Здешние соседи знали лишь одно: Ли Юэин — музыкант, живущая в этом доме вместе с младшей сестрой. В хозяйстве им помогала пожилая служанка, так что в этом небольшом дворике обитали всего три женщины. Подобное соседство нередко привлекало не в меру прытких гуляк, искавших повода для непристойных выходок.
Ли Юэин постоянно наставляла Яньжань не вступать в конфликты: если встретишь таких людей, лучше уйти в сторону, а разбираться с ними — дело служанки. Женщина была уже в годах, лицо её огрубело, а нрав стал пробивным, поэтому стоило ей разразиться бранью, как большинство наглецов поспешно ретировались.
Так они и жили в относительном покое. Когда Лун Цзайтянь заглянул в гости, они разговорились о положении в стране. Лун Цзайтянь заметил:
— Ныне при дворе верховодят никчемные чиновники, а чжурчжэни раз за разом совершают набеги на юг. Большинство советников выступают за мир, а не за войну, территории теряются одна за другой, и враг уже подступил к Цайши. Боюсь, и здесь скоро станет неспокойно.
Ли Юэин вздохнула:
— В смутные времена человек не властен над своей судьбой. Мы лишь песчинки в вихре событий, и как же трудно обрести хоть каплю покоя.
— И всё же, — ответил Лун Цзайтянь, — несмотря на слабость двора, в народе полно отважных мужей. Если чжурчжэни решатся на полномасштабное вторжение, им придётся несладко.
Ли Юэин лишь слабо улыбнулась, не найдя, что ответить.
После ухода гостя жизнь потекла своим чередом, но если прежних наглецов удавалось отвадить, то теперь Яньжань приглянулась сыну помощника уездного начальника. Тот прислал сватов, однако выяснилось, что у этого молодого господина уже есть жена, а Яньжань он прочил в наложницы. Ли Юэин, едва услышав об этом, помрачнела и велела служанке выпроводить сватов вон.
Этот отказ задел самолюбие помощника начальника. Вскоре он нашел повод, чтобы прислать стражников для ареста Ли Юэин, полагая, что женщины из одной семьи испугаются и покорятся.
Стражники ворвались в музыкальную комнату, перебили инструменты и подняли шум. Ли Юэин, которая в тот момент настраивала пипу, не проронила ни слова. Услышав грохот, в комнату вбежала Яньжань. Увидев учиненный разгром, она вскричала:
— Вы что, смерти ищете?
Ли Юэин поспешила её остановить:
— Ничего страшного, я пойду с ними и во всём разберусь.
Яньжань хотела было возразить, но Ли Юэин добавила:
— Ступай к тётушке У, скажи, пусть к обеду сварит рыбный суп. Я вернусь и поем.
Стражники рассмеялись: они-то пришли сюда явно не ради того, чтобы отпустить её к обеду. Ли Юэин же, не обращая на них внимания, лишь слегка взмахнула рукавом и произнесла:
— Пойдёмте.
Она первой направилась к выходу. Озадаченные стражники поплелись следом; глядя на то, как спокойно и уверенно ступает Ли Юэин, можно было подумать, что это не они ведут её под арест, а она сама сопровождает их.
Когда они прибыли в уездную канцелярию, помощник начальника уже восседал в зале, приготовившись задать тон и запугать женщину. Но Ли Юэин, войдя, осталась невозмутимой. Она стояла, заложив руки за спину, словно не замечая ни самого чиновника, ни воинствующих стражников.
Помощник начальника, видя её достоинство и отсутствие страха, засомневался. Он ударил по столу судейским молотком и рявкнул:
— Дерзкая женщина, как смеешь не пасть на колени!
— Опуститься на колени несложно, — спокойно ответила Ли Юэин, — боюсь только, вы не выдержите такого почтения.
Чиновник замер, вглядываясь в её лицо. Оно показалось ему знакомым. Вспомнив нечто важное, он подозвал советника:
— Посмотри, не та ли это женщина, что была на портрете, присланном наследником Чай?
Советник присмотрелся и кивнул:
— Очень похожа. Неужели наследник искал именно её?
Пошептавшись, чиновник снова ударил по столу:
— Скажи, не ты ли Ли Юэин, прозванная Пипой Холодной Души?
Ли Юэин, внутри которой шевельнулось подозрение, ответила с лёгкой улыбкой:
— Именно так.
В те времена нравы были строгими, и женщины низкого звания редко говорили о себе в мужском роде, но Ли Юэин всегда придерживалась этого правила, и никто не находил это странным. Услышав подтверждение, чиновник моментально переменился в лице. Он поспешно спустился с помоста и, расплывшись в подобострастной улыбке, произнёс:
— Так это госпожа Ли! Прошу прощения за невежество.
Ли Юэин вернулась домой к обеду, как и обещала. Яньжань, не находившая себе места от беспокойства, бросилась к ней:
— Сестрица, эти негодяи тебя не обидели?
Ли Юэин лишь покачала головой и, проигнорировав вопрос, сказала:
— Боюсь, нам придётся уехать отсюда.
— Почему? — удивилась Яньжань.
— У меня нехорошее предчувствие.
Её насторожило, что чиновник не только не наказал её, но и с крайним почтением проводил из канцелярии.
Предчувствие не обмануло. Через несколько дней, открыв утром дверь музыкальной комнаты, Ли Юэин увидела на пороге гостя. Это был юноша в одежде учёного, с благородными чертами лица — Чай Нинъюй.
Ли Юэин замерла:
— Почему вы здесь?
Чай Нинъюй улыбнулась:
— Я приехала налегке, чтобы только увидеть вас. Боялась, что вы уедете, не дождавшись меня. Не пригласите войти?
Ли Юэин слегка улыбнулась и сделала приглашающий жест:
— Прошу.
Они прошли во двор. Чай Нинъюй заметила:
— Хорошее место.
Яньжань, вышедшая навстречу, при виде гостьи помрачнела и, не сказав ни слова, удалилась в свою комнату.
Они сели за каменный стол. Тётушка У принесла чай. Чай Нинъюй начала разговор:
— Госпожа Ли, вы странствуете по миру, и встретить вас вновь — большая удача. Время летит, и никто из нас не знает, что будет завтра.
Ли Юэин не поняла намёка:
— Что вы хотите этим сказать?
Чай Нинъюй замолчала, задумчиво разглядывая чашку. Затем, будто невзначай, она положила руку на ладонь Ли Юэин. Та подняла глаза и встретилась с её взглядом:
— Если у вас есть что сказать, господин Чай, говорите прямо.
Чай Нинъюй посмотрела на свою руку, лежащую на руке Ли Юэин, и после долгого молчания произнесла:
— Вы проницательны, госпожа Ли. Я не могу забыть вас с нашей первой встречи. Я приехала сюда лишь ради того, чтобы увидеть вас. Думаю, вы и сами понимаете, что у меня на душе… Я хотела спросить…
Не успела она закончить, как Ли Юэин ответила:
— Невозможно.
Чай Нинъюй горько усмехнулась:
— Вы уже знаете, о чём я хотела просить?
— Этого не может быть, поэтому не стоит продолжать, — Ли Юэин мягко высвободила руку и спрятала её в рукав.
Лицо Чай Нинъюй омрачилось:
— Это из-за того, что я женщина?
Ли Юэин едва заметно кивнула. Чай Нинъюй примолкла. Яньжань, наблюдавшая за сценой из комнаты, слышала каждое слово. Она знала о чувствах Чай Нинъюй и была рада, что Ли Юэин так решительно отказала, но, услышав причину, почувствовала холод в сердце.
Чай Нинъюй вдруг добавила:
— Почему бы вам не дать мне шанс? Я докажу, что во много раз лучше любого мужчины.
Яньжань, разозлившись от такой настойчивости, не выдержала. Раздался свист, и два дротика «Ивовый лист» со свистом полетели в сторону гостьи. Чай Нинъюй, не теряя самообладания, вскочила и взмахом рукава отбила оружие. В ту же секунду перед ней возникла Яньжань:
— Позвольте мне проверить, насколько вы сильны, господин Чай!
С её пальцев сорвались четыре Иглы Цветов Сливы. Тонкие, как конский волос, они были почти невидимы в воздухе. Ли Юэин попыталась остановить девушку, но та не слушала. Чай Нинъюй, чьё мастерство было безупречным, легко уклонилась от игл.
Раздражённая Яньжань выпустила целое облако игл, закрыв все пути к отступлению. Чай Нинъюй, едва избежав первых десяти, увидела, что за ними следует новая волна. Поняв, что Яньжань намеренно пытается её унизить, она пришла в ярость, но, помня об уважении к Ли Юэин, сдержалась. Она отбила иглы взмахом рукава, на котором тут же появились мелкие дырочки.
— Истинно так, ученица госпожи Ли обладает недюжинным талантом, — с иронией заметила она.
Яньжань не унималась. С громким криком она взмыла в воздух, посылая новую порцию игл. Чай Нинъюй, теряя терпение, схватила чашку со стола и метнула её. Чашка, вращаясь, превратилась в снаряд, разметав иглы и направившись прямо в сторону Яньжань.
За последние два года Яньжань усердно тренировалась под руководством Ли Юэин, но ей не хватало внутренней силы, чтобы тягаться с мастером такого уровня. Ли Юэин, видя, что ситуация накаляется, в одно мгновение оказалась между ними, поймала чашку рукавом и отставила её в сторону.
— Яньжань ещё ребёнок, неразумна, прошу вас, господин Чай, не держите на неё зла, — сказала она.
Затем, обернувшись к сестре, добавила:
— Ступай в комнату, довольно баловства.
Яньжань сердито фыркнула и ушла. Чай Нинъюй, скрывая досаду за вежливой улыбкой, произнесла:
— Это вы обучили её мастерству Игл Цветов Сливы? Впечатляет.
— Она слишком вспыльчива, прошу простить её грубость, — ответила Ли Юэин.
— Пустяки, — улыбнулась Чай Нинъюй. — В другой раз навещу вас снова, а сегодня вынуждена откланяться.
— Когда вы придёте в следующий раз, боюсь, меня здесь уже не будет, — ответила Ли Юэин.
Чай Нинъюй на мгновение замерла:
— Если я захочу, я всё равно найду вас.
Ли Юэин промолчала, а Чай Нинъюй, не оглядываясь, неспешно удалилась.
http://bllate.org/book/19778/1948701
Готово:
