— Ступай, — равнодушно произнёс царь Чу и, взяв бамбуковую дощечку, снова погрузился в чтение.
* * *
Царь Чу был человеком непредсказуемым — сегодня милостив, завтра грозен. Цяньмо вышла за дверь и всё ещё не могла понять, что же произошло.
Она сделала доброе дело, он поблагодарил её — но почему-то выглядел так, будто это его раздражало. В чём же дело?
Не нарушила ли она какого-нибудь особого чуского запрета? Или он просто по природе своей скромен? Цяньмо размышляла с растерянностью и решила не лезть на рожон, послушно удалившись подальше.
Сделать планёр — не такое уж большое дело. На самом деле, ей искренне хотелось оставить царю Чу какой-нибудь памятный подарок: ведь они познакомились не случайно, и впечатление от него у неё осталось неплохое. После их расставания, независимо от того, сумеет она вернуться домой или нет, они, скорее всего, больше никогда не увидятся.
Она решила подарить царю Чжуаню игрушечный планёр.
При этой мысли Цяньмо невольно улыбнулась. А вдруг этот планёр однажды попадёт к нему в могилу, хорошо там сохранится, и спустя века, когда гробницу вскроют в наши дни, археологи увидят эту штуку и придут в изумление?
Настроение у Цяньмо заметно улучшилось, и она задумалась: стоит ли выгравировать на корпусе своё имя.
Раз уж это вещь такой важности, решила она, нужно сделать её получше. Для этого понадобятся тонкие деревянные пластинки. К счастью, на корабле было много пустых дощечек для письма — разных размеров. Она уговорила, чуть ли не вымалила у евнуха Цюя несколько таких дощечек.
Жаль только, что меч царя исчез. Цяньмо пришлось занять у воина медный нож. Ни по остроте, ни по форме он, конечно, не шёл ни в какое сравнение с царским клинком.
Вспомнив о том мече, она почувствовала лёгкую вину. Она ещё не успела сказать об этом царю и не знала, как он отреагирует, когда узнает. «Если разозлится — ну и ладно, — думала она. — После той заварушки я искала его повсюду, но так и не нашла. Я сделала всё, что могла».
Погода стояла прекрасная. Большой корабль плыл по реке, облака неторопливо плыли по небу, а солнце медленно перемещалось по небосводу. Цяньмо сидела в тени каюты и аккуратно обрабатывала корпус планёра. Сквозь толстые доски до неё доносились голоса царя Чу и его советников: то спокойные, то страстные. Голос царя звучал не особенно громко, но выделялся среди остальных — невозможно было его не заметить.
Внезапно обсуждение внутри стихло. Цяньмо, склонившись над работой, сдувала опилки, как вдруг свет на её ногах перекрыла чья-то тень.
Она подняла голову. Перед ней стоял царь Чу — высокий, солнце за его спиной, и черты лица были не разобрать.
Она уже собиралась встать и поклониться, но царь протянул ей что-то. Цяньмо посмотрела — это был тот самый короткий меч.
— Этот меч… — изумилась она.
Царь не ответил, лишь сказал:
— Оружие создано, чтобы им пользоваться. Ты сама так сказала.
Цяньмо посмотрела на него и через мгновение улыбнулась.
Она взяла меч, вынула из ножен — лезвие было целым, блестящим и как новенькое.
— Что это за вещи? — спросил царь Чу, глядя на деревянные заготовки у её ног.
— Корпус и крылья, — ответила Цяньмо, беря меч и начав строгать — теперь гораздо легче.
— Корпус и крылья? Что это такое? — не понял царь.
Цяньмо хотела объяснить, но не нашла слов:
— Ваше Величество, скоро увидите сами.
Царь скептически приподнял уголок губ, но через некоторое время сел рядом с ней.
Цяньмо удивлённо посмотрела на него.
— Не отвлекайся, строгай, — сказал он.
Цяньмо послушно продолжила.
Модель эта была несложной: она заранее нанесла разметку на дерево и теперь просто следовала линиям. Жаль только, что руки у неё были не слишком умелыми — приходилось быть предельно осторожной, иначе испортишь заготовку и придётся начинать заново.
Царь Чу первым не выдержал.
Он терпеливо наблюдал за её неуклюжими движениями, хмурился всё сильнее и сильнее.
— Держи нож ровнее.
— Пальцы держи ближе к лезвию, иначе порежешься…
— Да побыстрее!
Наконец он не выдержал.
Цяньмо усердно трудилась, как вдруг меч и деревяшка оказались у него в руках.
— Как строгать? — спросил царь, рассматривая дощечку. — По этим линиям?
Цяньмо, не в силах сдержать улыбку, кивнула:
— Да.
Царь молча взял меч и ловко начал строгать. Вскоре вокруг него образовалась куча опилок, а корпус планёра уже обретал форму.
Цяньмо смотрела на него, широко раскрыв глаза.
— Что дальше? — спросил царь, закончив.
— Э-э… здесь нужно сделать узкую прорезь, и ещё тут… — запинаясь, объясняла Цяньмо, указывая на разметку.
Царь взглянул, приложил лезвие — и вскоре все пазы были готовы.
— А потом?
Цяньмо поспешно взяла готовые крылья и вставила их в корпус. Через мгновение планёр был собран.
— Почему он не такой, как у того солдата? — спросил царь, осматривая игрушку с лёгким недоумением.
Цяньмо улыбнулась с уверенностью:
— Ваш, Ваше Величество, гораздо лучше.
С этими словами она огляделась, нашла на палубе открытое место, отошла подальше и запустила планёр.
Вечерний ветерок подхватил его, и тот, описав дугу, взмыл в воздух, плавно развернулся и, под восхищённые возгласы окружающих, долго парил, прежде чем начать снижаться.
Цяньмо сияла от гордости, но, увидев, что планёр летит прямо к борту, мысленно воскликнула: «Ой, беда!» — и бросилась за ним. В самый последний момент, когда игрушка уже вылетала за борт, она едва успела поймать её.
В тот же миг её резко дёрнули за одежду — Цяньмо чуть не упала.
— Ты опять решила умереть?! — гневно крикнул царь Чу, лицо его было мрачным.
Цяньмо смутилась, поправила одежду:
— Он бы не упал…
Увидев, что царь снова хмурится, она поспешила улыбнуться и замахала в руках планёром, стараясь умилостивить его:
— Я спасала вещь Вашего Величества! Если бы он упал в воду, весь сегодняшний труд пропал бы зря.
Царь посмотрел на неё, и гнев в его глазах немного утих.
— Половина — моя работа, — буркнул он. — Если пропадёт — пропадёт моя.
Цяньмо не стала спорить, а снова села у каюты и взяла меч.
— Ты ещё хочешь делать? — удивился царь.
— Да, — оживлённо ответила она. — Нужно немного подправить — тогда он будет летать выше и дальше.
С этими словами она вдруг вспомнила историю о том, как царь Чжуань «однажды взлетел, чтобы поразить всех». С загадочной улыбкой она посмотрела на царя:
— Эта вещь имеет прекрасное значение — можно сказать, «взлетит ввысь, поразив всех».
Царь удивился, посмотрел на неё, ничего не сказал, но в его взгляде появилась глубина.
Закат окрасил реку в багрянец, над головой пролетели водяные птицы, громко крича. Неподалёку капитан судна громко отдавал приказы причаливать на ночь.
— Рабыня Цяньмо, — внезапно спросил царь Чу, — тебе так сильно хочется домой?
Цяньмо опешила и подняла глаза.
Царь смотрел на неё серьёзно, без гнева и без улыбки — казалось, он действительно хотел услышать ответ.
Она кивнула:
— Да.
Закатное сияние озарило лицо царя, его глаза горели — то ли от жара, то ли от чего-то неуловимого.
— Почему? — тихо спросил он. — Здесь ведь неплохо… — Он замолчал, потом добавил: — Я могу снять с тебя статус рабыни. Ты сможешь жить в Чу так же, как жила раньше. Рабыня Цяньмо, если так, всё равно захочешь уехать?
Цяньмо была поражена.
Она смотрела на него. Его глаза отражали закатное сияние, и в них горел какой-то жар.
Что-то дрогнуло у неё в груди, и уши вдруг стали горячими.
Царь Чу видел, как она опустила голову, и в его сердце мелькнула надежда — казалось, мечта вот-вот сбудется…
— Ваше Величество, я должна вернуться домой, — через мгновение тихо сказала она.
Царь замер.
— Благодарю за доброту Вашего Величества, — подняла она глаза и посмотрела ему прямо в душу, искренне и проникновенно. — Но я не из Чу, и это место — не мой дом.
Жар в его сердце погас мгновенно, будто на пламя вылили целый котёл холодной воды.
Царь смотрел на неё, лицо застыло. Закат всё так же ярко освещал его черты, вырезая их, как ножом, но блеск в глазах уже погас.
— Понятно, — сказал он.
Кивнул, глубоко вдохнул, отвёл взгляд в сторону и спокойно произнёс:
— Хорошо.
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не взглянув на неё.
«Донг!» — ножны меча зацепились за его ногу и полетели в сторону, напугав окружающих.
Цяньмо стояла как вкопанная. Все смотрели на неё, и она смущённо прикусила губу.
Через мгновение она снова села и продолжила подправлять планёр, но движения стали медленнее. Последний луч заката упал на лезвие меча, и у основания клинка ясно выделились три маленьких иероглифа птичьего письма.
Цяньмо замерла, но вскоре перевернула меч и продолжила работу.
* * *
Флотилия не спешила возвращаться в Ин. С наступлением ночи корабли причалили, чтобы отдохнуть. Воины высадились на берег, ставили лагерь, разводили костры — всё кипело работой.
Царь Чу тоже сошёл на берег и сразу ушёл в царскую палатку, откуда больше не выходил.
Он не вызывал Цяньмо для прислуживания.
Цяньмо устранила все недочёты в планёре, но пальцы уже болели и покраснели. Подошёл Цзяй, с любопытством посмотрел на её модель, сравнил со своей и осторожно спросил, нельзя ли поменяться.
— Это вещь царя, — вмешался евнух Цюй, стукнув его по лбу. — Хочешь — проси у самого царя.
Цзяй потёр ушибленное место, покраснел и, высунув язык, убежал.
Цяньмо рассмеялась, но заметила, что евнух Цюй пристально смотрит на неё с каким-то странным выражением.
— Что случилось? — спросила она.
— Рабыня Цяньмо, — многозначительно начал он, — где твой дом?
Цяньмо удивилась. Она уже много раз отвечала на этот вопрос.
— На юге.
— Где именно на юге?
— Просто на юге.
Евнух Цюй закатил глаза.
— Ладно, переформулирую, — раздражённо сказал он. — Рабыня Цяньмо, если царь отправит тебя обратно в Шу, как ты доберёшься домой?
Цяньмо запнулась:
— Может… пойду пешком.
— Рабыня Цяньмо! — вспылил он. — Мы ведь вместе прошли через смерть! Неужели не можешь сказать правду? Я бывал в Шу — там одни горы да бурные реки! Пешком? Куда ты пойдёшь?!
— Я не лгу! Как я доберусь домой — моё дело, тебе не нужно вмешиваться! — разозлилась Цяньмо. — Евнух Цюй, разве у тебя нет дома? Если бы ты оказался далеко от него, в чужом краю, постоянно рискуя жизнью, разве ты не боялся бы и не скучал по дому? Для вас я всего лишь рабыня-ремесленка, но у меня тоже есть родители и близкие! Разве плохо хотеть увидеть их снова? Почему все вы такие бессердечные и постоянно допрашиваете меня о том, что я хочу вернуться домой?!
Она говорила всё горячее, глаза покраснели, и в конце голос дрогнул от слёз.
— Э-э… — евнух Цюй не ожидал, что она расплачется, и растерялся. — Рабыня Цяньмо, не плачь… пожалуйста, не плачь.
Его утешения только усугубили дело — Цяньмо почувствовала, как обидно ей стало на самом деле, и слёзы потекли. Она вытерла глаза рукавом.
Евнух Цюй совсем растерялся:
— Ай, рабыня Цяньмо…
— С дороги, — раздался сзади глухой голос.
Евнух Цюй вздрогнул и обернулся — это был царь Чу.
Он только что вышел из палатки, накинув поверх одежды плащ.
Цяньмо испугалась, быстро вытерла слёзы и посмотрела, как он подходит.
Царь пристально смотрел на её лицо, освещённое костром, — на щеках ещё блестели следы слёз.
— Рабыня Цяньмо, — наконец произнёс он спокойно, — я выделил один корабль. Завтра вы можете отправляться в Шу.
Цяньмо опешила. Завтра? Так быстро… Сердце забилось — то ли от радости, то ли от тревоги. Она смотрела, как он отводит взгляд и уходит, и только тогда вспомнила, что нужно благодарить.
— Благодарю Ваше Величество… — начала она, но царь уже ушёл, оставив после себя прямую, гордую спину.
http://bllate.org/book/1983/227544
Готово:
