Сюаньлянь устремил взгляд на ледяное озеро и произнёс просто:
— Огненный дух вогнал свою силу в твоё тело, а я заставил тебя усвоить её.
Кон Цинь ответила:
— Неудивительно, что моя культивация подскочила с поздней ступени Великой Бессмертной до поздней ступени Золотой Бессмертной — сразу на два целых уровня. Видимо, мне повезло даже в беде.
Следует знать, что у обитателей Небес существует девять ступеней культивации. Пять нижних — Малая Бессмертная, Великая Бессмертная, Высшая Бессмертная, Золотая Бессмертная и Первичная Бессмертная; четыре верхние — Владыка Бессмертных, Повелитель Бессмертных, Небесный Владыка и Небесный Повелитель. После ступени Небесного Повелителя следует трибуляция и превращение в божество. Владык Бессмертных и выше — крайне мало, а Повелителей Бессмертных во всём Небесном мире насчитывается лишь несколько. Что до Небесных Повелителей — их всего один, и именно он сейчас стоял перед Кон Цинь.
— Это было чрезвычайно опасно, — продолжил Сюаньлянь, отводя взгляд. — Если бы я опоздал хоть на мгновение, спасти тебя было бы невозможно. Не стоит полагаться на удачу.
Только теперь он посмотрел на Кон Цинь и слегка замер:
— Яд в этом огне оказался куда сильнее, чем я предполагал.
Кон Цинь не поняла:
— ?
Взгляд Сюаньляня скользнул с её лица на шею, затем на открытые руки. Он нахмурился. Утром, когда он пришёл проверить её состояние, никаких признаков отравления не было.
Кон Цинь почувствовала неладное и подняла руки, чтобы осмотреть их.
Она не ожидала увидеть нечто подобное и в ужасе замерла: её руки покрывали извивающиеся, словно черви, красные узоры — уродливые и страшные. Забыв о присутствии Повелителя, она поспешно вытащила маленькое зеркальце и взглянула на своё отражение.
— А-а-а! — закричала Кон Цинь, швырнула зеркало и, закрыв лицо ладонями, опустилась на корточки, спрятав лицо между коленями. Ей было стыдно показаться кому-либо.
Она всегда была щепетильна в вопросах красоты, а теперь вспомнила, что только что разговаривала с Повелителем, имея такое лицо. От горя в груди подступили слёзы:
— Как такое могло случиться? Что мне теперь делать?
Увидев её отчаяние, Сюаньлянь убрал цитру и подошёл ближе:
— Не бойся. Я найду способ вернуть тебе прежний облик.
Его голос был спокоен, но в нём звучала такая уверенность, что ей невольно захотелось ему поверить.
— Повелитель, — глухо донеслось из-под колен, — не могли бы вы на мгновение отвернуться?
— …
Сюаньлянь послушно отвернулся.
Кон Цинь выглянула из-под пальцев и, убедившись, что он стоит к ней спиной, быстро достала шёлковый платок и повязала его на лицо, оставив открытыми лишь большие, блестящие глаза.
— Повелитель, можно.
Когда она снова оказалась лицом к лицу с Сюаньлянем, даже скрывая лицо под вуалью, она всё равно не смела поднять на него глаза.
— Это моя оплошность, — сказал Сюаньлянь. — Я думал лишь о том, чтобы ты воспользовалась силой огненного духа для укрепления тела, но недооценил ядовитость чистейшего огня.
Кон Цинь поспешила возразить:
— Как можно винить Повелителя? Всё произошло из-за моей глупости — я попалась в ловушку. Если бы не вы, я давно была бы мертва.
Сюаньлянь не стал развивать тему и лишь произнёс:
— Протяни руку.
Кон Цинь испуганно спрятала руки за спину и замотала головой, будто заведённая игрушка:
— Нельзя! Вы испугаетесь!
После недолгого молчания Сюаньлянь сдался:
— Я закрою глаза. Так можно?
— Ну… ладно, — пробормотала она.
Сюаньлянь подошёл вплотную. Даже с закрытыми глазами он безошибочно схватил её за запястье.
От такой близости Кон Цинь ощутила в носу свежий, как бамбук после дождя, аромат — чистый, но в то же время навязчивый. Осознав, что рядом с ней стоит взрослый мужчина, она затаила дыхание. Машинально подняв глаза, она увидела его спокойное лицо: густые ресницы очертили изящные дуги, словно тени новолуния, и этот образ навсегда отпечатался в её сердце.
Мысли в голове перемешались, но прежде чем она успела что-то осознать, Сюаньлянь уже отстранился.
Лицо Кон Цинь вспыхнуло, а запястье, которое он держал, горело так, будто на него капнули раскалённым металлом.
Сюаньлянь открыл глаза:
— Хорошо, что яд ещё не проник в органы. Но готовых пилюль от этого нет — придётся варить особое снадобье. У меня не хватает двух ингредиентов, нужно съездить на Вершину Цзяо. Оставайся здесь и не используй ци — иначе яд распространится быстрее.
— Слушаюсь, Повелитель.
Кон Цинь проводила его взглядом и с облегчением выдохнула. Такое прекрасное платье, такой редкий шанс побыть наедине с ним — и всё испорчено тем, что она выглядит ужаснее всего на свете.
Из своей дао-области она достала белую ткань «шуйлинша», разорвала её на полоски и тщательно обмотала ладони и каждый палец.
— Теперь я не испугаю Повелителя, — прошептала она, глядя на свои всё ещё подвижные пальцы.
Вернувшись к белому каменному дому Сюаньляня, она заметила над дверью три иероглифа, вырезанных мечом: «Шумэнцзюй». Надпись была небрежной, будто сделанной наспех.
— «Шумэнцзюй», — нахмурилась Кон Цинь и невольно процитировала: — «Миг мечты о просе, мгновение цветения — жизнь, смерть, любовь… всё это иллюзия».
В этот момент Сюаньлянь уже вернулся к дому. Взглянув на её руки, замотанные, словно кукольные, он молча вошёл в алхимическую комнату.
Кон Цинь поспешила за ним и подошла к нему, стоявшему у лекарственного стола:
— Повелитель, может, я чем-то помогу? Вам нужно перебрать травы или растолочь их? Позвольте мне заняться этим! Не подобает Повелителю делать такую мелочь.
Она бросила взгляд на его безупречные руки. Руки Повелителя созданы лишь для того, чтобы играть на цитре, писать кистью или держать меч — всё остальное было бы пустой тратой. К тому же, он оказал ей такую огромную милость, что она вряд ли сможет отблагодарить его по-настоящему. Хоть бы сделать хоть что-то полезное.
Сюаньлянь кивнул:
— Перебери и растолки вот это.
Кон Цинь радостно улыбнулась:
— Слушаюсь!
Зная, что она ничего не смыслит в травах, Сюаньлянь пояснил:
— Из белого цветка «сюэмы» бери только тычинки, из синей «тунцюаньцао» — корень и стебель длиной в два пальца, из тёмно-красной «чжуэцао» — только ветви, без листьев, а чёрная земля — это «чжунлиньжан»…
Кон Цинь следовала его указаниям, отбирая самое ценное из каждой травы, и поочерёдно добавляла в ступку, после чего взялась за нефритовый пестик.
Дав ей задание, Сюаньлянь сел за главный стол.
Кон Цинь тут же принесла ступку и встала рядом. Сюаньлянь начал выписывать печати — золотой огонь вспыхнул над алхимической печью и охватил половину котла. Кон Цинь с восхищением наблюдала за процессом, как вдруг услышала:
— Ты считаешь, что лишила Юйчи должности главы вершины и теперь в долгу перед ней?
Лицо Кон Цинь изменилось. Она избегала думать об этом с самого пробуждения, но Повелитель сам поднял эту тему.
Она честно ответила:
— Да.
— Не стоит так думать. Я никогда не собирался передавать Вершину Чжэн Юйчи. Даже если бы тебя не было, она всё равно не стала бы главой. Ты видела, как враждовали пять предыдущих глав. Я не хочу, чтобы и нынешние пятеро пошли по тому же пути. Поэтому я одобрил Чжунъэ и ещё троих, но не Юйчи. Её характер не позволяет ей быть единым целым с ними. А ты, хоть и молода опытом, зато более открытая. Раз твой талант и решимость превосходят её, мой выбор в твою пользу был неизбежен.
Была и ещё одна причина, которую Сюаньлянь не озвучил: только став главой Зала Цзышанцюэ, Кон Цинь могла рассчитывать на его защиту — иначе её положение было бы слишком уязвимо.
Кон Цинь задумалась и поняла: её наставник, Чанцзюнь и Цзинцзюань не просто враждовали — они ненавидели друг друга. В сравнении с ними четверо, выбранные Повелителем, действительно были как родные братья. Очевидно, его проницательность в людях не знала границ.
— Линцзян благодарит Повелителя за наставление, — сказала она, наконец осознав, что он хочет избавить её от сомнений, связанных с Юйчи. Иначе эта неуверенность рано или поздно станет трещиной в её дао-сердце. Если она не поймёт этого, то не оправдает его заботы.
Сюаньлянь мог сказать лишь это. Затем сообщил:
— Юйчи ранила двух стражников, посланных за ней, и скрылась из Зала Цзышанцюэ.
Кон Цинь оцепенела:
— Она ранила людей и сбежала… Значит, раскаяния в ней нет и не будет.
Сюаньлянь поднял глаза:
— За домом есть источник. Возьми нефритовый кувшин и набери холодной воды.
— Хорошо! — тут же вскочила Кон Цинь.
Когда она вышла, Сюаньлянь поднёс левую руку над печью. Через несколько мгновений из подушечки среднего пальца выступила цепочка алых капель, которые бесшумно упали в котёл.
Кровь души Тела Первоистока — уравновешивает пять стихий, питает духовное тело. Это самый драгоценный ингредиент в снадобье.
Кон Цинь быстро принесла воду. Сюаньлянь влил её в котёл и закрыл крышку.
Он встал:
— Снадобье будет готово через месяц…
Не дав ему договорить, Кон Цинь перебила:
— Повелитель, пока эти узоры не исчезнут, могу я остаться в Огненном Массиве?
— Хорошо. — Он и не собирался отпускать её обратно на Вершину Чжэн. Без использования ци ей безопаснее было рядом с ним.
В последующие дни Кон Цинь старалась быть рядом с Сюаньлянем при любой возможности.
Когда он собирался рисовать печати усиления Печати Заточения Демонов, она тут же расстилала жёлтый шёлк и растирала киноварь.
Когда он вырезал руны на серебряной цепи, она, хоть и ничего в этом не понимала, всё равно бежала помогать, держа цепь натянутой.
Даже когда Повелитель принимал ванну, она крутилась рядом, медленно удаляясь — хотя на самом деле смотреть не осмеливалась.
Когда у него не было дел, она просила прогуляться с ней у ледяного озера, любуясь цветущей сливой…
Но стоило Сюаньляню уйти — ей сразу становилось скучно.
Особенно сегодня. Он ушёл утром и до сих пор не вернулся. За всё время, проведённое в массиве, он ещё ни разу не отсутствовал так долго.
Кон Цинь то и дело бегала от озера к дому «Шумэнцзюй», пока не почувствовала, что глаза устали от ожидания. В конце концов, она села прямо у входа, подперев подбородок ладонью, и стала ждать его возвращения.
Когда Сюаньлянь вернулся и увидел её сидящей у двери, на мгновение замер.
Кон Цинь не заметила перемены в его выражении и встала:
— Повелитель, вы наконец вернулись! Почему вы сегодня так долго отсутствовали?
Она даже не осознавала, насколько её вопрос и поза напоминали жену, ожидающую мужа с работы.
— Я был в мастерской ткачих, — ответил Сюаньлянь.
— В мастерской ткачих? — удивилась Кон Цинь. — Повелитель лично ходит заказывать одежду? Ведь за ваш гардероб отвечает Главное управление — уж у кого-кого, а у вас точно ничего не бывает в дефиците.
— Да. — Он понял, о чём она: — Мне нужна особая ткань, в которую при ткачестве добавляют лекарственный настой. Пришлось контролировать процесс — иначе бы всё испортили. Ингредиенты для этого настоя собирать — целая история, повторить будет трудно.
— Повелитель мог бы сказать мне! Я бы сшила вам одежду сама.
— Я ходил в мастерскую не за своей одеждой, — сказал Сюаньлянь. — Это для тебя.
Кон Цинь изумилась:
— Повелитель хочет подарить мне платье?
Он кивнул. На самом деле, он создавал для неё защитную одежду — артефакт высокого уровня, способный отражать как лёд, так и огонь. Никто не знал, какой страх охватил этого внешне невозмутимого Повелителя, когда он увидел, как её тело поглотил чистейший огонь.
Кон Цинь молча улыбалась, как дура. Он лично заказал для неё наряд!
------
Сама она удивлялась: как можно не скучать, если день за днём ходишь по одному и тому же месту и даже не можешь использовать ци? Но на деле всё было наоборот — ей хватало просто смотреть на каждое движение Повелителя, чтобы забыть обо всём на свете.
Поэтому, когда через месяц Сюаньлянь протянул ей флакон со снадобьем, она удивилась: как быстро пролетело время?
— Почему не берёшь? — спросил он, заметив её замешательство.
Кон Цинь поспешно взяла флакон:
— Ничего… просто так.
— Прими лекарство, — сказал Сюаньлянь и ушёл.
Она осталась на месте, глядя ему вслед. Медленно высыпав пилюлю в ладонь, она положила её в рот. Где-то в глубине души благодарность давно превратилась в тоску и привязанность — сначала еле уловимую, но теперь такую сильную, что сердце замирало.
Она даже надеялась, что узоры исчезнут как можно медленнее. Но медицинское искусство Повелителя было безупречно — на следующий день кожа уже очистилась.
— Повелитель, посмотрите! — радостно воскликнула Кон Цинь, снимая вуаль и показывая чистое, гладкое лицо. Затем протянула ему белые, изящные ладони. Она ведь так любила красоту — как не радоваться возвращению прежнего облика?
— Хм, — он внимательно посмотрел на неё, и одно-единственное слово погасило её радость: — Раз ты здорова, возвращайся на Вершину Чжэн.
В груди Кон Цинь вспыхнула боль расставания:
— Повелитель, я хотела бы ещё…
Сюаньлянь перебил:
— Юйчи скрывается, на Вершине Чжэн нет управляющего. Ты — глава вершины, пора назначить нового исполнителя.
Она опустила голову:
— Поняла. Тогда я ухожу.
— Хм.
Такая скупость слов. Кон Цинь медленно развернулась и, не оглядываясь, взмыла в небо, покидая Огненный Массив.
Она боялась посмотреть на него — боялась, что один взгляд заставит её вернуться. Кон Цинь уже поняла: влияние Повелителя на неё росло с каждым днём. Это было не просто подчинение вышестоящему — каждое его движение, каждый бессмысленный взгляд заставляли её сердце биться чаще и мысли возвращаться к нему снова и снова.
http://bllate.org/book/1981/227390
Готово:
