Цюй Юань слегка поклонился родителям:
— Отец, мать, дела в столице завершены. Линцзюню ещё кое-что предстоит сделать.
С этими словами он развернулся и направился к выходу. Проходя мимо старшего брата Цюй Юя, он быстро подмигнул тому. Цюй Юй понял намёк, едва заметно кивнул и тоже попрощался, выйдя вслед за ним.
Уже у дверей Бо Хуэй с беспокойством спросила:
— Куда так спешите?
Цюй Юань не замедлил шага и, уже переступив порог, бросил через плечо:
— Туда, где подальше от императорского двора!
После ухода братьев Цюй Боян и его супруга долго сидели в комнате, не проронив ни слова.
На следующее утро на просёлочной дороге в окрестностях Инду Цюй Юй и Цюй Юань скакали во весь опор. Цюй Юй бросил взгляд на лоб младшего брата, покрытый мелкими каплями пота, и с лёгким вздохом досады натянул поводья, остановив коня у обочины.
Цюй Юань, заметив это, тоже осадил лошадь:
— Почему остановился?
— Слишком быстро едем, — ответил Цюй Юй, протягивая ему походную флягу. — Боюсь, твоё тело не выдержит. Отдохни немного, прежде чем продолжим путь.
Цюй Юань взял флягу, но не спешил пить. Сначала он спешился, развязал за седлом свёрток и бережно достал оттуда горшок с пышной, ароматной орхидеей. Аккуратно вылил немного воды из фляги в горшок и, убедившись, что земля полностью впитала влагу, лишь тогда сделал несколько глотков сам.
Цюй Юй с недоумением спросил:
— Этот сорт орхидеи — редчайший в Поднебесной. Многие знатные юноши предлагали за неё целые состояния, но ты всех отвергал. Она — твой давний друг, живёт с тобой много лет. Неужели ты готов пожертвовать ею ради какого-то деревенского простака?
Цюй Юань, не меняя выражения лица, вернул флягу брату и спокойно улыбнулся:
— Пусть даже самая драгоценная трава — всё равно лишь растение. Как можно сравнивать её с человеческой жизнью? К тому же его недуг обострился не без нашей вины.
Они вновь тронулись в путь. Цюй Юй не удержался:
— Мы уже проверили ту самую храмовую обитель, о которой ты говорил. Труппа скоморохов давно уехала. Если нужно лишь доставить лекарственный компонент, я мог бы сделать это за тебя. Зачем тебе лично ехать в уезд Цюань? Горные дороги трудны, а ты — всего лишь учёный муж. Не вынесешь таких тягостей!
Цюй Юань молчал, устремив взгляд вдаль, где лежал их путь. В его глазах мерцал тихий свет.
* * *
Волосы небрежно уложены в пучок, лёгкий румянец на щеках. Инъин полулежала на ложе, глядя в окно, где медленно осыпались цветы османтуса. Во дворце царила глубокая осень, и людей вокруг было мало. Она спокойно ощущала движения ребёнка в утробе, её взгляд был ясным и рассеянным.
Тишину нарушил быстрый стук шагов. Через мгновение Юйнян, с трудом сдерживая радость, доложила:
— Поздравляю принцессу! Министр Чжан И желает вас видеть!
Инъин отвела взгляд от падающих лепестков и, словно утешая себя, положила руку на округлившийся живот. Медленно поднялась с ложа, поправила растрёпанные пряди у виска и, даже не взглянув на служанку, лениво произнесла:
— Только что за окном пронеслась целая процессия с грохотом и шумом. Братец, как всегда, ничуть не изменился.
Когда она, изящно ступая, вошла в приёмный зал, там уже выстроились в ряд роскошные лакированные сундуки с инкрустацией из золота и перламутра. Их открыли один за другим, и перед глазами засияли золото, нефрит, шёлк и драгоценности.
Инъин прошла вдоль сундуков, изредка касаясь пальцами выставленных сокровищ, но на лице её не отразилось ни тени удовольствия.
Чжан И глубоко поклонился:
— Приветствую вас, принцесса. Давно слышал, что ваша красота затмевает всех, а дух — холоден, как иней. Сегодня убедился: слухи преуменьшали истину.
Инъин безразлично спросила:
— Вы — тот самый новый канцлер Чжан И, которого назначил мой брат?
— Именно так, — ответил Чжан И, оставаясь в почтительном поклоне. — Ваш братец сильно скучает по вам. Перед моим отъездом он особо наказал лично убедиться в вашем благополучии и передать вам всю глубину его заботы.
Инъин прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Как же вы добры, канцлер, находить время для таких пустяков среди государственных дел.
Чжан И невозмутимо ответил:
— Дела принцессы — отнюдь не пустяки. Вы давно живёте в Чу, наверняка тоскуете по родине. Я привёз вам любимые лакомства и игрушки, которые лично отобрал ваш братец, надеясь хоть немного развеять вашу грусть. У меня также есть письмо от него. Прошу...
Он достал из-за пазухи письмо, но Инъин перебила его:
— Передайте канцлеру мою благодарность братцу за заботу. Однако сейчас я беременна, и любая еда или вещь должна быть проверена придворными лекарями. На проверку этих сундуков уйдёт уйма времени. Не стоит утруждать себя. Лучше заберите всё обратно.
Она зевнула, прикрывая рот, и лениво добавила:
— Вы прибыли так внезапно, что мы даже не успели подготовиться. А беременным женщинам особенно лень принимать гостей. Не задерживайтесь. Горы высоки, воды длинны, а земли Цинь прекрасны. Когда вернётесь туда, передайте братцу: лучше не встречаться вовсе, чем встречаться лишь для боли. Родина... всё равно что чужбина.
Последние слова она произнесла медленно и чётко, и в тот же миг её фигура исчезла за многослойными занавесками, ведущими во внутренние покои.
* * *
За шумным рынком, в узком переулке, вдоль стены ковылял старик с проседью в бороде. Его хрупкое тело дрожало от осеннего ветра, а за спиной он нес огромную бамбуковую корзину, в которой бились свежие рыбы, отбрасывая на солнце серебристые блики.
Дойдя до угла переулка, старик огляделся и медленно опустил корзину на землю. Внутри лежал толстый кусок промасленной ткани, удерживающий рыбу и воду, чтобы продлить жизнь улова.
Старик расстелил на земле потрёпанное полотно и аккуратно выложил на него двух самых живых рыб. Затем, выбрав место, где пригревало солнце, он уселся на корточки и уже собирался окликнуть прохожих, как вдруг увидел, что со стороны рынка приближается группа людей. Сердце его дрогнуло: «Ой, беда!»
Во главе шёл здоровенный детина с грубым лицом и злобным взглядом, за ним следовали несколько хулиганов — дерзких и нахальных. Это был знаменитый в уезде Цюань головорез по прозвищу Криворот и его подручные.
Старик в панике вскочил, поспешно засовывая рыб обратно в корзину, и уже начал сворачивать полотно, когда Криворот издали крикнул:
— Стой, старик Лу Мао! Не уйдёшь!
Руки старика задрожали, и он чуть не уронил корзину. Понимая, что бежать некуда, он крепко прижал корзину к груди и дрожащим голосом стал умолять:
— Господин... умоляю, смилуйтесь...
Не договорив, он почувствовал резкую боль: Криворот уже выхватил чёрный кожаный кнут и хлёстко ударил по корзине. Руки старика, защищавшие улов, тут же покрылись кровавыми ранами. Но, несмотря на боль, он не выпускал корзину.
Один из подручных, с отвратительной физиономией, бросился отнимать корзину. Лу Мао отчаянно сопротивлялся, всё ещё умоляя:
— Умоляю, господин! Это последнее, что осталось моей семье на пропитание!
Криворот не слушал. Он уже занёс кнут для нового удара. Старик в отчаянии закрыл глаза, всем телом прикрывая корзину.
Но удар так и не последовал. Через мгновение, дрожа, он открыл глаза и с изумлением увидел перед собой молодого учёного с тонкими чертами лица. Тот нахмурил брови, и в его глазах сверкнули холодные звёзды.
За спиной юноши стоял статный, благородный мужчина, который концом своего кнута обвил рукоять кнута Криворота. Лёгким движением он вырвал оружие из рук головореза и с презрением швырнул на землю.
Это были братья Цюй.
Криворот, лишившись кнута, пригляделся к незнакомцам. Те были одеты просто, лица незнакомы и молоды, а на губах одного играла явная насмешка. Разгневавшись, он первым бросился с кулаком на Цюй Юя, рявкнув:
— Братва, вперёд!
Цюй Юй чуть приподнял бровь и спокойно смотрел, как кулак с гулом несётся к его лицу. Лишь в самый последний миг он легко толкнул ногой. Мощный Криворот полетел назад, как мешок с тряпками, ударился о стену и безвольно рухнул на землю.
Всё произошло мгновенно. Подручные, не успевшие опомниться, остолбенели. Увидев, как их главарь отлетел в сторону, они растеряли всю злобу и окружили Цюй Юя, но ни один не осмелился сделать шаг вперёд.
Цюй Юй с насмешкой оглядел их, и уголки его губ ещё больше изогнулись в улыбке.
Криворот с трудом поднялся у стены, в ярости проклиная своих трусов, но, заметив холодный взгляд Цюй Юя, почувствовал, как подкосились ноги, и едва не упал снова.
Он бросил злобный взгляд на своего подручного по имени Чжао Юань, тот понял намёк и, дрожа, крикнул:
— Отступаем!
Головорезы, словно получив помилование, мгновенно разбежались, даже не оглянувшись на «чуму» по имени Цюй Юй.
Цюй Юань помог старику Лу Мао сесть на своего коня, а Цюй Юй взял корзину с рыбой. От резкого запаха рыбы даже этого героя, только что расправившегося с десятком хулиганов, чуть не вырвало.
— Дедушка, где вы живёте? Мы проводим вас домой, — мягко спросил Цюй Юань.
Лу Мао до сих пор не мог вымолвить ни слова от страха и изумления. Он лишь дрожащей рукой указал на грунтовую дорогу у реки. Братья повели коня вдоль берега.
Цюй Юань уступил коня старику и сам шёл по грязной тропе. Его белоснежные одежды были испачканы грязью, а в обувь набилась холодная жижа. Но он не замечал своего жалкого вида — его взгляд был прикован к разорённым берегам реки. Повсюду ютились старики, женщины и дети в полуразвалившихся хижинах. Осенью малыши бегали босиком по грязи, их щёки были бледны, тела — худы, а на плечах — лишь рваные рубахи. Заметив братьев Цюй, дети с любопытством подходили поближе.
Сначала братья ещё переговаривались между собой, но по мере продвижения вперёд их охватило молчаливое уныние.
Наконец они добрались до ветхого двора. Лу Мао неуклюже слез с коня и повёл гостей внутрь. Во дворе стоял каменный тюфяк, рядом на бамбуковой жерди сушилась рыболовная сеть с множеством дыр. Хижина внутри была пуста — лишь простой стол, очаг да четыре глиняные стены.
Братья молча стояли во дворе, задыхаясь от удушливого рыбного запаха. Они переглянулись и в глазах друг друга прочли безмолвный ужас и боль.
Старик поставил корзину и тихо сказал:
— Я вернулся.
Изнутри раздались быстрые шаги. Сначала из-за занавески выскочил мальчик, а следом за ним — стройная девушка в простом льняном платье цвета молодого лотоса. Пояс из ткани цвета имбиря подчёркивал её тонкую талию. Несмотря на скромность одежды, она держалась с достоинством и изяществом.
— Отец, — прозвучал её звонкий голос.
http://bllate.org/book/1982/227458
Готово:
