Даньчжу спросила:
— Ты слышала о Зале Цзышанцюэ?
Опять Цзышанцюэ. Для неё это место было не более чем легендой — с тех пор как Небесный Император истребил род Павлинов, о нём всё чаще стали упоминать. Кон Цинь кивнула:
— Конечно знаю. За пределами Пяти Небесных Областей, на самой восточной окраине, стоит резиденция Младшего Императора — Зал Цзышанцюэ. Однажды мне захотелось туда заглянуть, но я заблудилась.
Кон Цинь вспомнила тот день: на дальнем востоке Небес возвышались горы и чертоги, будто оторванные от мира, окружённые тысячами лучей зарева, клубящимися облаками и дымкой, похожей на мираж — то ли иллюзия, то ли явь.
Она добавила:
— Я чётко видела его, но так и не смогла подойти ближе. Не пойму до сих пор — то ли это было настоящее, то ли мираж.
— Раньше ты и впрямь носилась по всему Небесному миру, — фыркнула Даньчжу. — Вокруг Цзышанцюэ вечно стелется Туман Заблуждений. Твоего уровня культивации явно недостаточно, чтобы его преодолеть.
Кон Цинь заметила, что, хоть тон женщины и остался резким, в нём уже не было прежней злобы, и потому переменила обращение:
— Тогда скажите, уважаемая, откуда вы?
Даньчжу уловила эту тонкую перемену и бросила на неё взгляд:
— При Младшем Императоре есть Пять Вершин — Гун, Шан, Цзюэ, Чжэн и Юй. Я — Владычица Вершины Чжэн.
Младший Император занимал в Небесах исключительное положение, а его пять вершин были его главной опорой и правой рукой — все мастера высочайшего уровня. Теперь Кон Цинь поняла, почему та сумела вырвать её прямо из Небес над Небесами. Она воскликнула:
— Гун, Шан, Цзюэ, Чжэн, Юй соответствуют пяти стихиям — земле, металлу, дереву, огню и воде. Чжэн относится к огню... Неужели вы считаете, что я достаточно одарена, и потому спасли меня, чтобы взять в ученицы?
— Это лишь одна из причин, — ответила Даньчжу. — Главное — я тоже ненавижу Небесного Императора.
Кон Цинь опешила: женщина говорила о своей ненависти к Императору так открыто и без тени колебаний.
Даньчжу продолжила:
— Он хотел убить тебя — а я, напротив, спасла. К тому же ты должна знать: кроме Цзышанцюэ, тебе негде искать приюта.
Кон Цинь чуть не рассмеялась: получается, её спасли лишь ради того, чтобы насолить Императору? Но в то же время она ясно осознавала: Даньчжу права. Несмотря на всю широту мира, ни в одном из пяти царств — Небесном, Человеческом, Демоническом, Духовном или Преисподней — ей больше не найти убежища.
Увидев, что Кон Цинь не возражает, Даньчжу продолжила:
— «Феникс, несущий дух, с огнём алым, как шёлк». Сегодня я дарую тебе даосское имя — Линцзян.
И, указав на уже приготовленную на каменном столике чашу чистого чая, добавила:
— Ну же, поднеси учителю чай.
«Линцзян…» — прошептала Кон Цинь, глядя на женщину, решившую взять её в ученицы. Медленно опустившись на колени, она подняла чашу высоко над головой:
— Линцзян кланяется Учителю.
Даньчжу приняла чай ученицы, попыталась улыбнуться, но, не привыкшая к таким выражениям лица, лишь неловко дёрнула уголками губ и произнесла:
— Отлично.
Затем она сама помогла Кон Цинь подняться.
Встав, та с тревогой спросила:
— Учитель, я навлекла гнев Небесного Императора. Вас не потянет за мной беда, если вы вернёте меня в Цзышанцюэ?
Даньчжу замерла, взглянула на неё пристальнее:
— Ты… добрая девочка. Не волнуйся. Раз я решилась взять тебя в ученицы, значит, не боюсь последствий.
Потом добавила:
— Эту Цепь Рабыни нужно снять как можно скорее.
— Учитель, вы можете её снять?
Покачав головой, Даньчжу ответила:
— Эта Цепь Рабыни — не простое украшение. Это артефакт древнего рода волхвов Фэйти. Я могу лишь временно запечатать её силу, чтобы она не вредила тебе. Если попытаться сорвать её насильно, ты можешь пострадать. Вернёмся в Цзышанцюэ — там я лично попрошу Владыку снять её с тебя.
Кон Цинь удивилась:
— Артефакт древних волхвов? Тяньфэй Чжу Суй действительно высоко меня оценила… Но сумеет ли Владыка Сюаньлянь снять её?
— Не тревожься об этом, — сказала Даньчжу. — Эта кокетливая наложница Чжу Суй, конечно, кое-что умеет, но перед Владыкой ей не стоять и в подметки. Пора в путь — поспешим в Цзышанцюэ.
Учитывая, что внутренние раны Кон Цинь ещё не зажили, Даньчжу вызвала Би Сюй Сы — изумрудный челнок — и они тут же отправились в путь.
Зал Цзышанцюэ находился вне Пяти Небесных Областей, на востоке от Небес над Небесами, словно одинокий листок, парящий между мирами. Он был невелик и не так населён, как прочие небесные владения.
Когда небо начало светлеть, Кон Цинь уже вместе с Даньчжу вошла в пределы Цзышанцюэ.
Туман по-прежнему вился повсюду, но Даньчжу лишь взмахнула рукавом — и туман расступился, словно живая вода, открывая чистую, ясную картину.
Кон Цинь впервые увидела, что на дальнем востоке Небес раскинулось нечто поистине величественное и прекрасное: багряное море облаков, насыщенное фиолетовыми испарениями, в котором резвились стаи птиц, а над волнами парящего пурпурного моря возвышались горы и чертоги, озарённые мягким утренним светом — зрелище, полное воздушной лёгкости и неземной красоты.
— Как красиво! И какая насыщенная фиолетовая ци!
— Именно так, — подтвердила Даньчжу. — Фиолетовая ци — самая благотворная для духа и тела. Твоя практика в Цзышанцюэ пойдёт в разы быстрее, чем где-либо ещё.
Кон Цинь удивилась:
— Во всём Небесном мире фиолетовая ци считается величайшей ценностью. Как же Небесный Император, такой самодержец, допустил, чтобы кто-то ещё обитал в пурпурных чертогах?
На лице Даньчжу снова появилась насмешливая усмешка:
— Владыка, конечно, достоин этого места куда больше, чем Император.
Когда они подлетели ближе, Даньчжу специально приказала Би Сюй Сы подняться выше, и Кон Цинь увидела в центре горного кольца Огненную Бездну — десятки ли в поперечнике, с пламенем, пляшущим ярко и зловеще. Вокруг неё, словно лепестки гигантского цветка, располагались восемь пиков. Вся эта горная гряда напоминала распустившийся цветок, укоренённый в пурпурных облаках.
Даньчжу объяснила Кон Цинь:
— Восемь пиков вокруг Огненной Бездны — это Далифэн и Сяолифэн, Пять Вершин Гун, Шан, Цзюэ, Чжэн, Юй и Тифэн. На Далифэне стоит главный дворец — Линчжань, где Владыка принимает гостей, ведёт дела и отдыхает. На Сяолифэне находятся Храм Предков, Библиотека, Зал Старейшин и Зал Закона. Пять Вершин управляются Владычицами, каждая из которых обучает учеников одному из пяти направлений — земле, металлу, дереву, огню или воде. На Тифэне — Зал Светильников для занятий и Площадь Воинов для церемоний, собраний и боевых испытаний. Запомнила?
— Ученица запомнила, — ответила Кон Цинь.
— А эта Огненная Бездна — на самом деле огненный массив. Пламя в нём — Беспричинный Предел Огня. Даже истинный бессмертный, коснувшись его, обратится в прах, если только не обладает Телом Первоистока или не рождён Фениксом.
Кон Цинь ахнула:
— Так страшно?! Но ведь Фениксов больше нет в мире, а Тело Первоистока появляется раз в десятки тысяч лет… Выходит, только Владыка может не бояться этого пламени?
— Именно так. Владыка и живёт внутри этого массива.
— Но разве на Далифэне нет покоев Владыки? Почему он оставил Линчжань и выбрал уединение в этом огненном аду?
— Этого я не знаю. Возможно, ради укрепления практики. А может, есть и другая причина.
Говоря это, Даньчжу уже направляла Кон Цинь к месту посадки у края огненного массива.
— Остальное тебе подробно объяснит кто-нибудь другой. Пойдём, сначала представимся Владыке.
— Хорошо.
Издали всё казалось не таким уж страшным, но теперь, подойдя ближе, Кон Цинь увидела, как пламя вздымается из Бездны, в нём мерцают золотые руны, а тысячи языков огня извиваются, будто пытаясь вырваться из оков массива. Зрелище было поистине устрашающее.
К счастью, вокруг массива тянулась Цзюаньъюаньская Ледяная Терраса, пропитанная силой величайшего инь. Шириной в пять чжанов и высотой в один, она надёжно сдерживала жар внутри.
Даньчжу остановилась чуть поодаль от террасы и, взяв Кон Цинь за руку, опустилась на одно колено. Голосом, пронзающим пространство, она воззвала:
— Владычица Вершины Чжэн Даньчжу возвращается в Цзышанцюэ. Есть важное дело, прошу Владыку явиться!
Прошло всего мгновение — и бушующее пламя, словно наделённое разумом, расступилось, образуя арку. Из неё вышел одинокий силуэт в белом.
Кон Цинь, зная, что сейчас увидит самого Сюаньляня — Младшего Императора, прославленного во всём Небесном мире, не удержалась и подняла глаза. Сначала сквозь багряный туман она различала лишь высокую, стройную фигуру, будто сошедшую с небесного света. Лишь когда тот подошёл к краю ледяной террасы, она смогла разглядеть его отчётливо.
Одного взгляда хватило, чтобы захватило дух.
Кон Цинь даже дышать перестала.
Младший Император обладал глазами в форме персикового цветка — даже без улыбки они излучали мягкость, но при ближайшем рассмотрении в их глубине читалась ледяная отстранённость. На нём была простая белоснежная одежда, на поясе — пурпурный шёлковый жетон, на лбу — алый даосский знак. Его красота была столь совершенна, что казалась сиянием солнца и луны.
Род Павлинов славился красотой, и Кон Цинь с детства окружали одни красавцы. Да и после всех пережитых бед её сердце давно окаменело. Но даже она не смогла удержаться — её взгляд невольно следовал за каждым движением этого человека.
Он стоял на ледяной террасе, одинокий, как облако на вершине мира, далёкий, как луна на краю океана. Его чёрные волосы и белые одежды развевались в огненном ветру, но в его глазах не отражались ни Даньчжу, ни Кон Цинь — так же, как сотни лет он равнодушно наблюдал за пышной суетой Небесного мира.
Кон Цинь почувствовала, как невидимая сила мягко подняла их с колен. Она встала рядом с Учителем и не смела пошевелиться.
Даньчжу поспешила доложить:
— Владыка, я покинула Цзышанцюэ на сто лет, чтобы найти преемницу. За это время пренебрегала делами секты. Сейчас отправлюсь в Зал Закона, чтобы понести наказание, и передам в казну все сокровища, добытые за это время.
Кон Цинь только теперь поняла, что Учитель целое столетие не бывала в Цзышанцюэ.
Но сверху раздался низкий, мелодичный, словно струны циня, голос:
— Это и есть твой избранник?
Владыка даже не прокомментировал наказание Даньчжу — сразу перешёл к сути.
— Именно, — ответила Даньчжу. — Её даосское имя — Линцзян. Она честна и одарена, прекрасно подходит для практики огненного пути Вершины Чжэн. Я привела её, чтобы Владыка одобрил. Если вы согласны, завтра на Великой Церемонии Передачи Закона я объявлю об этом.
Кон Цинь растерялась:
— Избранник? Объявите о чём? Учитель, вы сказали лишь, что берёте меня в ученицы, ничего больше не упомянув!
Даньчжу строго произнесла:
— Просто следуй моим указаниям.
Сюаньлянь выпустил нить сознания. Кон Цинь мгновенно ощутила над собой ужасающее давление, но оно тут же исчезло. И тогда Владыка спокойно произнёс:
— Достойные задатки.
Получить от Сюаньляня похвалу «достойные задатки» — уже величайшая честь. Даньчжу обрадовалась:
— Благодарю за одобрение Владыки!
Затем добавила:
— Есть ещё одна просьба. Линцзян стала жертвой козней злодеев и была вынуждена надеть Цепь Рабыни. Моей силы недостаточно, чтобы снять её. Прошу Владыку избавить ученицу от этих оков. Даньчжу будет бесконечно благодарна.
Взгляд Сюаньляня скользнул по тонкой шее девушки. Он протянул ладонь, и в ней засиял свет. Цепь мгновенно слетела с шеи Кон Цинь и оказалась в руке Владыки.
Кон Цинь провела рукой по шее — кожа была гладкой и чистой. Она радостно посмотрела на Учителя:
— Учитель, она правда снята!
Даньчжу кивнула:
— Благодари Владыку.
Кон Цинь поспешила:
— Линцзян благодарит Владыку!
Сюаньлянь едва заметно кивнул и, не задерживаясь, повернулся и ушёл. В мгновение ока он исчез за стеной пламени.
Кон Цинь смотрела вслед уходящему силуэту, на смыкающиеся огненные стены, на пустую ледяную террасу — и вдруг в голове вспыхнули обрывки воспоминаний, будто снежная буря: ей почудилось, что она уже провожала этот же силуэт, уходящий всё дальше и дальше, навсегда.
Сердце её сжалось от боли, и она едва устояла на ногах.
Даньчжу посмотрела на ученицу, потом на место, где исчез Владыка, и задумалась.
Прошло немало времени, прежде чем Кон Цинь смогла унять внутреннюю боль. Вспомнив своё недавнее оцепенение, она испугалась, что Учитель рассердится, и поспешно взглянула на неё.
Но Даньчжу, видимо, привыкла к тому, как женщины теряют голову при виде Сюаньляня, и отнеслась к реакции Кон Цинь без удивления:
— Почти все девушки, впервые видящие Владыку, ведут себя так же, как ты.
Кон Цинь кивнула, всё ещё смущённая:
— Я впервые в жизни засматриваюсь на кого-то, кроме себя.
(Подразумевая, что и сама — редкая красавица.)
— … — Даньчжу вздохнула. — Ты уж больно прямолинейна. Пойдём, устроим тебя на Вершине Чжэн.
— Слушаюсь, Учитель.
Кон Цинь последовала за ней.
По традиции Цзышанцюэ резиденции Владычиц располагались на вершинах соответствующих пиков. Старший ученик, наследник Владычицы, жил чуть ниже — на втором по значимости месте. Ниже — служители и элитные ученики. Обычные же ученики вообще не жили на главных пиках, а обитали на окружающих их холмах.
Так было и на Вершине Чжэн.
Владычица жила в павильоне Хосяо на вершине. Старший ученик — в Чисе, в ста ли от Хосяо. Ещё ниже — служители и элитные ученики.
Когда Даньчжу и Кон Цинь вернулись на Вершину Чжэн, издали уже была видна фигура у павильона Хосяо.
Женщина в бело-алом даосском одеянии выглядела собранной и деятельной. Увидев Даньчжу, она поспешила навстречу и поклонилась:
— Сюаньцин приветствует Владычицу! Наконец-то вы вернулись!
В её голосе слышалось облегчение и радость.
Даньчжу кивнула ей и представила Кон Цинь:
— Линцзян, это служительница нашей вершины, отвечающая за все дела. Можешь звать её Тётушка Сюань.
Кон Цинь поклонилась:
— Слушаюсь. Линцзян приветствует Тётушку Сюань.
Сюаньцин перевела взгляд на Кон Цинь:
— Владычица, а эта юная госпожа — кто такая?
http://bllate.org/book/1981/227378
Готово:
