Цюй Юань извивался, не понимая, что задумал похититель, как вдруг тот резко вонзил меч в круп коня. Животное пронзительно заржало, вздыбилось на дыбы и, охваченное болью, помчалось по дороге вскачь, оставляя за собой цепочку алых капель. Кровавый след на земле точно соединился с тем, что стекал ранее из раны на плече убийцы.
«Хитроумно!» — мысленно восхитился Цюй Юань, почти позабыв, что сам находится в смертельной опасности.
Убийца освободил одну руку, резко закрутил обе руки Цюй Юаня за спину и прижал его к земле за толстым стволом дерева. От острой боли у того выступил холодный пот.
Спустя мгновение за опушкой леса раздался гул множества копыт и замерцал свет факелов — приближались солдаты, посланные на их поиски!
Воины, следуя кровавому следу, устремились вперёд. Звуки и огни постепенно стихли, и мир вновь погрузился во тьму.
Цюй Юань услышал, как убийца глубоко выдохнул из-под маски шамана, и почувствовал, что хватка на его запястьях на миг ослабла.
Маска напомнила ему о дневных событиях. Внезапно перед глазами ожили картины: как этот человек пытался убить правителя во время жертвоприношения, как нанёс смертельный удар его отцу… Всё это вспыхнуло в памяти яркой вспышкой. Цюй Юань резко толкнул убийцу и, пока тот не успел обернуться, изо всех сил врезал кулаком в спину.
Сразу после удара он мысленно застонал. Он целился в затылок, но попал гораздо выше — прямо в плечо. Кулак заныл от отдачи, и он подумал, что, вероятно, ударил в лопатку.
Однако тело убийцы судорожно дёрнулось и, покачнувшись, рухнуло на землю.
Цюй Юань не мог поверить своим глазам. На кулаке осталась липкая влага. Осмотрев руку, он понял: удар случайно пришёлся прямо в рану. Похоже, убийца уже был на грани — рана от меча старшего брата истекала кровью всю дорогу, и внезапный удар в это место вызвал невыносимую боль, от которой он потерял сознание.
«Всё-таки брат спас меня», — прошептал Цюй Юань, поднялся и сделал несколько шагов назад, чтобы скрыться. Но любопытство взяло верх, и он вернулся.
Осторожно подойдя, он пнул лежащего ногой — тот не шевельнулся. Тогда Цюй Юань осмелился присесть и проверить дыхание: оно было слабым, но присутствовало.
Последний отблеск вечернего света исчез за кронами деревьев, но в этом угасающем свете Цюй Юань заметил на лбу убийцы несколько тонких морщин. Внезапно его осенило. Он посмотрел на бесчувственного человека и медленно протянул руку, сняв маску.
«Не может быть!»
Под маской оказалось красивое и знакомое лицо.
Стремясь лишь к близким, не зная иного пути,
обретаешь лишь путь к беде.
— «Девять глав. Сожаление о словах»
В последнем свете сумерек Цюй Юань с ужасом смотрел на бездыханного человека перед собой.
— Умин!
От его приглушённого возгласа с деревьев взлетели несколько ворон. Цюй Юань, охваченный яростью и изумлением, уставился на бледное, изящное лицо под маской и рухнул на землю, будто все силы покинули его.
Из глубин горы налетел ледяной ветер, срывая с деревьев целые дожди листьев и унося последние проблески света и тепла.
Наступила ночь.
Тем временем в доме рода Цюй горели огни. Слуги сновали туда-сюда, спеша выполнить поручения.
Цюй Боян открыл глаза после обморока, ощутив головокружение и слабость. С трудом повернув голову, он увидел, что вся семья собралась у его постели. Его супруга Бо Хуэй была бледна от тревоги, глаза покраснели от слёз.
Цюй Боян собрался с силами и хрипло произнёс:
— Юй…
Цюй Юй мгновенно подскочил к постели:
— Отец!
Голос Цюй Бояна дрожал от нетерпения:
— Где Юань?
Цюй Юй опустил голову, стиснул зубы, и его пальцы побелели от напряжения, впившись в край кровати:
— Я… беспомощен!
Лицо Цюй Бояна, и без того бледное от потери крови, стало ещё мертвеннее. Он помолчал, затем резко откинул одеяло и попытался встать. Все в ужасе бросились поддерживать его. Бо Хуэй, всхлипывая, умоляла:
— Лекарь строго велел вам соблюдать покой! Ни в коем случае нельзя злиться или напрягаться — это помешает заживлению раны!
Цюй Юй внезапно встал перед отцом и, опустившись на колени, громко сказал:
— Отец! Вы — опора государства! Ваше благополучие — это честь и безопасность всего рода Цюй, это судьба народа Чу! Позвольте мне отправиться! Я обязательно верну Юаня!
С этими словами он припал лбом к полу.
Цюй Боян смотрел на сына, и его тело слегка дрожало. Лицо, и без того измождённое кровопотерей, стало ещё старше и усталее. Этот суровый министр, некогда сокрушавший врагов на поле боя, теперь был просто отцом — отчаявшимся, страдающим и состарившимся.
— Ладно… — прошептал он, словно за один миг постарев на десятки лет. — Приведи Юаня домой. Живым или мёртвым — приведи его домой…
Цюй Юй, услышав последние слова отца, вздрогнул. Медленно поклонившись до земли, он встал и вышел, не произнеся ни слова.
Покинув комнату отца, Цюй Юй направился во внешний двор. Несмотря на глубокую ночь, его острый слух уловил странный шорох. Он инстинктивно обернулся и понял: звук доносится из комнаты младшего брата.
Цюй Юй нахмурился. Лёгкими прыжками он подскочил к двери комнаты Юаня. Затаив дыхание, он уже собирался заглянуть внутрь, как дверь распахнулась — и прямо перед ним предстал юноша.
— Юань?!
— Старший брат!
Оба замерли от неожиданности.
Цюй Юй сиял от радости. Он крепко схватил брата за руку и принялся внимательно разглядывать его лицо.
— Это правда ты, Юань? — Глаза его покраснели, и он не мог вымолвить больше ни слова.
Цюй Юань же был потрясён и запнулся:
— Брат… я… я как раз собирался искать тебя!
— Слава богам! Это чудо! — Цюй Юй крепко сжал его руку, будто боясь, что тот исчезнет. — Пойдём в твою комнату, расскажешь всё. Ты такой бледный — наверняка перепугался до смерти. Сейчас велю кухне принести горячего!
Он уже потянул брата за собой, но Цюй Юань в ужасе метнулся вперёд и незаметно преградил дверь, выдавив натянутую улыбку:
— Брат, со мной всё в порядке. Лучше сначала проведаем отца! Как его рана?
Цюй Юй только сейчас опомнился:
— Да что со мной такое! От радости совсем забыл! Отец так переживал за тебя, что даже собственную рану игнорировал! Быстрее идём!
Он схватил брата за руку и побежал к отцовским покоям.
По дороге Цюй Юань хмурился и молчал. Возможно, из-за густой ночи Цюй Юй, обычно такой чуткий, ничего не заметил.
Добежав до комнаты отца, Цюй Юй даже не стал докладывать слугам — он ворвался внутрь, радостно выкрикнув:
— Отец! Посмотри, кто вернулся!
Цюй Боян, лежавший с закрытыми глазами, открыл их и увидел сына с неуверенной улыбкой на лице. Радость переполнила его настолько, что он, забыв о ране, попытался приподняться.
Мать Бо Хуэй бросилась к младшему сыну и, обняв его, разрыдалась от облегчения.
— Отец… я вернулся, — едва дойдя до постели, Цюй Юань опустился на колени, задыхаясь от слёз. Он не мог поверить: перед ним был не тот грозный глава Министерства военных дел, а измученный, больной старик.
— Юань! Хорошо… хорошо… главное — ты вернулся… — Цюй Боян закашлялся, и Бо Хуэй помогла ему удобнее лечь.
Сдержав волнение, он вновь обрёл строгость:
— Юань, где сейчас убийца? Как тебе удалось сбежать?
Цюй Юй тоже повернулся к брату:
— Да, Юань, я так обрадовался, что даже не успел спросить. Как ты вернулся? И почему слуги у ворот не доложили?
Цюй Юань глубоко вздохнул, успокоился и, помолчав, вглядываясь в отсветы свечей в чёрных зрачках, начал:
— После похищения на жертвенном алтаре убийца увёз меня за город, в глухой лес, и там сбросил с коня. Я притворялся без сознания, пока он отвлёкся, пряча следы от погони и убирая коня. Тогда я ударил его сзади — прямо в рану на плече. Вероятно, ваш меч, брат, уже сильно ослабил его, а кровопотеря во время бегства довела до изнеможения. Удар в рану вызвал такую боль, что он сразу потерял сознание. Я тут же бежал домой. Вошёл через чёрный ход: во-первых, после всего пережитого хотел избежать лишнего внимания; во-вторых, боялся, что вы, брат, вне дома, а отец ранен — не следовало вас тревожить. Хотел сначала немного прийти в себя, а потом явиться к вам.
Его рассказ был краток и ясен. Все в комнате затаили дыхание, а Бо Хуэй прикрыла рот ладонью — её бросило в дрожь от страха.
Цюй Юй нахмурился:
— Юань, ты видел лицо убийцы?
Цюй Юань покачал головой с виноватым видом:
— Нет. Когда он упал, маска оказалась под ним. Чтобы снять её, нужно было перевернуть тело. Я был в панике, последний удар истощил все силы, и я боялся, что он очнётся. Поэтому не стал задерживаться.
Затем он горько добавил:
— Виноват лишь я сам — не занимался боевыми искусствами, пришлось прибегнуть к подлому удару со спины. Даже с бездыханным справиться не смог, а теперь весь дом в тревоге из-за меня.
Цюй Юй сжал сердце от боли:
— Защита отца и тебя — моя обязанность! Если вы оказались в опасности, а отец ранен, виноват только я, старший сын и брат! Не смей брать вину на себя!
— Хватит, — перебил Цюй Боян. — Этот убийца — мастер своего дела, хладнокровен и жесток. Я сам пострадал от его клинка и знаю: Юй, тебе уже повезло, что удалось его ранить. Юань, ты с детства посвятил себя учёбе — в этом твой путь, не унижай себя. Сегодня вы оба, рискуя жизнью, проявили мужество и не опозорили род Цюй. Я горжусь вами.
Братья переглянулись — в глазах обоих блестели слёзы.
После короткой паузы Цюй Боян, отхлебнув чаю, снова обратился к младшему сыну:
— Юань…
— Отец.
— У меня к тебе два наставления. В минуты перемен твой талант может принести великую пользу, но также может стать причиной великой беды. Помни: во-первых, больше не совершай опрометчивых поступков; во-вторых, никогда не относись к делам государства как к детской игре. Иначе рано или поздно ты погубишь наш род!
Последние слова прозвучали так тяжко, что оба сына вздрогнули.
Цюй Юань спокойно склонил голову:
— Отец прав. Юань запомнит наказ.
Цюй Юй, казалось, хотел заступиться за брата, но Цюй Боян устало произнёс:
— Я утомлён. Идите.
Он медленно повернулся на бок и замолчал.
Бо Хуэй незаметно кивнула сыновьям, подталкивая их взглядом к двери. Те поняли, встали, слегка поклонились матери и вышли.
Расставшись с братом, Цюй Юань вернулся в свою комнату. Осмотревшись несколько раз, он осторожно закрыл дверь, задвинул засов и только тогда перевёл дух.
Затем он обернулся к внутренним покоям. На лице читалась борьба и тревога. Долго размышляя, он подошёл к стене и снял оттуда бронзовый меч с инкрустацией из золота и двумя кожаными ободками. Лезвие сияло белым блеском, у основания переходя в зеленоватый оттенок; зазубренный клинок резко сужался к острию; на рукояти — два жёлтых кожаных кольца, а на навершии — изящный узор облаков под небесным сводом; у гарды — инкрустированная золотом птицеподобная надпись: «Цюй».
С мечом в руке он вошёл во внутренние покои и подошёл к ложу, где лежал окровавленный, без сознания мужчина. Это был Умин!
Цюй Юань долго смотрел на него. В голове вновь пронеслись картины дня: покушение на правителя, ранение отца, собственное похищение… Он поднял меч, и острие медленно опустилось, коснувшись горла Умина. Достаточно было одного движения — и всё закончилось бы.
Но…
Рука, державшая меч, слегка задрожала.
http://bllate.org/book/1982/227443
Готово:
