Даньчжу сдержала нахлынувшие чувства и произнесла неопределённо:
— Это не твоё дело. Возможно, такова участь Тела Первоистока.
Помолчав, добавила:
— Ступай обратно на Вершину Чжэн. Мне ещё предстоит повидать твою наставницу Сухэн.
— Да, — отозвалась Кон Цинь. — Ученица будет с нетерпением ждать возвращения Учителя.
Она совершила перед Даньчжу полный нижний поклон, лишь затем поднялась и удалилась. Несмотря на причудливый нрав наставницы — то ледяной, то тёплый, — спасительная милость той навсегда останется в её сердце благодарности.
* * *
Кон Цинь не отправилась прямо в павильон Хосяо, а свернула в рощу неподалёку и предала земле прах Кон Жань, хранившийся в её Дао-области.
Установив простой каменный надгробный знак, она остриём пальца вывела на нём имя покойной и опустилась на колени перед могилой.
Взгляд её задержался на четырёх иероглифах: «Могила Кон Жань». В голове поплыли воспоминания.
Перед внутренним взором всё ещё стояла нежная, сладкая улыбка Кон Жань, но теперь та навеки ушла. Никто и представить не мог, что род Павлинов постигнет такое несчастье.
— Я, Кон Цинь, здесь и сейчас клянусь отомстить за Кон Жань.
Раз уж она оказалась в Зале Цзышанцюэ и получила наследие Владычицы Вершины Чжэн, она верила: это и есть дар небес, судьба, давшая ей шанс. Пока здесь ещё можно укрыться от бури и дождя, она должна стать достаточно сильной.
Мысли Кон Цинь унеслись далеко, но вдруг её ухо уловило лёгкий шелест ткани, скользящей по траве.
Она обернулась — и замерла. К ней медленно приближалась мужская фигура. Неужели это сам Император?
Как он оказался здесь? Не подслушал ли он её недавние слова? От волнения Кон Цинь даже забыла поклониться:
— Им… Император.
Сюаньлянь остановился и бросил взгляд на надгробие.
Кон Цинь испугалась, что он упрекнёт её за самовольное захоронение прямо здесь, но не успела придумать, как объясниться, как услышала:
— Методика рода Павлинов в искусстве огня достигла высочайшего уровня и идеально соответствует твоей природе. Переходить на методику Зала Цзышанцюэ тебе не нужно. Однако в боевых техниках Зал Цзышанцюэ значительно превосходит — постигай их усердно. Если что-то окажется непонятным, можешь спросить у меня.
Кон Цинь изумилась: Император знает, что она из рода Павлинов? Тут же до неё дошло — при его уровне культивации он в любой момент может увидеть её истинную форму. Вероятно, ещё с первого взгляда за огненным барьером он узнал её. И… он специально пришёл, чтобы дать наставление?
Осознав это, она обрадовалась:
— Поняла. Благодарю Императора за наставление.
Сюаньлянь добавил:
— «Шуньхуа» была создана богиней Силэй из цветов Цзиньу и крови феникса. Её звон может ранить тело и сбивать с толку разум. При тренировках не торопись, не стремись к быстрым результатам.
Изумление Кон Цинь усилилось: хотя тон Императора оставался сдержанным, каждое его слово заботилось о ней. Она поспешила ответить:
— Да, я буду осторожна.
Сюаньлянь больше ничего не сказал и ушёл.
Кон Цинь смотрела ему вслед. Он по-прежнему был неотразим — недосягаемый, словно сошедший с небес. Лишь когда его фигура исчезла из виду, она хлопнула себя по разгорячённым щекам. Неужели ей всё это приснилось? Тот самый Император, такой молчаливый на Великой Церемонии Передачи Закона, заговорил с ней так много?
Но напряжение последнего месяца наконец отпустило её: нескольких фраз Императора хватило, чтобы она почувствовала облегчение и спокойствие.
Посидев ещё немного у могилы Кон Жань, Кон Цинь направилась к павильону Хосяо.
Издали она заметила Юйчи, стоявшую у входа. Зная, что их отношения непросты, и не понимая, с какой целью та здесь, Кон Цинь замедлила шаг.
Юйчи подошла первой:
— Юйчи приветствует Владычицу Вершины.
Кон Цинь, услышав спокойный и уважительный тон, ответила:
— Сестра Юйчи.
Юйчи улыбнулась:
— Зови просто Юйчи. В Зале Цзышанцюэ лишь Владычицы Вершин могут называть друг друга сёстрами. Если у тебя появятся поручения, передавай мне — я сделаю всё возможное, чтобы помочь.
Кон Цинь, видя искренность в её глазах, сказала:
— Спасибо тебе, Юйчи.
— Владычица слишком скромна. Это мой долг.
Такая рассудительность и доброжелательность ещё больше растрогали Кон Цинь.
Юйчи рассказала ей кое-что о делах Вершины Чжэн и затем удалилась.
* * *
Оставшись одна, Кон Цинь тут же достала нефритовую табличку «Юаньхо чжэнъинь пу» и погрузилась в изучение. Теперь, жаждая силы, она ставила практику на первое место и не могла больше позволить себе прежней беззаботности.
Содержание таблички возникало в сознании по её воле — методики, звуковое Дао, боевые техники.
Вспомнив наставление Императора, она сразу перешла к разделу звуковой практики. В нём было четыре части: «Тихая», «Смущающая», «Атакующая» и «Защитная».
Главный принцип первой части — сохранять сосредоточенность и спокойствие в звоне колокольчика. Лишь тот, кто сам не подвластен его звуку, может использовать его как оружие.
За галереей росло цветущее дерево. Кон Цинь взлетела и повесила «Шуньхуа» на ветвь, затем села на землю в позу лотоса и прошептала формулу умиротворения из «Юаньхо чжэнъинь пу». Она осталась сидеть под галереей, не шевелясь, пока день сменялся луной. Истины из трактата текли через её даньтянь, как светлая река, и каждый иероглиф сиял духовным светом.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Кон Цинь медленно открыла глаза, и в них вспыхнул яркий блеск. «Шуньхуа» всё ещё звенел над головой на цветущей ветви.
Ощутив чужое присутствие, она подняла руку, убрав колокольчик, и подняла взгляд. С удивлением она увидела девушку неподалёку.
— Юйчи, ты здесь?
Юйчи улыбнулась:
— Владычица вышла из уединения спустя целый месяц. Я каждый день приходила проверить, и сегодня как раз застала тебя.
— Уже прошёл месяц? Спасибо, что заботишься.
Она лишь хотела немного поразмышлять, но, видимо, впала в глубокое прозрение. Затем спросила:
— За это время в секте что-нибудь происходило?
— В секте всё спокойно, но два события касаются лично тебя.
— О?
— Во-первых, наследница Небес над Небесами, Чэньвань, посетила Зал Цзышанцюэ и пригласила пять новых Владычиц Вершин встретиться. Особенно тебя — сказала, что никогда не видела ученицу Старейшины Даньчжу и непременно хочет познакомиться. Но так как ты и Владычица Люсьи были в уединении, наследница сказала, что приедет в следующий раз.
Услышав имя Сюаньюань Чэньвань, Кон Цинь первым делом подумала: не за ней ли та охотится?
Заметив её тревогу, Юйчи спросила:
— Владычица, с тобой всё в порядке?
— Со мной всё хорошо, — поспешила заверить Кон Цинь.
Юйчи внимательно посмотрела на неё:
— Ты нервничаешь? Не бойся, наследница хоть и знатного рода, но очень добра.
Кон Цинь вспомнила: ведь всего месяц назад Сюаньюань Чэньвань уже бывала в Зале Цзышанцюэ. Почему она снова приехала так скоро? Она спросила:
— Наследница Чэньвань часто навещает Зал Цзышанцюэ? Она близка с Императором?
— Конечно. До двухсот лет Император жил в Небесах над Небесами и воспитывался под опекой Небесной Матери. Поэтому его чувства к ней и наследнице особые. К тому же, у предыдущего Императора Байчэ были два ученика: наследница Чэньвань и нынешний Император Сюаньлянь. То есть наследница — старшая сестра Императора по ученичеству.
— Понятно, — сказала Кон Цинь, чувствуя тяжесть в груди. Но она понимала: раз уж стала Владычицей Вершины Чжэн, рано или поздно ей придётся встретиться с Сюаньюань Чэньвань. Поэтому решила больше не тратить на это силы и спросила: — А второе событие?
— Второе — я получила для тебя передаточную табличку.
Юйчи протянула ей табличку. Кон Цинь взяла и прочитала: «Цяньши приглашает сестру Линцзян на Вершину Цзяо».
Получив приглашение от сестры по практике, следует ответить согласием, тем более что Даньчжу уже велела ей сблизиться с Цяньши. Кон Цинь сказала:
— Юйчи, я отправляюсь на Вершину Цзяо. Возвращайся в жилище.
Юйчи кивнула, и они разошлись.
Следуя указаниям Даньчжу, Кон Цинь добралась до вершины Цзяо.
В отличие от открытого простора Вершины Чжэн, здесь возвышались причудливые скалы и утёсы, словно вырезанные мастером, а повсюду росли изумрудные бамбуки и роскошные цветы, превосходя даже знаменитую долину Чуло в Тайвэйских Небесах.
Среди растительности виднелся деревянный домик, гораздо меньше павильона Хосяо. На доске над входом значилось: «Тень на все времена года» — вероятно, жилище Владычицы Вершины Цзяо.
Перед домом раскинулся участок с лекарственными травами. Женщина в белом поливала редкие растения из чистого сосуда, питая их живительной влагой.
Кон Цинь подошла:
— Сестра Цяньши.
Цяньши вышла из сада и кивнула:
— Сестра Линцзян.
Кон Цинь сказала:
— Когда сестра прислала мне табличку, я была в уединении. Только сегодня вышла и сразу пришла. Прошу простить за опоздание.
— Я уже слышала. Твоя сосредоточенность на практике — это хорошо. Я пригласила тебя просто поболтать, время не имеет значения.
С этими словами она отправила ещё одну табличку и добавила:
— Сейчас позову и Люсьи.
Поняв, что та хочет помочь ей сблизиться с сёстрами, Кон Цинь ответила:
— Хорошо.
Вспомнив недоразумение на Великой Церемонии Передачи Закона, Кон Цинь забеспокоилась:
— Но мой Учитель и Учитель Люсьи, кажется, в ссоре. Не будет ли Люсьи недовольна, увидев меня?
Цяньши, поняв её опасения, сказала:
— Конечно нет. Не стоит принимать близко к сердцу распри старшего поколения. Ты — избранница Императора, и Люсьи, как и твои старшие братья, искренне примут тебя.
Кон Цинь успокоилась. Её взгляд скользнул по саду: там росли редчайшие целебные растения самых разных оттенков, явно собранные из самых отдалённых уголков мира. Она не удержалась:
— У сестры столько драгоценных трав!
— Это накоплено Владычицами Вершины Цзяо на протяжении поколений — на случай, если в секте понадобится помощь.
Кон Цинь кивнула:
— Значит, сестра хорошо разбирается в медицине.
— Я лишь умею ухаживать за растениями и немного понимаю в травах, нельзя сказать, что разбираюсь.
Кон Цинь поняла:
— Сестра скромничает.
Цяньши улыбнулась и достала нефритовую шкатулку:
— Младшая сестра, это «Лянянь» — камень, что усиливает огненные техники. Возьми.
Кон Цинь удивилась:
— Я ещё ничего не сделала для секты, как могу принять такой дар?
— Раз ты называешь меня сестрой, не надо церемониться.
Тепло разлилось в груди Кон Цинь:
— Тогда благодарю сестру.
Цяньши провела её к дереву снежной акации перед домом. Его крона, словно ширма, защищала от ветра, снега и палящего солнца. Под деревом стояли низкий столик из грушевого дерева и скамейки.
— Посиди здесь немного, сестра.
— Хорошо.
Когда Цяньши отвернулась, Кон Цинь огляделась.
Отсюда открывался прекрасный вид: на востоке — море цветов, на западе — фруктовый сад, где ветви, усыпанные золотыми, багряными и изумрудными плодами, тяжело колыхались на ветру.
Взгляд Кон Цинь прилип к фруктовому саду. Она давно мечтала вырастить духовные плоды, но была привередлива: любила лишь самые нежные сорта, которые без деревянной техники не вырастить. Теперь же этот сад показался ей раем.
Когда Цяньши вернулась с коробкой для еды, она увидела, как Кон Цинь с тоской смотрит на фруктовые деревья.
— Сестра.
Кон Цинь, услышав голос, поспешно отвела взгляд:
— Сестра, ты вернулась.
Цяньши поставила на столик два блюдца из белого фарфора с хрустящими пирожными и молочными печеньями, а также налила в чашку ароматную воду из бутонов цинковника.
— Я приготовила немного сладостей. Попробуй, сестра.
— Хорошо.
Кон Цинь тут же взяла пирожное и положила в рот. Давно она не лакомилась таким — бессмертному телу не нужно питаться, но еда была её страстью. Раньше на Вершине Павлинов она ела раз в день, плюс духовные фрукты и чаи, а иногда заглядывала в таверну на приглашённой террасе в Тайвэйских Небесах. Поэтому нынешняя жизнь на цветочной росе и сахарных пилюлях была для неё мукой.
— Вкусно! — искренне воскликнула она и тут же взяла следующее.
Через несколько мгновений, заметив, что Цяньши всё ещё смотрит на неё, Кон Цинь смутилась:
— Сестра, а ты сама не ешь?
— Я часто готовлю такие сладости для себя. Если тебе нравится, ешь сколько хочешь. И если не побрезгуешь моим умением, заходи в гости почаще.
— Сестра шутишь! Я только рада, как можно побрезговать?
— Тогда, может, попробуешь ещё кое-что?
— ? — Кон Цинь не поняла.
Цяньши улыбнулась и указала в сторону сада:
— Я видела, как ты смотрела туда.
С этими словами она взяла Кон Цинь за руку, и в следующее мгновение они уже сидели на высокой ветви дерева юйли.
— Держи, этот самый вкусный.
Цяньши сорвала зелёный плод рядом, сняла тонкую кожуру и протянула Кон Цинь.
Та замерла, а потом медленно растянулась в улыбке — первой с тех пор, как случилась беда:
— Спасибо, сестра.
Кон Цинь взяла очищенный плод и положила в рот, болтая ногами в воздухе. В этот миг ей показалось, что она снова в горах Хуали.
Цяньши была поражена внезапной улыбкой и лишь через мгновение пришла в себя.
Кон Цинь сказала:
— Сестра, расскажи мне, пожалуйста, об Императоре и наших старших братьях и сёстрах. Хочу лучше узнать всех вас.
http://bllate.org/book/1981/227381
Готово:
