Сказав это, он вытащил свой летающий меч и вонзил его в землю. Стоило ему слегка провернуть клинок, как почва стала мягкой.
Корень женьшеня издал отчаянный вопль. Видя, что земля разрыхляется всё сильнее и в следующее мгновение Сюаньюань Куан сможет вырвать его с корнем, вдруг перед ним возникло другое расплывчатое человекоподобное существо и заслонило собой растение. Оно взвизгнуло:
— Не смей вредить моему учителю! Не позволю вам выкапывать его!
Этот женьшень, хоть и обрел сознание, выглядел куда более нечетким, чем предыдущий — очевидно, его практика была еще не завершена, и он не до конца принял человеческий облик.
Фэй Нянь расхохотался:
— Сюаньюань, отлично! Две штуки, целых две! Пусть этот и уступает старому хрычу, но всё равно неплохо. По крайней мере, очертания уже проступили, верно?
Едва он закончил, как Фэй Ли одарил его сердитым взглядом:
— Что тут хорошего? Им нелегко дался этот путь совершенствования, оставь их в покое.
Фэй Нянь почесал затылок. Он никогда не осмеливался перечить Фэй Ли, но, немного подумав, придумал план. Зная, что Сюаньюань Куан в своем ожесточении бывает безжалостен, он решил сделать его своим щитом и ехидно улыбнулся:
— Фэй Ли, не то чтобы я не хотел их отпустить, но если Сюаньюань согласится, то нам и сказать будет нечего. Хозяин велел во всём слушаться его. Ты что, считаешь его таким же слабохарактерным, как ты?
Сказав это, он спохватился, что Сюаньюань Куан уже долгое время хранит молчание. Удивленный, он взглянул на товарища и увидел, что вся злоба и свирепость в глазах того исчезли. Сюаньюань Куан просто смотрел на двух женьшеней, погруженный в свои мысли.
— Сюаньюань, что с тобой? — Фэй Нянь посмотрел на землю. Женьшени еще не выкопаны, чего же он замер, как дурак? Он засучил рукава: — Ладно, Сюаньюань, ты уже разрыхлил почву, дальше я сам вытяну. Не бойся, с моей силой на стадии разделения духа я гарантирую, что не оставлю тебе даже корешка!
Он уже собрался взяться за дело, как вдруг Сюаньюань Куан протянул руку и остановил его, произнеся безразличным тоном:
— Оставь. У неба есть добродетель, дарующая жизнь. Дай им шанс выжить, дойти до такой ступени совершенствования непросто.
От этих слов не только Фэй Ли и Фэй Нянь, но и сами женьшени остолбенели. Еще секунду назад он смотрел на них с такой жадностью и злобой, как же он мог так внезапно отступить? Фэй Нянь даже комично повалился на землю и воскликнул:
— Сюаньюань, это правда ты? Ты, ты, ты... Ты же обычно презираешь такие рассуждения! А-а-а, ты самозванец, точно, ты самозванец!
— Что ты мелешь? Кто самозванец? Если бы я был подделкой, вы бы уже не раз погибли, — Сюаньюань Куан ударил ладонью по земле, снова уплотняя разрыхленную почву, и, развернувшись, зашагал прочь. Фэй Ли с облегчением выдохнул и последовал за ним. Фэй Нянь напоследок с тоской посмотрел на женьшеней, которые всё еще не могли поверить в свое спасение, топнул ногой и, догоняя спутников, не унимался: — Сюаньюань, раз ты не подделка, ответь: когда мы встретились в первый раз, сколько раз ты меня укусил?
— Дурак, такие вопросы даже через сто лет не вспомнишь, я тогда и не считал, — фыркнул Сюаньюань Куан, а затем его голос стал тише: — Я... решил их отпустить, потому что вспомнил своего учителя. Если бы кто-то другой хотел причинить ему вред, думаю, я бы точно так же, не задумываясь, бросился его защищать. Сто лет прошло, когда же я смогу вернуться? Проклятый Юй Хэнь, я обязательно найду лучшие материалы, чтобы выковать первоклассный меч, я должен как можно скорее усилить свою мощь, чтобы продержаться против него хотя бы полчаса в бою.
Фэй Ли и Фэй Нянь всё поняли. Оказывается, всё дело в его учителе. Вот уж действительно, они-то думали, что Сюаньюань стал реже вспоминать наставника, а он всё еще носит его в сердце. Впрочем, это понятно: учитель его вырастил, он для него не просто наставник, а почти отец. Даже самый бессердечный человек не сможет забыть своих родителей. Однако:
— Сюаньюань, я понимаю твои чувства, но тебе не обязательно при упоминании учителя сразу опускать нашего Хозяина до уровня проклятого негодяя. В конце концов, он тебе почти второй учитель, пусть его методы и были жестковаты...
Фэй Ли не успел договорить, как Сюаньюань Куан снова остановился и указал вперед:
— Смотрите, там целая поляна женьшеня! Цветы мелкие, похоже, им всего несколько сотен лет. В этот раз можем смело копать — не верю я, что женьшень в несколько сотен лет тоже может обрести сознание.
Фэй Нянь тут же воспрял духом. Все трое направились туда и действительно увидели, что на участке в десяток с лишним метров плотно цветут желтые цветы. Они принялись за работу, и вскоре набрали несколько десятков корней. Сюаньюань Куан навскидку определил, что это дикий женьшень возрастом около тысячи лет — настоящая ценность. Было еще несколько десятков совсем мелких, которым и ста лет не исполнилось, их они трогать не стали.
Сложив женьшень в мешки за спиной, Фэй Нянь довольно рассмеялся:
— Ха-ха-ха, вот это дело! Набрали целую кучу целебных трав, отличный улов!
В этот момент Сюаньюань Куан удивленно заметил:
— Женьшень должен расти в благодатных местах, но здесь почва самая обычная, куда хуже, чем там, где росли те женьшени-духи. Странно, как в таком месте могла вырасти целая поляна?
Он копнул землю рукой, но вскоре уперся в твердый слой, который не поддавался.
Фэй Ли заволновался:
— Скоро рассвет, нам нужно поскорее найти материалы для меча и возвращаться.
Сюаньюань Куан не слушал его и вдруг скомандовал:
— Давайте-ка копнем здесь посильнее, вдруг здесь зарыт клад.
При слове клад Фэй Нянь оживился, потер руки и сказал:
— Сюаньюань, отойди, смотри, как надо!
Сказав это, он обернулся своей прежней формой — странной рыбой. Два его длинных и мощных хвоста вонзились в твердую почву, он с силой рванул их вверх, выбрасывая пласт земли.
Сюаньюань Куан вытаращил глаза и рассмеялся, обращаясь к Фэй Ли:
— Говорят, нет худа без добра. Вы, братцы, типичный пример. Хоть и сошли с ума от жажды силы, но посмотрите — мало того, что отрастили два хвоста, так они еще и какие мощные...
Не успел он договорить, как Фэй Ли наградил его взглядом:
— Да что ты? Если так завидуешь, давай, сойди с ума разок, я гарантирую, что Хозяин даст тебе два хвоста покруче наших. Ну, или три, хочешь?
Сюаньюань Куан испуганно отскочил:
— Нет-нет, хорошего понемножку, двух вас вполне достаточно, а если еще и я добавлюсь, то это уже будет перебор.
Как только он закончил, Фэй Нянь вывернул еще одну кучу земли и радостно закричал:
— Сюаньюань, иди посмотри, что это там сверкает?
Услышав про что-то сверкающее, Сюаньюань Куан просиял и подбежал ближе. Взглянув, он невольно втянул воздух от изумления:
— Ого, какая огромная глыба! Что это такое?
Он смахнул остатки земли с черного, отливающего металлическим блеском камня и принялся внимательно его изучать. Фэй Нянь и Фэй Ли терпеливо ждали ответа, не зная, что это за восьмое чудо — Небесный Камень Защиты.
Однако прошло время, а ответов не последовало. Когда они уже собрались подняться, чтобы размяться, они услышали дрожащий голос Сюаньюань Куана:
— Скорее... Фэй Нянь, Фэй Ли... быстрее... копайте дальше, вытащите эту махину! Боже мой, учитель мой, в этот раз нам действительно повезло! Я... я не могу в это поверить, правда, не могу... но всё верно... всё сходится! Это он, точно, Небесный Камень Защиты!
Услышав это название, Фэй Нянь и Фэй Ли тоже опешили. Фэй Нянь первым сказал:
— Сюаньюань, не шути так. Мы про эту штуку только слышали, кто ее видел? Хозяин говорил, что только ворота Владыки Божественного Мира сделаны из такого материала, больше нигде во Вселенной его не найти, даже среди миллиардов звезд Божественного Мира. Ты наверняка ошибся.
Сюаньюань Куан кивнул, продолжая дрожать:
— Думаете, я не знаю? Потому я так долго и присматривался. Но чем больше смотрю, тем больше уверен — это он. В древних книгах Юй Хэня об этом камне мало что сказано. Давайте сделаем так: заберем его с собой, а там спросим у Юй Хэня. Мы же мелкие сошки, откуда нам знать, как выглядят ворота Божественного Императора, так ведь?
Фэй Ли и Фэй Нянь согласно закивали. Втроем они принялись за работу и вскоре выкопали кусок черного золотого камня размером с небольшой круглый стол и толщиной в фут. Вес его был невероятным. Сюаньюань Куан сейчас мог бы без труда нести на спине тысячи фунтов, но стоило ему поднять камень, как он охнул и тут же опустил его, вытирая пот:
— Тяжелая махина, небось, все десять тысяч фунтов весит! Может ли обычный камень быть таким тяжелым? Смотрите, если это не Небесный Камень Защиты, я отдам вам по цветку Двухжизненного Цвета!
Фэй Нянь рассмеялся:
— Цветы Двухжизненного Цвета у нас и так есть. Лучше поделись с нами десятью годами своей силы.
Едва он договорил, Сюаньюань Куан заскрежетал зубами:
— Жадность до добра не доведет! У вас и так сила больше моей, еще и на мою посягаете? Знаете, как тяжело мне она далась? Если я отдам вам хоть часть, мой собственный зародыш духа не выживет!
Говоря это, он заглянул в яму и удивленно воскликнул:
— О, тут еще один камень, правда, поменьше того здоровяка.
Он вытащил камень бледно-золотистого оттенка. Оказалось, это был Облачный Камень. Хотя по ценности он не шел ни в какое сравнение с Небесным Камнем Защиты, в мире совершенствующихся он был редчайшим сокровищем, из которого можно было выковать превосходный меч.
Сюаньюань Куан был в восторге — улов превзошел все ожидания. Проблема была лишь в транспортировке: он не мог нести Небесный Камень Защиты, поэтому Фэй Нянь снова обернулся рыбой и взвалил его себе на спину. Втроем они решили возвращаться в Скрытую Обитель. Сегодняшний день принес богатую добычу, и хотя идеального материала для доспехов найти не удалось, Облачный Камень тоже вполне сгодится.
Закончив сборы, они двинулись в обратный путь. Когда они подошли к Дереву Двух Жизней, небо уже начало сереть. Вокруг царила красота: пели птицы, благоухали цветы, а неподалеку журчал ручей — полная идиллия.
Сюаньюань Куан уставился на ручей и вдруг сказал:
— Ладно, раз уже светает, я проголодался. А не наловить ли нам рыбы и не пожарить ли ее? Юй Хэнь — небожитель, он не ест земной пищи, кто знает, позволит ли он нам жарить рыбу, если мы принесем ее домой?
Это предложение было с восторгом встречено Фэй Нянем, который до того, как стал духом, обожал рыбу, но, прислуживая Юй Хэню, забыл ее вкус и мог лишь пускать слюни, глядя на обитателей холодного омута, боясь разгневать Хозяина.
Теперь всё иначе: предложил Сюаньюань Куан, так что если Хозяин и рассердится, всегда можно всё свалить на него. Фэй Нянь довольно ухмыльнулся своей хитрости и вызвался:
— Хорошо, я наловлю! Хм, пусть Хозяин и говорит, что по таланту я тебе уступаю, но в ловле рыбы десять Сюаньюань Куанов меня не догонят!
Не дожидаясь ответа, он прыгнул в воду. Не прошло и мгновения, как послышался всплеск, и на берег выбросило футовую рыбину.
Сюаньюань Куан знал, что такие карпы-духи, как Фэй Нянь и Фэй Ли, дожившие до прыжка через Врата Дракона, по силе не уступают китам или акулам, и рассмеялся:
— Фэй Нянь сдержал слово! Местным рыбам сегодня не повезло: жили себе припеваючи, врагов не знали, а тут встретили своего заклятого врага, которому должны быть праотцами. Ха-ха, сегодня мы попируем!
Пока он говорил, на берегу, словно от дождя, посыпались десятки крупных рыб, некоторые достигали двух футов в длину.
— Хватит, Фэй Нянь, достаточно! Мы же не на убой запасаемся, так, перекусить, — крикнул Сюаньюань Куан в воду. Он всегда считал себя жадным — в свое время немало первоклассных кристаллов Юй Хэня перекочевало в его карманы, но кто бы мог подумать, что Фэй Нянь без Хозяина окажется еще прожорливее.
Он с усмешкой вздохнул, наблюдая, как на берег летит новая порция рыбы. Наконец показалась голова Фэй Няня:
— Вы начинайте жарить, я сейчас схвачу ту самую большую и вылезу! — он нырнул обратно.
Фэй Ли простонал:
— Господи, с кем поведешься... Этот малый, живя у Хозяина, вел себя прилично, я уж думал, он исправился. Кто бы мог подумать, что после встречи с тобой он станет еще хуже. Эта его привычка истреблять всё дочиста просто ужасна, боюсь, он выловит всю рыбу в реке, это же настоящий грех.
Сюаньюань Куан собрал охапку сухих веток и начал нанизывать рыбу, отвечая:
— Ты преувеличиваешь. В такой большой реке разве может быть всего сотня рыб? Невозможно, не нагнетай.
Вдруг он осекся и рассмеялся:
— Фэй Ли, смотри, тут еще целая куча грибов! Белые, нежные, и все такие крупные!
Пока Фэй Ли разводил огонь, Сюаньюань Куан притащил огромную охапку грибов, похожих на белоснежные облака. Ему показалось мало, и он сбегал еще пару раз, пока не собрал всё, что нашел. Фэй Ли молча покачал головой — еще один любитель истреблять всё под корень.
Сюаньюань Куан нанизал грибы на ветки и поставил жариться. Вообще-то он не умел готовить — грибы обычно варят, а на огне они должны были превратиться в угольки, но эти грибы почему-то не горели. Через четверть часа они начали источать ароматный жир и аппетитный запах. Не выдержав, Сюаньюань Куан попробовал один — вкус был божественным. Он предложил Фэй Ли, но тот лишь покачал головой, медленно жуя рыбу и тревожно глядя на реку.
Сюаньюань Куан наелся грибов до отвала, а потом снова взялся за рыбу. Вкус был отменный, хотя до мастерства Ван Чжоу всё же не дотягивал. Он вздохнул: учитель готовил великолепно, и, кажется, сам любил это дело. Надо будет при возвращении прихватить ему несколько древних кулинарных книг из библиотеки Юй Хэня. Если он применит описанные там методы, результат будет потрясающим. Правда, Юй Хэнь вряд ли позволит выносить книги, так что придется переписать их от руки. Решив так, он отбросил рыбью кость и взялся за следующую порцию.
Прошло немало времени, он съел уже больше десятка рыб и чувствовал, что живот вот-вот лопнет, а Фэй Нянь всё не показывался. Фэй Ли занервничал, начал расхаживать по берегу и наконец сказал:
— Боюсь, Фэй Нянь попал в беду. Я спущусь, проверю.
Не дожидаясь ответа, он обернулся рыбой и с плеском ушел под воду.
Сюаньюань Куан был ближе всех к Фэй Няню, ведь они были одного поля ягоды. Он заволновался и тоже хотел нырнуть, но подумал: на берегу вроде тихо, но кто знает, какие монстры скрываются в тени? Если на них нападут, ему лучше быть наготове, чтобы помочь. Да и сокровища без присмотра оставлять нельзя — вдруг какой-нибудь дух их утащит? Пришлось ждать, пообещав себе, что если через две четверти часа Фэй Ли не вернется, он пойдет на выручку.
К счастью, спустя почти два часа две рыбы выпрыгнули из воды. На спине одной из них лежало нечто бледно-голубое, крепко прижатое плавниками. Они быстро поползли к Сюаньюань Куану, издавая жалобные стоны. Сюаньюань Куан похолодел: у них были широко раскрыты рты, а языки густо покрыты чем-то темно-красным.
— Что случилось? Говорите же! — закричал Сюаньюань Куан.
Но Фэй Нянь и Фэй Ли не могли вымолвить ни слова, они корчились от боли, и вскоре на земле появились две лужи крови — из щелей между красным налетом на языках сочилась кровь.
Сюаньюань Куан пригляделся и понял: это были огромные красные муравьи.
— Проклятье, что за райское место такое, даже муравьи здесь такие свирепые! — выругался он и хотел было схватить их рукой, чтобы содрать паразитов, но рыба в ужасе отпрянула. Он вспомнил древнюю книгу: там описывались красные муравьи, живущие в воде, которые питаются жизненной энергией и растут, становясь невероятно свирепыми — их называли муравьиными королями. Они не выносят суши, на воздухе мгновенно высыхают, а их сухие тельца по ценности не уступают десятитысячелетнему женьшеню.
Сюаньюань Куан забыл о ценности муравьев, думая лишь о том, как их удалить. Теперь понятно, почему они не давали их трогать: если бы муравьи переползли на его руки, он бы тоже ничего не смог сделать, и через час погиб бы, лишившись всей жизненной силы. Нахмурившись, он придумал план:
— Скорее за мной, высуньте языки!
Он подвел их к Небесному Камню Защиты, взял в руки железный меч и скомандовал:
— Быстрее, вытяните языки как можно сильнее!
Фэй Ли и Фэй Нянь изо всех сил вытянулись на камне. К счастью, муравьи облепили только переднюю часть языков. Сюаньюань Куан приложил меч плашмя к языкам, словно линейку, и начал медленно соскабливать насекомых, приговаривая:
— Терпите, знаю, что больно, но иначе нас не спасти.
И правда, под лезвием меча свирепые муравьи падали на камень и мгновенно засыхали. Остальные в ужасе заметались, но не смогли противостоять его силе, вложенной в пять десятых от максимума. Вскоре он очистил языки от паразитов.
Языки Фэй Ли и Фэй Няня были в крови, у них не осталось сил даже принять человеческий облик. Они тут же принялись медитировать, чтобы залечить раны. Сюаньюань Куан дождался, пока им станет лучше, и скормил каждому по цветку Двухжизненного Цвета. Через полдня они наконец обрели человеческий облик и встали на ноги:
— Какая опасность... Если бы не твоя находчивость, мы бы сегодня здесь и сгинули.
Сюаньюань Куан спросил:
— Как вы вообще позволили этим муравьям забраться вам на языки? Увидели бы — и сразу бежать надо было!
http://bllate.org/book/19779/1948747
Готово:
