— Владыка, — неожиданно сказала она, — мне всё время кажется, будто я уже где-то вас видела.
Сюаньлянь, редко теряющий самообладание, на миг замер, и голос его стал чуть тише:
— Да?
Кон Цинь кивнула:
— Но это невозможно! Если бы я хоть раз увидела Владыку, я бы точно не забыла!
Она произнесла это совершенно естественно и с полной уверенностью.
Сюаньлянь медленно закрыл глаза, скрывая все эмоции, бушевавшие внутри.
И тогда вновь, громче прежнего, в его сознании зазвучал самый сокровенный голос — тот самый, что он так тщательно прятал. Он звучал снова и снова, почти разрушая всю его гордую самообладательность. Это был голос его девочки, которая смеялась ему на ухо:
«С самого первого взгляда я поняла: я никогда не забуду тебя. Поэтому, куда бы ты ни пошёл, я обязательно пойду за тобой. Ты никогда не должен покидать меня!»
Если бы Кон Цинь услышала эти слова, она бы с изумлением осознала: это был её собственный голос, наполненный сладостью и доверием влюблённой девушки рядом с возлюбленным.
Кон Цинь, ничего не подозревая, продолжала размышлять, как бы завязать разговор с Владыкой. Она вспомнила, как однажды А Жань сказала: «Если поделишься с кем-то своей тайной, вы станете ближе». Раз уж речь зашла о Северном Море Куньлуньского Неба, почему бы не рассказать чуть больше?
— Владыка, — сказала она, — хочу открыть вам одну тайну. В Северном Море Куньлуньского Неба есть хаотические потоки времени. Однажды я попала в такой поток и исчезла на целых десять лет. Отец и все остальные думали, что я погибла без остатка. Но спустя десять лет я вернулась. Все говорили, что моя судьба ещё не исчерпана.
Она подняла глаза на Сюаньляня:
— Владыка так могущественен, что, конечно, не мог попасть в этот хаос, даже побывав в Северном Море. А вот я… Я совсем не помню, где была все эти десять лет. Каждый раз, когда я пытаюсь вспомнить, в голове лишь туман и хаос. Владыка, как вы думаете, в чём причина?
Сюаньлянь уже овладел собой и спокойно ответил:
— Возможно, попав в иное пространство-время, человек теряет память.
Кон Цинь никогда не сомневалась в его словах и согласилась:
— Должно быть, так и есть!
Сюаньлянь отвёл взгляд.
Внезапно Кон Цинь указала в небо:
— Владыка, посмотрите! Там столько летающих фонариков — как красиво!
Неосознанно она схватила его за запястье поверх рукава:
— Их запускают с того каменного помоста впереди. Там так много людей! Пойдёмте посмотрим?
Сюаньлянь слегка замер, взглянул на её руку, державшую его запястье, и молча последовал за ней.
Место для запуска фонарей располагалось на ровной, просторной насыпи. Летний ветерок с реки был свеж и приятен. Самым примечательным здесь было высокое, прямое дерево, возрастом, вероятно, в несколько сотен лет. Под его кроной мерцали огни фонарей, отражаясь в воде, где плавали светящиеся огоньки — всё казалось сном или иллюзией. Здесь собралась толпа: одни запускали фонарики в реку, другие — в небо.
Рядом с ними стояла старушка в синей холщовой одежде. Лицо её было изборождено морщинами, но глаза горели живостью.
— Бабушка, — спросила Кон Цинь, — здесь каждый день так весело?
— Как можно! — отозвалась старушка, перестав плести бамбуковую основу для фонаря и прищурившись на них сквозь нависшие веки. — Сегодня же Ци Си! Все вышли на праздник. Откуда ты, дитя, если не знаешь про ярмарку Ци Си?
Она осмотрела пару и воскликнула:
— Ой! За всю свою жизнь, а продаю фонарики уже не один десяток лет, я ни разу не видела столь прекрасного юношу и такой очаровательной девушки! От одного вида вас на душе становится светло. Держи, дарю вам летающий фонарик.
Она протянула Кон Цинь фонарь.
— Спасибо, бабушка, — искренне поблагодарила та.
Старушка окинула их взглядом и сказала:
— Прямо впереди — Помост Слияния Судеб. Там загадывают желания при запуске фонарика. Очень сильное место.
Кон Цинь бросила взгляд на Сюаньляня:
— Владыка, можно мне запустить этот фонарик?
— Иди, — ответил он.
Кон Цинь подошла ближе к краю насыпи, незаметно собрала в кончиках пальцев искру огня, зажгла рыбку-фонарик и отпустила его в небо.
Желания она не загадывала — не знала, чего пожелать в этот миг. Но сама того не замечая, её глаза и брови сияли радостью.
— Сестрица, — раздался рядом детский голосок, — этот фонарик долетит до Небесного Дворца.
Кон Цинь опустила взгляд и увидела мальчика с двумя хохолками на голове, румяного, с пропавшим передним зубом, который счастливо улыбался ей.
Увидев, что столь прекрасная, словно небесная дева, сестрица обратила на него внимание, мальчик прищурился от восторга:
— Они долетят до небес, где живут бессчётные божества. И когда божества увидят столько фонариков, они устроят дождь из конфет!
— В небесах бывает дождь из конфет? Я об этом не знала, — засмеялась Кон Цинь, тронутая его наивностью.
— Правда! — настаивал мальчик. — Тогда каждый послушный ребёнок получит конфетку.
Кон Цинь присела перед ним, развлекая малыша, который уже тянул её за подол:
— А откуда ты знаешь, что это правда? Ты сам видел Небесный Дворец?
— Нет. Это мама сказала.
Кон Цинь огляделась:
— А где твоя мама?
— Мама там… — мальчик обернулся и показал пальцем, но среди толпы не было ни одного знакомого лица. Только тогда он понял, что потерялся, и заревел: — Мама! Мамочка! Я только что был с папой и мамой!
Кон Цинь поспешила успокоить его, погладив по спинке и вытирая слёзы платком:
— Не бойся, малыш. Сестрица поможет тебе найти маму.
Глаза Сюаньляня вспыхнули тусклым светом. Он уже сквозь толпу увидел на восточной стороне рынка пару и двух служанок в тревожных поисках, зовущих ребёнка.
— Идём с ребёнком на восток, — сказал он Кон Цинь.
— Хорошо, Владыка.
Мальчик шёл медленно, и Кон Цинь просто подняла его на руки:
— Держись, сестрица отнесёт тебя к маме, ладно?
— Ладно, — прошептал мальчик, обхватив её шею, и, хоть слёзы уже прекратились, голос его всё ещё дрожал.
Кон Цинь сжалилась над ним: лето стояло жаркое, и рубашонка мальчика промокла от слёз и пота. Она пошла, утешая его:
— Малыш, смотри, сестрица умеет фокусы! Раз-два-три — веер появился!
Мальчик уставился на неё, и в самом деле — в её свободной руке возникло разноцветное перьевое вееро.
— Ух ты! Сестрица — волшебница! — засмеялся он сквозь слёзы.
Кон Цинь хихикнула и стала обмахивать его веером, пока они втроём шли на восток.
Прошло совсем немного времени, прежде чем Кон Цинь и Сюаньлянь доставили мальчика к его семье и незаметно ушли.
Они вышли на каменный мост. Кон Цинь стояла, глядя на лодки, проходившие внизу по реке, как вдруг издалека донёсся испуганный крик.
— Беда! Здесь чудовище!
— Древнее дерево оживило́сь!
— Спасите! Дерево-демон!
Хотя зрение Кон Цинь и уступало способностям Сюаньляня видеть сквозь предметы, оно всё же превосходило обычное. Стоя на мосту посреди реки, она сразу увидела источник паники.
Там, где они недавно запускали фонарики, ветви старого дерева удлинились и, словно щупальца, начали хватать прохожих, поднимая их высоко в воздух и тряся.
Раздавались крики боли и ужаса. Те, кого дерево не схватило, визжа и толкаясь, бежали врассыпную.
— Владыка! — воскликнула Кон Цинь. — Бабушку, что дала нам фонарик, тоже поймали! Наверняка это проделки Кровавого Демона — дерево ведь не имело демонической ауры!
Она уже собралась броситься туда, но почувствовала, как рука Сюаньляня легла ей на плечо, обездвиживая.
Рукава Сюаньляня без ветра задрожали, и с небес хлынул чистый свет, подобный потоку, который в мгновение ока усмирил древнее дерево. Оно опустило всех захваченных людей.
Лишь убедившись, что дерево больше не представляет угрозы, Сюаньлянь повернулся к ней:
— Не действуй опрометчиво. Ты не соперница Кровавому Демону.
Кон Цинь поняла: демонизированное дерево было лишь отвлекающим манёвром Кровавого Демона.
Глубоко под землёй прокатился глухой гул, удаляясь. В тихом участке реки вспыхнула кровавая тень и стремительно умчалась — так быстро, что Кон Цинь даже не почувствовала её.
Фигура Сюаньляня слегка дрогнула — и он исчез.
Кон Цинь не испугалась, узнав, что Владыка исчез. Она знала: он пошёл по следу демонической энергии.
Тогда она отправилась на насыпь, чтобы помочь пострадавшим. У неё были целебные божественные снадобья — возможно, они пригодятся.
Но, подняв старушку-продавщицу фонариков, Кон Цинь поняла, что ошиблась. Все, кого схватило дерево, уже умерли. На местах, где их хватали ветви, остались ужасающие чёрные следы, будто плоть съела кислота. У тех, кого обвило несколько раз, тела были наполовину растворены, а из чёрных ран всё ещё сочился зловонный дым.
Вокруг стоял плач и стоны. Кон Цинь похолодела внутри. Теперь она поняла, почему Небеса так боятся демонов: даже беззащитных смертных они убивали с такой жестокостью.
Поняв, что уже ничем не помочь, она вышла за городские ворота и присела под тонким ивовым деревцем, ожидая возвращения Владыки. Ранее она была полна радости, а теперь время тянулось мучительно долго.
— Линцзян, — наконец раздался долгожданный голос.
— Владыка! — она вскочила и бросилась к нему. Хотя знала, что Кровавый Демон не может сравниться со Сюаньлянем, всё же спросила: — С вами всё в порядке?
— Со мной всё хорошо.
Тогда она спросила:
— А Кровавый Демон? Вы его нашли?
— Он взорвал своё ядро.
Кон Цинь с сожалением вздохнула:
— Значит, опять никаких следов?
— Я убедился, что этот демон связан с Демоническим Миром. Пойдём, вернёмся в Зал Цзышанцюэ.
Вернувшись в Зал Цзышанцюэ, Кон Цинь сначала заглянула на Вершину Цзяо.
Сидя под деревом снежной мимозы, она лузгала фрукт, подаренный старшей сестрой по школе, и та спросила:
— В последние дни ты с Владыкой ходила на испытания?
Поскольку та уже знала её происхождение, Кон Цинь рассказала о поездке в Чжусюйские Небеса навестить отца и о том, что его состояние улучшилось.
Цяньши удивилась — она не ожидала, что они побывали именно в Чжусюйских Небесах. Но тут же сказала:
— Это прекрасная новость! Король Павлинов наверняка преодолеет все невзгоды.
Кон Цинь добавила:
— Всё это благодаря милосердию Просветлённого. Я даже не знаю, как отблагодарить его.
Цяньши улыбнулась:
— Просветлённый не ждёт благодарности.
Кон Цинь смотрела на улыбку сестры и вдруг почувствовала: когда та упоминала Просветлённого, её лицо будто озарялось светом. Она спросила:
— Сестра тоже знает Просветлённого?
Цяньши задумчиво ответила:
— Я сирота. Меня бросили в разрушенном храме на земле. Просветлённый нашёл меня и забрал.
Кон Цинь смутилась:
— Простите, сестра…
Цяньши покачала головой:
— Ничего. Кстати, не только я. Владыка и Ли Чжэн тоже. Владыку привела в Небеса Небесная Матерь. А Ли Чжэна Владыка спас из когтей зверя. У всех троих есть лишь даосские имена, но нет настоящих имён. Но каким бы ни было прошлое, сейчас у нас есть Учитель, Владыка, товарищи по практике — и этого достаточно, чтобы чувствовать себя семьёй.
Кон Цинь согласилась:
— Верно. Когда можно полностью доверять и полагаться друг на друга, это и есть семья.
В последующие дни Кон Цинь не только занималась практикой в одиночку, но и часто собиралась с Цяньши, Люсьи и Ли Чжэном, чтобы вместе отрабатывать боевые построения, музыкальные композиции и обсуждать методы практики с учениками своей вершины.
Ученики Вершины Чжэн заметили: мастерство Кон Цинь росло с невероятной скоростью. Её талант был поистине поразителен, и её рост был лишь вопросом времени.
К тому же характер у неё оказался открытый и дружелюбный. Она часто приносила с Вершины Цзяо и Вершины Юй подходящие для практикующих огонь плоды и эликсиры, делясь ими со всеми. Поэтому, кроме нескольких преданных последователей Юйчи, большинство учеников Вершины Чжэн уже искренне приняли свою юную Главу Вершины.
К настоящему моменту почти все ученики Зала Цзышанцюэ знали: новая Глава Вершины Чжэн, Линцзян, дружит с другими Главами Вершин, и поэтому ученики всех вершин стали относиться к ней с ещё большим уважением.
Так прошёл ещё месяц.
Юйчи время от времени навещала Кон Цинь в павильоне Хосяо, докладывая о делах. Однажды, когда Кон Цинь просматривала свитки с техниками, Юйчи вновь принесла ей угощение.
— Тифасюй. Я сама приготовила. Попробуйте, Глава Вершины, каков вкус?
— Спасибо, Юйчи, — сказала Кон Цинь и взяла чашу, пробуя содержимое маленькой ложечкой.
— Не стоит благодарить. Глава Вершины разрешила мне жить в Чисе и даже обучает «Юаньхо чжэнъинь пу» — технике, доступной лишь Главе Вершины. По сравнению с вашей добротой, мой жалкий дар ничто.
Кон Цинь удивилась:
— Ты узнала?
Она чувствовала вину перед Юйчи и потому, якобы во время спарринга, подсказывала ей основы «Юаньхо чжэнъинь пу».
Юйчи улыбнулась:
— «Юаньхо чжэнъинь пу» гораздо изящнее «Свитка Нефритового Огня». Хотя я и не слишком сообразительна, но всё же чувствую разницу.
Кон Цинь сказала:
— Ты слишком скромна. Учись прилежно — обязательно добьёшься больших успехов.
— Да, Глава Вершины.
http://bllate.org/book/1981/227388
Готово:
