Он закончил говорить, и Фэй Нянь на мгновение замер. В его глазах вспыхнуло глубокое волнение, и он пробормотал:
— Сюаньюань, учитель не раз говорил, что у тебя блестящее будущее, но ты ведь готов был ради меня… — Он внезапно обнял Сюаньюань Куана. — Больше ни слова, ничего не говори.
Сюаньюань Куан похлопал его по плечу и рассмеялся:
— Ну вот ещё! Разве нам, братьям, нужно что-то объяснять? Просто после этого случая запомни: никогда нельзя терять бдительность. Мой учитель часто повторял, что многие мастера проигрывали тем, кто был слабее их, лишь из-за своей самоуверенности. Так что пусть этот урок станет для нас наставлением. Ладно, давай спустимся, снимем шкуру с этого зверя и заберём внутреннюю жемчужину.
Они снова погрузились в воду. Фэй Нянь вытащил меч Лунмэнь и полоснул по телу дракона. Несколько резких движений — и тонкая, но невероятно прочная шкура была снята. Сюаньюань Куан тем временем извлёк внутреннюю жемчужину. Подняв её и внимательно рассмотрев, он внезапно вскрикнул:
— О боги, Фэй Нянь, этот гад действительно натворил бед! Его жемчужина выкована из душ практиков — их эмбрионов бессмертия. Смотри, тут ещё несколько не успели переплавиться.
Фэй Нянь подошёл ближе и действительно увидел внутри жемчужины крошечные фигурки с лицами, искажёнными от ужаса. Он усмехнулся:
— Сюаньюань, если ты поглотишь эти эмбрионы, твоя сила значительно возрастёт.
Не успел он договорить, как эмбрионы в жемчужине задрожали от страха, а один из них, женский, даже тихо заплакал. В глазах Сюаньюань Куана на мгновение вспыхнула жадность. Хотя ради Фэй Няня, которого он считал братом, он был готов пожертвовать даже собственным телом — это была честная братская верность, — но эти эмбрионы не имели к нему никакого отношения. Почему бы не использовать их себе во благо? Он всегда был человеком, в котором уживались и добро, и зло, а понятия о морали были весьма размыты. Слова Фэй Няня задели струну в его душе.
Фэй Нянь просто пошутил, и, увидев, что Сюаньюань всерьёз задумался, он даже удивился. Однако тут же услышал, как Сюаньюань Куан тяжело вздохнул:
— Забудь. Если учитель узнает, его хватит удар.
Сказав это, он провёл пальцем по поверхности жемчужины. Та треснула, и эмбрионы поспешно выскользнули наружу. Они не пытались бежать: понимали, что в таком состоянии им не уйти, а снаружи их тут же проглотят другие практики.
— Чего же вы не уходите? Ждёте, пока я вас кормить буду? — Сюаньюань Куан смотрел на перепуганные души, чувствуя, как внутри всё зудит от желания схватить парочку и поглотить.
Только он об этом подумал, как сверху раздался мягкий голос:
— Куан-эр, Фэй Нянь, вы там? Зверь повержен?
Сюаньюань Куана бросило в холодный пот. Он подумал: слава богам, что это было лишь мимолётное злое желание, а не действие! Если бы учитель застал его за таким делом, последствия были бы непредставимы. Он вздрогнул, выскочил из воды и с виноватой улыбкой ответил:
— Учитель, мы как раз снимаем шкуру и достаём жемчужину. Вы не представляете, этот зверь был одержим демонической силой, он поглотил несколько эмбрионов бессмертия. К счастью, они ещё не успели переплавиться, и я их выпустил.
Ванчжоу сначала подумал, что снимать шкуру с живого существа жестоко, но, услышав, что зверь был демоническим и использовал эмбрионы для усиления, гневно воскликнул:
— Эта тварь, должно быть, пришла издалека, иначе наши горы Цанъюнь ждала бы катастрофа. Куан-эр, Фэй Нянь, вы поступили правильно.
Увидев, что эмбрионы выбрались следом, он озабоченно добавил:
— И что же с ними делать? Они уязвимы, если оставить их здесь, другие практики-хищники быстро их поглотят. Нужно найти безопасное место, чтобы они могли восстановиться и, возможно, стать бессмертными духами.
Сюаньюань Куан тут же предложил:
— Учитель, это просто! В вашем мешочке Шаньцзе полно духовной энергии, это идеальное место для уединения. Их удобно переносить, а если мешочек и попадёт в чужие руки, никто другой его не откроет — эмбрионам ничего не угрожает.
Ванчжоу одобрительно улыбнулся:
— Отличная идея. Куан-эр, я очень рад, что ты не поддался жадности и не стал поглощать их. Если бы я увидел, что ты творишь такие непотребства, я бы, даже ценой собственной жизни, остановил тебя.
Первая часть фразы заставила Сюаньюань Куана возгордиться, но вторая бросила его в дрожь. Он поспешно ответил:
— Учитель, как я мог бы поднять на вас руку? Даже если бы такое случилось, я бы позволил вам убить себя, но не посмел бы даже пальцем коснуться вас. Не волнуйтесь, я никогда не сделаю того, что заставит вас огорчиться.
Пока он говорил, наблюдая, как Ванчжоу помещает эмбрионы в мешочек, его сердце продолжало бешено колотиться. Фэй Нянь в сторонке тихо посмеивался, думая, что преданность Сюаньюань Куана учителю выходит за всякие рамки.
Внезапно Ванчжоу рассмеялся:
— Ну вот, лодка окончательно пришла в негодность. Я видел, что вы долго не возвращаетесь, а шум был такой сильный, что я забеспокоился и прилетел. Теперь те люди на корабле точно примут нас за небожителей. Раз уж так вышло, полетим по воздуху до ближайшего городка и там передохнём.
Сюаньюань Куан передал жемчужину Фэй Няню:
— Хорошо, слушаемся вас. Фэй Нянь, возьми её, но не вздумай поглощать — там осталась демоническая энергия, она может затянуть тебя на тёмный путь.
Фэй Нянь рассмеялся:
— Не буду, не переживай. Но эта вещь пригодится. Если мы когда-нибудь попадём в мир демонов, она поможет нам сойти за своих. Пока наша сила не достигнет уровня демонических богов, никто не догадается, что мы не демоны.
Ванчжоу мягко улыбнулся:
— Мир демонов — не лучшее место, лучше туда не соваться.
Фэй Нянь высунул язык:
— Учитель, я говорю — если вдруг придётся. Говорят, в том мире вечно царят чёрные и красные тона, ни лучика света, кто же туда добровольно пойдёт?
Трое летели по небу, минуя горы и реки, пока внизу не показался большой оживлённый город. Сюаньюань Куан, зная, что внутренняя сила Ванчжоу не так велика, предложил приземлиться здесь, передохнуть ночь, а затем продолжить путь к столице. Они спустились в тихой роще и до темноты вошли в город.
На улицах было людно. Сюаньюань Куан и Ванчжоу пытались найти постоялый двор, но везде им отвечали, что мест нет. Сюаньюань потерял терпение, к тому же хотел, чтобы учитель скорее отдохнул. Увидев большой дом с высокими воротами, он просто подошёл и начал стучать. Ванчжоу хотел его остановить, но было поздно.
Дверь приоткрылась, выглянул старик. Сюаньюань Куан скомандовал:
— Готовьте комнаты, мы остановимся здесь…
Он не успел договорить, как Ванчжоу прикрикнул на него:
— Куан-эр, что за тон! — Затем он вежливо обратился к старику: — Почтенный, мы путники, обошли весь город, но мест нигде нет. Не могли бы вы позволить нам переночевать у вас? Мы заплатим.
Старик молчал, но тут из глубины дома послышался голос женщины:
— Дядя Юй, кто там?
Старик вздохнул:
— Молодая хозяйка, трое просят ночлега, но мы… эх…
Дверь открылась шире. На пороге стояла статная женщина в простом белом платье. Она извиняюще улыбнулась:
— Не подумайте, что я не хочу помочь, но сегодня ночью в нашем доме случится беда. Боюсь, это затронет и вас, поэтому лучше поищите другое место.
Ванчжоу не хотел доставлять неудобств, но Сюаньюань Куан, упрямый по натуре, скрестил руки на груди и усмехнулся:
— Если вы нас гоните, я не стану настаивать. Но если вы пугаете нас бедой, то я в это не верю. Мы как раз из тех, кто не прячется от проблем, а ищет их. Как насчёт того, чтобы пустить нас, а мы посмотрим, какой неудачник решит заглянуть к нам на огонёк?
Женщина посмотрела на него, потом на меч в его руках и заколебалась. Наконец она сказала:
— Вижу, вы не простые люди. Хорошо, я не буду отказывать. Но предупреждаю: сегодня ночью случится нечто страшное, даже куры и утки в этом дворе не выживут. Если услышите шум, прячьтесь или бегите. Я вас предупредила.
Ванчжоу сначала думал, что это лишь предлог, чтобы выпроводить их, но, увидев отчаяние в глазах женщины, встревожился. Он подумал, что если всё так серьёзно, то им тем более нужно остаться — возможно, они смогут помочь.
— Госпожа, город процветает, кругом мир, я не слышал о разбойниках. Почему вы так уверены, что кто-то угрожает вашему дому?
Женщина ответила:
— Долгая история. Мы перешли дорогу влиятельному человеку при дворе. Недавно наш слуга, ночуя на постоялом дворе, услышал, как в соседней комнате заговорщики обсуждали план истребления всей нашей семьи сегодня ночью. Он примчался предупредить нас, чтобы мы бежали. Но мой муж решил: лучше встретить смерть, чем показывать слабость перед лицом негодяев. К тому же, куда бежать? У тех вельмож полно наёмников-магов. Мы — семья учёных, нам не скрыться. Господин, советую вам уйти, пока не поздно.
Ванчжоу улыбнулся:
— Не беспокойтесь. Если только к нам не заявятся бессмертные, мы справимся. А настоящие бессмертные обычно милосердны и не станут творить такие кровавые дела.
Женщина внимательно посмотрела на него и слегка улыбнулась:
— Что ж, значит, вы действительно не обычные люди. — На её лице не было ни тени радости. — Смерть неизбежна, чего нам бояться? Просто обидно умирать здесь, а не в столице, где можно было бы добиться справедливости.
Вдруг из дома раздался ясный голос:
— Нань Янь, кто там?
Женщина ответила:
— Пришли необычные гости, они не боятся сегодняшней ночи и хотят переночевать.
На пороге появился молодой человек. Окинув Ванчжоу взглядом, он вежливо поклонился:
— У вас благородная осанка, господин. Для меня честь познакомиться с вами перед смертью. Прошу, входите.
В доме, усевшись за стол, они получили чай и закуски. Утун, хозяин дома, сказал:
— Из-за нависшей угрозы я распустил всех слуг, остались лишь те, кто отказался уходить. Приём скудный, прошу прощения. — Он повернулся к жене: — Дорогая, господин проделал долгий путь, пожалуйста, приготовь что-нибудь поесть вместе с Юй Лянь.
Не успел Ванчжоу сказать, что они не голодны, как женщина покорно удалилась. Ванчжоу заметил, что Сюаньюань Куан и Фэй Нянь не сводят глаз с тарелок с закусками. Он тихо кашлянул, и те поспешно отвели взгляды, делая вид, что рассматривают убранство комнаты.
Утун, будучи человеком проницательным, улыбнулся и пододвинул тарелки к ним:
— Вижу, вы практики. Жизнь в горах сурова, а раз вы спустились в этот мир, не стоит себя мучить, даже если есть обеты.
Не успел он закончить, как двое проголодавшихся парней уже уплетали угощение, даже не поблагодарив. Ванчжоу покачал головой:
— Простите их невоспитанность. Госпожа сказала, что вам грозит истребление, и что даже если вы спасётесь сегодня, то всё равно намерены идти в столицу на верную смерть. В чём же дело?
Утун тяжело вздохнул:
— Государство в беде, оно породило чудовищ.
— Чудовищ? — Ванчжоу удивлённо переглянулся с учениками.
Утун продолжил:
— Именно. Император уже пятьсот лет на троне, он достиг стадии эмбриона бессмертия и собирается уйти на покой через три года, чтобы искать места для дальнейшего совершенствования. По закону, трон должен занять наследный принц, но он слаб здоровьем и слишком добр. Его брат, принц Шу, окружил себя девятью десятками министров, которые преданы только ему. А двести лет назад в его поместье поселились некие маги, с тех пор мастерство самого принца Шу возросло невероятно. Трон ему почти гарантирован.
Ванчжоу спросил:
— И как это связано с бедой вашего дома?
Утун ответил:
— Эти маги — настоящие демоны. Они подстрекают принца Шу к войнам, он захватил уже более десяти стран, превращая их жителей в рабов. Император слепо верит этим магам. Несколько честных министров поддерживали наследного принца, надеясь на милосердное правление. За это принц Шу и его приспешники обвинили их в измене, приговорив к смерти не только самих министров, но и их семьи до третьего колена. Десятого августа их всех казнят.
Ванчжоу кивнул:
— Ужасно. Значит, вы родственники одного из этих министров?
Утун покачал головой:
— Нет. Но наш сосед, старик Чжан, — отец премьер-министра Чжана, которого уже забрали вместе со всей семьёй. Мы знали об этом, но семья Чжан проявила невероятное мужество: никто из них не попытался бежать. Я публично заявил, что десятого августа поеду в столицу и приму смерть вместе с ними, чтобы защитить правду. Думаю, именно эти слова и накликали на нас беду. Они хотят убрать нас до того, как мы успеем что-то сказать.
Ванчжоу сказал:
— Ваше благородство вызывает восхищение.
Утун отмахнулся:
— Какое там благородство… Премьер-министр Чжан когда-то помог мне исцелиться от старого недуга. Мои предки служили прошлой династии, и я с юности страдал от тоски по утраченной родине, был на грани безумия. Однажды бойцовый петух старика Чжана залетел к нам, и наша кухарка, разозлившись, убила его. Мы судились, дело дошло до столицы. Я думал, что нас уничтожат, но премьер-министр Чжан прислал письмо: «Семья процветает, когда в доме мир, а не вражда. Петух — лишь птица, разве стоит она соседской дружбы?» С тех пор я понял: неважно, какая династия, важно, чтобы правительство было честным и заботилось о людях. Я исцелился, и мы стали дружить с семьёй Чжан. Как я могу оставаться в стороне теперь, когда они в беде?
Ванчжоу, всегда спокойный, с силой ударил по столу:
— Прекрасно! Премьер-министр Чжан достоин того, чтобы ради него жить и умереть. За такого человека стоит выпить!
В этот момент послышался голос Нань Янь:
— Как раз вовремя, я приготовила закуски, а сейчас принесу вина из погреба.
Она вошла вместе со служанкой, расставляя на столе восемь горячих блюд и четыре холодных.
Ванчжоу поднял свою тыкву-горлянку:
— Не нужно, у меня есть своё. Это вино из лесных плодов и цветов, собранных в горах. Госпожа, ваше мужество перед лицом смерти вызывает моё глубочайшее уважение, позвольте поднять этот бокал за вас.
Утун рассмеялся:
— Господин, моя жена — настоящая хозяйка этого дома. Если бы не она, от поместья У давно бы ничего не осталось. Жена, садись, сегодня мы в последний раз ужинаем вместе.
Нань Янь улыбнулась:
— Не будем о грустном. Юй Лянь, позови Лань Нян и дядю Юй. Сегодня мы всей семьёй устроим прощальный ужин.
Сюаньюань Куан и Фэй Нянь, до этого молчавшие, не выдержали. Сюаньюань встал:
— Господин У, госпожа, не беспокойтесь. Сегодня мы здесь, и никто не тронет вас и волоска. Кто придёт — того я убью, придут двое — обоих зарежу!
Он не успел договорить, как поймал строгий взгляд Ванчжоу и замолчал, пробормотав себе под нос:
— Ну вот, хороших людей защищать нельзя, а плохих — тоже… Так мы что, только на убой годимся?
— Перестань нести чушь и искажать мои слова. Ты думаешь, я не знаю, что у тебя на уме? В тебе слишком много жажды крови, это ни к чему хорошему не приведёт.
http://bllate.org/book/19779/1948755
Готово:
