Цюй Юань не успел увернуться — и в следующее мгновение мощный удар уже должен был обрушиться на него. Но в самый последний миг из-за спины вылетела рука и крепко сжала запястье Мэнъюаня. Эта рука, казалось, была хрупкой, но скрывала в себе невероятную силу. Одним ловким движением она рассеяла всю яростную мощь Мэнъюаня, словно укрощая разъярённого быка, а затем в грудь противника врезался точный и жёсткий удар.
Раздался глухой стон — и массивное тело Мэнъюаня полетело вперёд, словно тряпичная кукла. Он врезался в дерево так сильно, что ствол затрясся, а с кроны посыпались листья, осыпая землю подобно дождю. Мэнъюань рухнул на землю и не мог подняться.
Все члены труппы скоморохов в ужасе вскрикнули. Моучоу и Цинъэр бросились к нему, пытаясь помочь встать. Мэнъюань прижимал ладонь к груди, его лицо побелело, на лбу выступила испарина, а в уголке рта едва заметно алела кровь. Сжав зубы, он злобно уставился на того, кто стоял за Цюй Юанем, но больше не осмеливался подступиться.
Цюй Юань недоумённо обернулся — и увидел знакомое лицо:
— Старший брат!
Лицо Цюй Юя, обычно благородное и спокойное, сейчас исказилось от гнева. Он опустил кулак и с презрением окинул взглядом всю труппу, но, повернувшись к брату, голос его стал мягче:
— Ты ранен?
— Что с твоим лицом?! — тон Цюй Юя мгновенно стал ледяным, как только он заметил след на щеке младшего брата.
— Кто это сделал?! — рявкнул он, и из его глаз вырвалось три луча ледяного света, устремлённых на собравшихся.
— Это была я! — раздался звонкий оклик, и вперёд метнулась фигура в изумрудно-зелёном. Цюй Юй нахмурился: перед ним стояла молодая девушка. Он не стал отвечать на её атаку, лишь ловко уходя в сторону и отбивая удары одной рукой, одновременно обращаясь к Цюй Юаню:
— Линцзюнь, скорее уходи со мной!
Однако Цюй Юань не только не послушался, но и бросился вперёд, раскинув руки, чтобы загородить девушку. Цюй Юй в изумлении замер. Но Моучоу, не церемонясь, нанесла удар — и кулак с размаху врезался Цюй Юаню в затылок. Тот вскрикнул от боли и рухнул на землю, а из его пальцев выпал ароматный мешочек.
Увидев это, Цюй Юй вспыхнул яростью, и его лицо покрылось ледяной маской. Левой рукой он легко отразил следующий удар Моучоу, отбросив её в сторону, а затем нанёс точный и жёсткий удар в плечо. Девушка вскрикнула от боли и отлетела назад.
Цюй Юй уже собрался преследовать её, но его одежда вдруг оказалась крепко стиснута.
— Старший брат! Прекрати! — закричал Цюй Юань.
Цюй Юй глубоко вдохнул, и яростная аура вокруг него постепенно угасла.
— Ладно!
Он поднял брата, аккуратно смахнул с его лица и одежды пыль, поправил рукава и воротник и спокойно сказал:
— Пойдём, брат, немедленно возвращаемся домой.
Но Цюй Юань смотрел только на Моучоу. Она, опираясь на Цинъэр, с трудом поднялась с земли, вся в грязи. Прижимая руку к плечу, она нахмурилась от боли; на белой коже проступали алые царапины. Именно эту руку он недавно держал в своих ладонях — такую холодную и нежную. В глазах Цюй Юаня читались раскаяние и боль. Он хотел подойти к ней, но Цюй Юй резко удержал его.
— Старший брат! — обернулся он с гневом.
Цюй Юй лишь спокойно смотрел на него:
— Она так важна для тебя?
Цюй Юань с болью ответил:
— Очень важна!
Цюй Юй кивнул и спросил:
— Тогда хочешь ли ты, чтобы она тоже несла на себе позор измены государю?
Эти слова потрясли Цюй Юаня до глубины души. Он пристально посмотрел на брата, но тот лишь спокойно выдержал его взгляд.
Издалека уже доносился торжественный звон колоколов и бубнов. Братья молча смотрели друг на друга. Наконец, Цюй Юань побледнел и опустил голову. Цюй Юй отпустил его руку.
Цюй Юань снова взглянул на Моучоу. Его взгляд был полон нежности и отчаяния — словно луч света, ищущий последнюю надежду во тьме. Но девушка даже не обернулась. Он видел лишь её спину, удалявшуюся вместе с членами труппы, — ни гнева, ни презрения она ему не подарила.
— Я ударил лишь с одной десятой силы. С ней всё будет в порядке, — тихо сказал Цюй Юй за его спиной.
Глядя на упрямую, хрупкую фигуру в изумрудном, Цюй Юаню показалось, будто сердце его сжалось в болезненном спазме, и слёзы готовы были хлынуть из глаз.
Молча подняв упавший ароматный мешочек, он бережно спрятал его за пазуху и направился к своему коню.
Цюй Юй смотрел на молчаливый профиль брата, затем перевёл взгляд на удаляющуюся изумрудную фигурку. Оба силуэта были одинаково упрямы и горды.
На высоком жертвенном помосте Цюй Боян стоял на самом верху. Цюй Юань и Цюй Юй незаметно поднялись вслед за ним и остановились позади отца. Цюй Юань заглянул через плечо отца и увидел, как Чу Ван стоит спиной к собравшимся. Два жреца танцевали вокруг него древние, торжественные шаги. За спиной у Чу Вана в строгом порядке выстроились все знатные вельможи Чу. Воинские ряды спускались от помоста вниз по ступеням. Под помостом десятки тысяч людей гремели единодушным возгласом, будто стремясь поднять своего правителя прямо в небеса.
Вскоре звуки колоколов и барабанов стали ещё громче. Жрецы, следуя ритму, повернулись лицом к тому направлению, куда смотрел Чу Ван. Они подняли руки вверх и, дрожа всем телом, опустились на колени.
Низкорослый жрец трижды повертел над головой свой жезл, после чего передал его высокому. Тот взял жезл и высоко поднял его над собой.
Ветер тут же подхватил белые перья на вершине жезла, и издалека казалось, будто он держит в руках облако. Среди перьев мерцало крошечное белое сияние. Высокий жрец взял с жертвенного стола чашу с вином, сделал большой глоток, но не проглотил. Подняв жезл, он выдохнул — и изо рта вырвалась струя вина. Как только она коснулась перьев, раздался хлопок, и вспыхнул огонь. Пламя перекинулось на благовонные древесные поленья в кадильнице.
В мгновение ока огонь взметнулся ввысь, и фигура Чу Вана в поднимающемся жаре стала казаться выше и величественнее, будто небесные духи отделили его от простых смертных и на миг вселили в его молодое, могучее тело божественную сущность.
— Поздравляю великого государя! Драконий дух явил себя! — дрожащим голосом воскликнул стоявший рядом Цзы Шань.
Он тут же повернулся к народу и громко провозгласил:
— Небо благословило великое Чу! Да процветает страна, да здравствует народ!
Чиновники и воины хором закричали:
— Наш государь — божественен и могуч! Да будет страна в мире, а народ — в благоденствии!
— Государь! Государь! Государь! — толпа внизу пришла в неистовство, и ликующие крики взметнулись к небесам.
Чу Ван поднял руки, глубоко вдохнул и, запрокинув голову, издал протяжный клич.
Толпа словно сошла с ума от восторга…
Обряд достиг апогея. На помосте жрецы снова закружились вокруг жертвенного стола и Чу Вана, их шаги становились всё быстрее, вычерчивая вращающийся круг, словно вихрь, сошедший с небес, ослепляя и завораживая зрителей.
Высокий жрец одним прыжком оказался у жертвенного стола и раскинул руки и ноги, будто взывая к небесам. Его широкая ритуальная мантия распахнулась, образовав чёрную стену из блестящей ткани, заслонившую Чу Вана от глаз собравшихся.
Благодаря воинскому чутью Цюй Боян мгновенно почувствовал неладное. Инстинктивно он выглянул вперёд, пытаясь увидеть государя. И в этот самый момент его взгляд столкнулся со взглядом жреца.
В глазах того читалась лютая, безжалостная решимость — он смотрел на Чу Вана и танцующего рядом низкорослого жреца.
«Плохо!» — мелькнуло в голове Цюй Бояна. Он рванулся вперёд и одновременно выхватил меч.
Внизу по-прежнему гремели ликующие крики, и даже ближайшие чиновники не понимали, что происходит. Все увидели лишь, как чёрная стена мантии внезапно опустилась — и перед ними предстало потрясающее зрелище: Чу Ван стоял спиной к толпе, а за его спиной, с занесённым мечом, мчался великий военачальник Цюй Боян.
— Быстрее! Защитите государя! — визгливо закричал Му И.
В этот миг низкорослый жрец резко дёрнул жезл — перья с него осыпались, и перед глазами всех блеснула холодная сталь. Жезл превратился в длинный бронзовый меч!
Чу Ван услышал крик и обернулся — прямо в грудь ему летел клинок. Расстояние было слишком малым, чтобы увернуться.
Зажмурившись, он ждал смерти. Но раздался звон металла — и, открыв глаза, он увидел, что меч лежит на земле. Лезвие лишь разорвало его верхнюю одежду, оставив длинный разрез на груди.
В запястье низкорослого жреца торчал бронзовый меч — тот самый, что метнул Цюй Боян.
Чу Ван в ужасе отпрянул и спрятался за жертвенным столом.
Цюй Боян ещё не успел подобрать своё оружие, как высокий жрец тоже сорвал перья с жезла, обнажив второй клинок. Он одним прыжком бросился к столу, намереваясь пронзить Чу Вана. Цюй Боян, не раздумывая, бросился наперерез и закрыл собой государя.
Острый клинок с хрустом пронзил его левое плечо.
Высокий жрец вырвал меч — из раны хлынула кровь. Цюй Боян пошатнулся, но, упершись в жертвенную чашу, удержался на ногах, продолжая прикрывать собой государя.
— Отец! — закричал Цюй Юй и бросился вперёд с обнажённым мечом.
Цзин По тоже повёл отряд царской стражи. Вскоре низкорослого жреца окружили со всех сторон. Хотя он уже лишился одной руки, оставшейся он яростно отбивался, и никто не мог подступиться.
Цюй Юй вступил в схватку с высоким жрецом. Их клинки сверкали в воздухе, переплетаясь в смертоносной пляске. Цюй Юй, охваченный яростью, вёл меч так, будто плёл сеть смерти, и каждый удар был смертельным. Жрец постепенно терял силы и, наконец, получил удар в плечо. Пошатнувшись, он рухнул на жертвенный стол. Стражники тут же окружили Чу Вана и увезли его в безопасное место, оставив остальных держать убийцу в кольце.
— Беги! Беги скорее! — закричал низкорослый жрец, видя, что покушение провалилось.
Но в тот же миг несколько копий вонзились в его тело. Цзин По добил его ударом в сердце. Жрец выплюнул кровь, широко распахнул глаза и рухнул замертво.
Увидев смерть товарища, высокий жрец издал яростный рёв и с невероятной силой отбросил Цюй Юя на несколько шагов. Быстро оценив обстановку, он определил самое слабое место в окружении, ринулся туда и несколькими ударами заставил стражников отступить. Затем он прыгнул и скрылся в толпе.
Увидев, как отец и брат сражаются насмерть, Цюй Юань вдруг почувствовал прилив горячей крови. Он выхватил свой меч и бросился за убийцей.
Цюй Боян в ужасе закричал:
— Юань-эр, нельзя!
Но было уже поздно. Цюй Юань словно сам подставил себя под удар. Жрец легко отбил его клинок и приставил лезвие к шее юноши.
На помосте воцарилась мёртвая тишина.
Цюй Юй медленно приближался, глаза его налились кровью, голос стал ледяным:
— Отпусти его!
Жрец, держа Цюй Юаня, начал отступать. Клинок на шее юноши оставил алую полосу крови.
Цюй Юй сжал кулаки до побелевших костяшек, но вынужден был остановиться.
Цюй Юань, хоть и испуган, всё же крикнул:
— Не обращайте на меня внимания! Ловите его!
Цзин По скомандовал страже:
— Берите убийцу!
— Стойте! — раздался низкий, властный голос.
Это был Чу Ван. Он вышел из рядов стражи и бросил на Цзин По гневный взгляд:
— Все назад. Пусть уходит.
Воины замерли в нерешительности.
Чу Ван повысил голос:
— Вы что, не слышите меня? Пусть уходит!
Солдаты расступились, образовав проход. Жрец, не сводя глаз с Чу Вана, в которых читалась зловещая ненависть, медленно двинулся вниз по ступеням, держа Цюй Юаня перед собой.
Как только их силуэты скрылись за помостом, Цюй Боян, опершись на Цюй Юя, подошёл к краю возвышения.
— Преследовать! — хрипло приказал он, прижимая рану.
С наступлением ночи Цюй Юаня положили поперёк седла, его голова свисала вниз. От тряски и приливающей к голове крови он чувствовал головокружение и не мог даже думать. В темноте он смутно ощущал, как убийца мчится на коне, затем резко сворачивает в лес.
Конь остановился. Жрец спрыгнул на землю. Цюй Юань попытался что-то сказать, но рука убийцы тут же зажала ему рот. Тот схватил его и, волоча за собой, потащил вглубь леса, другой рукой держа поводья.
http://bllate.org/book/1982/227442
Готово:
