталась наклейка с адресом: «Грузовой отсек №6, помещение №8».
— Где мы сейчас?
— Грузовой отсек №6, помещение №16.
Значит, жуки притащили этот ящик сюда.
Неудивительно, что Сяо Утун обошел все вокруг и нашел матку только в самом конце. Оказалось, ей не просто повезло — она обнаружила их и пыталась спрятаться.
С ее хрупким телом она не бросила бы этот ящик, если бы он не был главной целью.
— Как противно, — Сяо Утун опустил глаза, скрывая блеск в зрачках. — Убивать столько жизней ради собственного эгоизма.
— Преступление, не знающее прощения.
Он наклонился и легко сорвал крышку ящика. Внутри оказались вещи обычного пассажира: разбросанная одежда и документы. Но когда он отложил их в сторону, его зрачки сузились.
Из-под вещей пробивался яркий, переливающийся свет.
Он вытащил предмет — это была шкатулка из ценной древесины, украшенная искусной резьбой, а крышку ее венчал крупный фиолетовый кристалл.
— Ох, — система не удержалась от вздоха. — Дерево десяти тысяч лет! Аметист! И эта резьба! Боже, эта шкатулка стоит минимум… — она долго гадала, но так и не решилась назвать цену. — Это бесценное сокровище.
— Думаю, то, что внутри, еще ценнее, — Сяо Утун постучал по крышке. Сквозь полупрозрачный аметист смутно угадывались очертания жетона. — Мне нравится эта штука. Я заберу ее.
— Прекрати! Ты не боишься, что правительство Альянса придет по твою душу? — воскликнула система. — Очевидно же, что жуки охотились именно за этим!
— Тоже верно.
Несмотря на слова, Сяо Утун принялся искать замок.
В пустом коридоре гулко отдавались шаги. Мужчина следовал за маршалом, уже онемев от вида бесконечных трупов насекомых. Он не мог даже подсчитать, сколько их здесь — сотни? Тысячи?
Смесь раздражения и страха бурлила в нем, но стоило ему взглянуть на маршала впереди, как эмоции утихали.
Ци Чэнь в строгом военном мундире, с длинным мечом в руке, шел вперед. Его лицо было холодным, в черных глазах не читалось ни единой эмоции. Его шаги по полу звучали твердо и уверенно.
Как ни странно, имя Ци Чэня обычно ассоциировалось с его красивым лицом из новостей и громкими заслугами, но при личной встрече людей всегда притягивала его аура.
Она была подобна холодному, острому клинку древности — казалось, стоит подойти ближе, и порежешься об этот холод. Но именно поэтому рядом с ним люди чувствовали себя так, будто в их руках надежное оружие.
— Маршал, как вы думаете, как были убиты эти жуки? — мужчина справился с волнением и спросил с благоговением. — Это же настоящее чудо.
Ци Чэнь молчал. Когда мужчина уже решил, что ответа не последует, маршал внезапно произнес:
— Это не чудо. Это дело рук человека.
— Присмотрись, они убиты амулетами. Амулеты звука, огня, землетрясения…
— Тот, кто их убил — искусный мастер амулетов… Нет, лучший мастер амулетов в этом мире.
— Да… это древние амулеты, секрет которых давно утерян… — мужчина не удержался и коснулся уродливых отметин на панцире. — Не знаю, кто их создал, но я в жизни… никогда не видел столь прекрасных следов.
Его тон выдавал в нем знатока. Ци Чэнь заметил это, но у него не было интереса обсуждать личность спасенного. Он нахмурился, оглядываясь вокруг.
Такое количество следов полностью скрыть невозможно, но, к счастью, тот, кто использовал амулеты, проявил сдержанность: в основном применялись обычные, часто встречающиеся печати, никаких новых, уникальных техник.
В отчете он спишет заслугу убийства жуков на этого человека.
Приняв решение, Ци Чэнь ускорил шаг. Он уже был в восьмом помещении — жетон пропал, значит, его утащили жуки. Неизвестно, покинули ли они уже корабль.
— Как холодно! — выходя из пятнадцатого отсека, мужчина внезапно вздрогнул. — Здесь так холодно.
Ци Чэнь поднял голову. Перед ним был грузовой отсек №16.
— Не выходит, вообще не могу найти способ открыть! — система, уступив хозяину, просканировала всю шкатулку и теперь ныла. — Кажется, это цельная резьба.
— Пф, чтобы в цельной резьбе поместился такой жетон? — Сяо Утун потряс шкатулку. Сквозь аметист было слышно, как жетон ударяется о стенки. — Обязательно должен быть замок.
Система услышала шаги снаружи и была готова упасть на колени перед хозяином:
— Ты же хотел скрыться! Сюда кто-то идет, а ты все еще возишься с этой штукой?!
— К тому времени, как они войдут, я уже буду далеко, — Сяо Утун питал необъяснимую уверенность в себе.
— Просто забери шкатулку целиком!
— Нельзя! Такую шкатулку трудно подделать!
Осмотрев ее несколько раз, Сяо Утун наконец приложил руку к аметисту и направил внутрь духовную энергию.
Духовная сила заклинателей обычно чиста и спокойна, но та, что использовал он, почему-то отдавала привкусом крови.
— Что ты делаешь?! — взвизгнула система. Она уже видела этот прием: в прошлый раз он снес половину первобытного леса. К счастью, там редко ступала нога человека, и к тому времени, как люди обнаружили разрушения, хозяин уже ушел.
А сейчас, когда снаружи кто-то есть, этот прием неминуемо выдаст его!
Цок. Цок. Цок.
Сквозь тяжелую железную дверь система уловила вибрацию шагов. Затем раздался сигнал электронного замка.
Кто-то входил.
Но Сяо Утун не обратил на это внимания, потому что в этот момент радостно воскликнул:
— Открылась!
Ци Чэнь забыл, что за ним кто-то идет. Он шел все быстрее, а в конце концов не выдержал и перешел на бег.
Хотел быстрее попасть в следующий отсек, быстрее увидеть новые следы, хотел… хотел встретить того человека…
Кто этот человек?
Он не знал.
Но чувствовал — тот, кто использовал амулеты, находится прямо здесь!
Скорее, еще скорее!
Чем ближе он был к двери, тем сильнее колотилось сердце. Он чувствовал его удары, чувствовал, как кровь циркулирует по телу.
Это было ощущение жизни.
Наконец он остановился перед дверью.
Мужчина отстал далеко позади, здесь он был один.
Ци Чэнь открыл дверь.
Он внезапно занервничал.
Кто там внутри? Как он выглядит? Что подумает о нем?
Адъютанты всегда твердили, что он слишком суров. Может, стоит улыбнуться?
Он хотел, чтобы при первой встрече тот человек увидел его улыбающимся.
Дверь приоткрылась, обнажая ледяное царство. Даже уродливые жуки здесь превратились в причудливое искусство.
Ци Чэнь нетерпеливо поднял голову.
— Он вошел! — завопила система, порываясь тащить хозяина прочь.
— Открылась! — в то же время радостно крикнул Сяо Утун. Его голос был громче, он перекрыл систему.
В шкатулке из ценного дерева спокойно лежал древний жетон. Сяо Утун нетерпеливо схватил его и спрятал в пространственное кольцо.
Ци Чэнь поднял глаза.
Следы льда тянулись от двери к центру, где из груд товара была сложена гора. Она была настолько высокой, что снаружи вершины не было видно.
Он изо всех сил пытался изобразить мягкую улыбку, которую когда-то видел, и, как только щель стала достаточно широкой, нетерпеливо протиснулся внутрь.
Затем он посмотрел вверх.
На вершине горы из коробок было пусто.
— Вот это я дал! — Сяо Утун погладил кольцо и с облегчением выдохнул.
Как только жетон был спрятан, он заметил ногу вошедшего в дверях. К счастью, реакция заклинателя не подвела его: за мгновение до того, как незнакомец вошел, он спрыгнул с другой стороны горы и в несколько прыжков выскочил наружу.
Кто бы это ни был, он был смел, раз решился войти сюда, увидев столько трупов.
Сяо Утун вздохнул.
Если бы здесь был старший брат, ему не пришлось бы ни о чем беспокоиться. Брат всегда мог решить любые проблемы.
Клик-клик…
Неподалеку послышались характерные звуки ползающих насекомых. Сяо Утун замер, его радостное настроение улетучилось, сменившись нерешительностью.
Стоит ли убить этого уцелевшего жука? Но в отсеке почти не осталось людей, а тот единственный выживший, кажется, не боялся подобных тварей.
Не хотелось делать бессмысленную работу.
Эта мысль взяла верх.
— А-а-а-а-а!! — раздался истерический крик человека.
Там люди!
Сяо Утун, уже собиравшийся уходить, без колебаний бросился на звук.
— Хозяин, нельзя раскрывать свою личность!
— Знаю! — Сяо Утун прищурился. — Я не такой дурак!
Ци Чэнь не мог скрыть разочарования. Он чувствовал, как пульс в груди замедляется, возвращаясь к механическому ритму.
Он прошел сквозь ледяной лес, запрыгнул на вершину горы из грузов и наклонился, осматривая следы.
Тело матки, похожее на разбитое кристаллическое желе, валялось вокруг. Ящик под ней был вскрыт, вещи аккуратно разложены рядом, а шкатулка из ценного дерева лежала прямо в центре.
Ци Чэнь осторожно взял шкатулку, внимательно осмотрел жетон сквозь аметист и, убедившись, что вещь на месте, наконец выдохнул.
http://bllate.org/book/19833/1952556
Готово:
