— Великий царь, на сей раз мы спаслись лишь благодаря находчивости рабыни-ремесленницы Цяньмо! — подошёл сыжэнь Цюй и похвалил её.
— О? — Царь Чу, редко проявлявший терпение, слегка приподнял брови. — В чём именно проявилась её находчивость?
Цяньмо смутилась и, испугавшись, что он сейчас назовёт её наложницей, поспешила возразить:
— Заслуга вовсе не моя — всё благодаря Цзяю! — С этими словами она вывела из-за спины мальчика и, улыбаясь, добавила: — Именно Цзяй рискнул жизнью, чтобы последовать за нами, и только благодаря ему мы сумели бежать.
Сыжэнь Цюй согласился и принялся хвалить Цзяя, отчего тот весь покраснел.
Пока они весело болтали, Цяньмо вдруг подняла глаза и заметила, что царь Чу всё это время не сводил с неё взгляда.
Их глаза встретились, но царь не отвёл лица, продолжая пристально смотреть на неё.
Цяньмо на мгновение замерла, а затем невольно шагнула вперёд.
Увидев, что она приближается, царь почувствовал лёгкое волнение в груди и уже собрался сделать шаг навстречу, как вдруг она протянула руку и приложила ладонь ко лбу.
— … — Царь опешил.
— Какой жар! — нахмурилась Цяньмо и торопливо крикнула: — Сыжэнь Цюй! У великого царя снова лихорадка!
Царь снова слёг.
На сей раз это была не тропическая лихорадка, а обычная простуда. Ещё в Гоуши у него появились первые признаки недомогания. Получив весть о происшествии, он немедленно выступил из Фанчэна и мчался без отдыха. Лишь когда всё уладилось, он наконец рухнул от усталости.
Чусцы, однако, не тревожились — ведь рядом была Цяньмо. Эта рабыня-ремесленница вылечила даже тропическую лихорадку, и в их глазах она была не хуже богини-целительницы.
Цяньмо вздохнула с досадой, но, к счастью, простуда — не та болезнь, что требует особых усилий. Сыжэнь Цюй знал несколько проверенных рецептов. Она записала названия трав и уже собиралась отправиться за ними вместе с Цзяем, как вдруг кто-то потянул её за рукав.
— Рабыня-ремесленница Цяньмо… — прошептал царь Чу, лёжа в горячке и еле ворочая языком, — подай воды…
Все удивились. Сыжэнь Цюй взглянул на Цяньмо и многозначительно улыбнулся, после чего вывел Цзяя наружу.
Цяньмо посмотрела на его крепко сжатую руку и осталась.
Она принесла воды и села у ложа царя. Вода была тёплой. Цяньмо взяла деревянную ложку и поднесла к его губам. Царь послушно приоткрыл рот и проглотил. Когда она собралась дать ещё, он вдруг схватил её за руку.
— Чашу… — Царь приоткрыл глаза и чуть приподнял голову.
Цяньмо поспешно поднесла чашу, и он с жадностью выпил всё до капли.
После этого царь откинулся на ложе и глубоко вздохнул.
— Рабыня-ремесленница Цяньмо… — пробормотал он. — Останься здесь…
Эти слова были такими же, как и во время малярии. Цяньмо уже привыкла к ним. Она сняла мокрое полотенце с его лба и заменила его на свежее, прохладное.
— Хорошо, поняла, — ответила она.
Услышав эти слова, царь разгладил брови. Ему, казалось, хотелось что-то сказать — губы дрогнули, но он уже закрыл глаза и погрузился в глубокий сон.
Отвар сыжэня Цюя подействовал быстро. После того как царь выпил миску лекарства, вскоре обильно вспотел.
На следующий день, проснувшись, он открыл глаза и почувствовал, будто душа его очистилась, а тело наполнилось силой.
Внезапно в памяти всплыло нечто важное. Царь поспешно обернулся и с облегчением увидел спящую девушку у своего ложа.
Они уже не впервые оказывались в такой близости, но царю вдруг захотелось, чтобы таких моментов было как можно больше.
Он молча смотрел на неё: от лба к бровям, к глазам, к алым губам… Он не раз спрашивал себя, почему так спешил, услышав ту весть, почему никому не доверил, а сам ринулся обратно.
А потом вдруг понял — всё стало ясно в тот самый миг, когда он обнаружил, что её нет рядом…
Царь беззвучно вдохнул и вдруг почувствовал, что выглядит немного глупо — словно влюблённый юноша, впервые испытавший трепет сердца.
Он отвёл взгляд, но почти сразу снова украдкой посмотрел на неё.
Через некоторое время он просто повернулся на бок, лицом к ней.
Цяньмо всё ещё спала. Прядь волос упала ей на щёку, и царю показалось это невыносимо — захотелось поправить её. Но, протянув руку, он случайно задел рукавом деревянный столик у ложа.
«Бах!» — раздался громкий звук.
Царь замер. Цяньмо открыла глаза, и он поспешил откинуться назад. Не успел он закрыть глаза, как их взгляды снова встретились.
— Великий царь проснулся… Как себя чувствуете? — голос Цяньмо звучал мягко и сонно. Она протянула руку, чтобы проверить его лоб.
Её ладонь была нежной. Царь не шевелился, спокойно принимая её прикосновение, и уголки его губ едва заметно приподнялись.
* * *
После победы над племенем Юн Лу Цзи Ли остался в Фанчэне заниматься последствиями кампании, а Доу Цзяо и Цзы Бэй повели войска обратно в Ин. Через два дня отдыха в Гоуши к царю прибыл инженер рудника Вэй Цзя с флотилией из земель Ло, чтобы доставить его в столицу.
Из-за недавних набегов племени Юн повозок и коней не хватало, и Цяньмо снова пришлось сесть в повозку на волах вместе с Цзаем.
На самом деле это было даже интереснее прежней повозки. Цяньмо надела соломенную шляпу, сплетённую для неё солдатами, и весело болтала с ними, слушая их песни и оклики. Цзай достал свой планёр и попросил Цяньмо сделать ещё один.
Царь Чу ехал один в царской колеснице и скучал. Вдруг он услышал за спиной радостный смех и обернулся. В небе крутился какой-то странный предмет, а мальчик Цзай бегал за ним, счастливо крича. На повозке Цяньмо сияла от смеха.
Она смеялась прекрасно — будто в её глазах мерцал свет.
Но никогда раньше он не видел, чтобы она так смеялась при нём.
Царь отвернулся и почувствовал лёгкую тяжесть в груди.
У берега реки выстроились в ряд могучие чуские корабли. Вэй Цзя уже ждал и, увидев царя, подошёл и поклонился:
— Приветствую великого царя.
Царь, опершись на борт колесницы, ответил на поклон и окинул взглядом реку. Перед ним простиралась широкая водная гладь, покрытая тысячами волн, а на ней, как непоколебимые острова, стояли огромные корабли.
В его сердце вспыхнула гордость и воодушевление. Царь приказал солдатам подняться на борт и сам сошёл с колесницы, энергично направляясь к судну.
Внезапно он услышал крики:
— Мо! Мо!
Обернувшись, он увидел на одном из кораблей группу людей, которые махали ему одеждами.
Царь удивился и обернулся — Цяньмо тоже радостно махала им в ответ.
— Кто это? — спросил он.
— Это те самые пленники из Шу, которых великий царь захватил ранее, — пояснил Сяо Чэнь Фу. — Разве великий царь забыл? Вы приказали мне привезти их сюда, чтобы после победы над племенем Юн отправить вместе с рабыней-ремесленницей Цяньмо обратно в Шу.
Царь изумился, и его лёгкая улыбка застыла.
«…Великий царь ранее дал мне обещание: если я вылечу лихорадку, он отправит меня и тех шестнадцать человек обратно в Шу. Теперь я вылечила лихорадку. Прошу великого царя исполнить своё обещание…»
Её недавняя просьба о прощении ещё звучала в его ушах.
Он снова посмотрел туда — Цяньмо радовалась встрече с теми людьми.
Сяо Чэнь Фу, наблюдая за выражением лица царя, почувствовал неладное и поспешно взглянул на сыжэня Цюя.
Сыжэнь Цюй неловко почесал затылок.
За последние два дня он кое-что понял о чувствах царя и теперь сокрушался, что не догадался раньше.
Странно: в Туншане все думали, что царь возьмёт эту рабыню-ремесленницу в наложницы, но он этого не сделал; а теперь, когда все считали, что он относится к ней просто как к служанке, оказалось, что он, похоже, действительно привязался к ней. Сыжэнь Цюй взглянул на тех людей на корабле и подумал, что рабыня-ремесленница действительно красива — даже в простой одежде, без всяких украшений. Если бы её привели во дворец, возможно, она затмила бы даже Чжэн Цзи и Юэ Цзи. Но за два дня он заметил: царь относится к ней иначе, чем к другим женщинам. В чём именно разница — он не мог объяснить…
Сяо Чэнь Фу, видя, что царь молчит, собрался с духом и кашлянул:
— Великий царь…
— На борт, — коротко бросил царь, отвернулся и ушёл.
* * *
Цяньмо не ожидала увидеть тех людей из Шу на корабле и была вне себя от радости.
Она побежала на судно и увидела, что все они здоровы, без ран и оков, как раньше. Увидев Цяньмо, они окружили её и заговорили все разом.
Она почти ничего не понимала, но искренне радовалась. Царь привёз их сюда — значит, он действительно собирается сдержать обещание и отправить их домой в Шу!
Её лицо сияло от счастья, и она невольно посмотрела в сторону царя, но на берегу, где он только что стоял, уже никого не было.
— Рабыня-ремесленница Цяньмо! — раздался голос с берега. — Великий царь зовёт вас!
Цяньмо ответила и сошла с корабля, следуя за евнухом к судну царя.
То, что царь проявил такую искренность, подняло ей настроение. По дороге она думала, какие бы тёплые слова благодарности сказать ему, но потом вспомнила его высокомерный вид и решила, что, вероятно, такие современные сентиментальности ему не по душе. Перед ним правильнее будет пасть ниц и выразить благодарность по всем правилам.
Размышляя об этом, она поднялась на борт царского корабля. Всё было готово. Капитан судна приказал гребцам отчалить, и длинные весла, выстроившись в два ряда, разрезали изумрудную гладь реки.
Царь сидел в каюте и, казалось, был полностью погружён в чтение бамбуковых свитков. Когда Цяньмо вошла, он даже не поднял глаз.
Она тоже молчала и подошла поближе, остановившись рядом.
Прошло немало времени, но царь так и не обратил на неё внимания.
Цяньмо удивилась: раньше он сразу бы приказал ей что-нибудь сделать и не позволил бы просто стоять. Что с ним сейчас? Она бросила взгляд на сыжэня Цюя, стоявшего с другой стороны, но тот лишь отвёл глаза, давая понять: «Не спрашивай меня».
Цяньмо ничего не понимала. Раз здесь ей нечего делать, она молча вышла.
Едва она добралась до двери, как царь спокойно произнёс:
— Куда направляешься?
Цяньмо удивлённо обернулась.
Царь положил свиток на стол, взглянул на неё и взял другой.
— Принеси воды, мне жаждется, — сказал он.
Цяньмо была в недоумении. Она снова посмотрела на сыжэня Цюя, но тот уклончиво смотрел в сторону. Почувствовав подозрение, Цяньмо всё же ответила и пошла за водой.
— Великий царь, — вдруг заговорил сыжэнь Цюй с почтительным поклоном, — уже полдень, а вы ещё не ели. Подать ли трапезу?
Царь кивнул.
— Да, — ответил сыжэнь Цюй и многозначительно взглянул на Цяньмо, прежде чем выйти.
Цяньмо с подозрением смотрела ему вслед. В последнее время он вёл себя очень странно. Что с ним?
В каюте остались только она и царь. Цяньмо принесла воду и поставила на стол. Чаша была полной, и, пока она ставила её, корабль качнуло — вода выплеснулась и намочила рукав царя.
Цяньмо поспешила извиниться и взяла полотенце, чтобы вытереть пятно.
Царь молчал и не двигался, сидя на циновке и наблюдая, как Цяньмо суетится, вытирая воду со стола и его одежды. Свет из окна мягко освещал её белоснежное лицо, и на щеках играл лёгкий румянец.
Когда она потянулась, чтобы вытереть каплю воды с пряжки на поясе, царь вдруг схватил её за руку.
Она вздрогнула и подняла глаза. Царь с лёгкой усмешкой сказал:
— Я сам. — И взял у неё полотенце, чтобы вытереться сам.
Цяньмо смутилась и отступила.
Сыжэнь Цюй всё ещё не возвращался. В каюте стояла тишина. Цяньмо оценила выражение лица царя — он, похоже, не злился. Набравшись смелости, она решила, что сейчас самое время. Отступив на шаг, она почтительно опустилась на колени и поклонилась:
— Благодарю великого царя.
Царь удивился и посмотрел на неё.
— Я только что увидела тех людей из Шу, — тихо сказала Цяньмо. — Благодарю великого царя за то, что он…
— Рабыня-ремесленница Цяньмо, — перебил её царь, не дав договорить, — твой летающий аппарат уже готов?
Цяньмо замерла и подняла глаза. Его лицо было спокойным, и она не могла понять его намерений.
— Ещё нет…
http://bllate.org/book/1983/227543
Готово:
