Ныне дело Чжан Банчана повлекло за собой столь серьезные последствия, что оставаться в Линьане им стало небезопасно. В настоящее время они вместе с Ди Люэром и его спутниками остановились в небольшом постоялом дворе за городской чертой. Посовещавшись с Ди Люэром, Ли Юэин решила навестить Чай Нинъюй.
На самом деле сердце Ли Юэин терзали сомнения. Откуда у Чай Нинъюй столько её портретов? Почему она ведет себя так, будто они знакомы уже целую вечность? С этими мыслями Ли Юэин отправилась в путь, а Яньжань, разумеется, увязалась следом.
Когда они подошли к воротам резиденции князя Чая, слуга вошел внутрь доложить о гостях, и вскоре Чай Нинъюй лично вышла им навстречу. Ли Юэин вошла в дом, а Яньжань следовала за ней по пятам. Услышав приветствие Чай Нинъюй, Ли Юэин невольно улыбнулась:
— Я только подумала, что госпожа Ли, должно быть, уже покидает Линьань, и собиралась навестить вас, как вдруг вы сами пришли.
— В этот раз я пришла к вам с просьбой, — ответила Ли Юэин.
Чай Нинъюй тут же отозвалась:
— Госпожа Ли, говорите прямо, я вас слушаю.
Ли Юэин изложила суть дела. Чай Нинъюй внимательно посмотрела на неё, помолчала, и они, миновав коридор, медленно зашагали по устланной камнем тропинке в заднем дворе, петлявшей среди цветников. Окинув Ли Юэин ещё одним долгим взглядом, Чай Нинъюй спросила:
— Вы что же… решили пойти на хитрость, чтобы вызволить девицу?
Ли Юэин отстранила рукой мешавшую ветку цветущего кустарника и усмехнулась:
— Разве это неуместно?
Чай Нинъюй задумалась:
— Дело не в уместности. Просто я всегда считала, что вы далеки от мирской суеты, и никак не ожидала, что вы возьметесь за подобное пустяковое дело. Но раз уж госпожа Ли просит, я, конечно, сделаю всё, что в моих силах.
— Тогда позвольте поблагодарить вас от имени Ди Люэра. Я передам ваши слова, а завтра мне уже пора в путь, — сказала Ли Юэин.
— Завтра? — Чай Нинъюй была явно ошеломлена и поспешила переспросить.
Ли Юэин едва заметно кивнула:
— Да. Но у меня есть ещё один вопрос, который я хотела бы прояснить.
— Спрашивайте о чем угодно.
— Почему у вас так много моих портретов? Может быть, мы были знакомы раньше?
При этих словах Чай Нинъюй тяжело вздохнула и с оттенком грусти в голосе произнесла:
— Выходит, госпожа Ли совершенно меня не помнит?
Ли Юэин удивилась ещё сильнее:
— Что вы имеете в виду?
Чай Нинъюй посмотрела на неё и с печалью в глазах промолвила:
— С тех пор прошло немало лет. Неужели в вашей памяти не осталось совсем ничего?
Ли Юэин напряженно размышляла, пытаясь вспомнить, где могла встречать Чай Нинъюй, но безуспешно. Чай Нинъюй жестом отослала слуг, а когда те удалились, сняла с головы шапочку и распустила волосы. Длинные, как смоль, пряди рассыпались по плечам, достигая пояса.
— Когда мы встретились, мне было всего восемнадцать. Вы правда не помните? — прошептала она, глядя на Ли Юэин с надеждой, что та всё же сможет что-то припомнить.
Однако Ли Юэин лишь покачала головой. Чай Нинъюй испытала глубокое разочарование, но всё же слабо улыбнулась:
— Впрочем, не беда. Не буду вас мучить. Помню, в детстве отец воспитывал меня как мальчика, и я сама верила, что я мальчик, не видя никакой разницы между собой и другими ребятами. А когда подросла, однажды тайком сбежала из дома, чтобы поплескаться в воде с мальчишками, и с ужасом осознала, что сильно отличаюсь от них. Отец нашел меня, жестоко высек за непослушание, а на мой вопрос, зачем он заставляет меня притворяться мужчиной, ответил, что я — его дитя, которому суждено свершить великие дела, и только в мужском обличье я смогу внушить людям уважение. Он говорил, что если все узнают, что я всего лишь женщина, меня будут презирать, и ни о каком величии не может быть и речи.
Ли Юэин не понимала, к чему она клонит, и молча слушала, а потом обернулась к Яньжань, но та уже убежала в цветник ловить бабочек. Ли Юэин перестала обращать на неё внимание и снова прислушалась к Чай Нинъюй:
— Я спросила отца, почему женщин должны презирать? Разве мы действительно ни на что не способны? Тогда он сказал: если сможешь стать такой, как Пипа Холодной Души Ли Юэин, никто не посмеет смотреть на тебя свысока. — Чай Нинъюй улыбнулась. — Тогда я впервые услышала ваше имя.
Она подошла к Ли Юэин совсем близко, словно желая коснуться её, но, испугавшись показаться неприличной, остановилась рядом и прошептала на ухо:
— С того самого дня я начала гадать, что же это за человек — Ли Юэин.
Ли Юэин почувствовала себя неловко от такой двусмысленности и, отступив на шаг, заложила руки за спину и вежливо улыбнулась:
— Ваш отец слишком преувеличивает мои заслуги.
Чай Нинъюй, заметив, как та отстранилась, тихо рассмеялась:
— Вскоре после того разговора я встретила вас. Но тогда я была в женском платье. Узнав, что я женщина, я решила побаловаться, тайком надела наряд служанки, причесалась и убежала из дома погулять. Не ожидала, что наткнусь на негодяев, которые вздумали ко мне пристать. Хотя они не успели ничего сделать, они плеснули мне в глаза известью.
Ли Юэин внезапно осенило:
— Теперь, когда вы сказали, я вспомнила.
Тогда Чай Нинъюй была юной девушкой в женском платье, которая сбежала из дома в незнакомое место. Ослепленная известью, она потеряла дорогу. В момент её растерянности послышался стук копыт — это была Ли Юэин. Она немедленно отвезла её к врачу и нашла растительное масло, чтобы промыть глаза. Чай Нинъюй тогда видела Ли Юэин лишь сквозь пелену боли, не успев разглядеть её лица, а после промывания глаза забинтовали.
Ли Юэин спрашивала, где её дом, но Чай Нинъюй молчала, ведь в мире знали лишь сына Чай Дэчэна, и она не знала, как объяснить свою тайну. Видя, что ответов не добиться, Ли Юэин оставила её при себе на несколько дней. Она привыкла странствовать по свету со своей пипой и тощей лошадью, но через два дня на дороге им встретились слуги дома Чая, искавшие свою госпожу. Услышав их голоса, Чай Нинъюй сразу узнала своих, и Ли Юэин тихо удалилась, не дожидаясь благодарностей.
Для Ли Юэин это было лишь мимолетное воспоминание, но для Чай Нинъюй оно было наполнено теплом. Она до сих пор помнила мягкий, чуть хрипловатый голос Ли Юэин, её спокойную, неторопливую манеру речи. Она помнила даже аромат жасмина — горьковатый и свежий — исходивший от рукавов Ли Юэин, когда та поправляла ей одеяло.
Чай Нинъюй посмотрела на Ли Юэин:
— С того дня моё любопытство лишь росло. Я старалась разузнать о вас всё, но тогда, с больными глазами, я не могла вас видеть, поэтому просила людей описывать вашу внешность, а сама рисовала портреты. Те, что вы видели — они уже очень похожи на вас. Я велела разузнать всё о вашей жизни. Когда я услышала о том, что случилось с Цзинь Жувэнем, моё сердце разрывалось от боли. Я думала: если бы это была я, я бы ни за что не позволила вам пережить столько невзгод.
Ли Юэин отвернулась и, глядя на распускающиеся цветы, холодно произнесла:
— Об этом лучше больше не вспоминать.
Яньжань, всё ещё игравшая неподалеку, слышала каждое слово. Ей стало не по себе: этот Чай Нинъюй явно замышлял недоброе. Она не знала, что на уме у Ли Юэин, но, зная её характер, была уверена, что та пришла в ярость, осознав истинные намерения Чай Нинъюй.
И действительно, Ли Юэин услышала:
— Прошло пять или шесть лет, а я всё помню о вас. Жаль, что судьба нас разлучила, и лишь теперь мы встретились вновь. Можно сказать, это знак судьбы.
Ли Юэин взмахнула рукавом:
— Юэин странствует по свету, у меня друзья повсюду. Будет честью считать и господина Чая своим другом. А теперь позвольте откланяться. Надеюсь, в будущем я увижу, как господин Чай совершит великие дела. Яньжань, идем.
Ли Юэин была человеком великой выдержки и не показала своего раздражения открыто, но в её голосе сквозил холод. Чай Нинъюй поспешно добавила:
— Госпожа Ли, вы уже уходите? Насчет вашей просьбы не беспокойтесь. Завтра я приду проводить вас.
— Проводы не нужны, — ответила Ли Юэин. — Я сама пока не знаю, куда направлюсь дальше.
Выйдя из резиденции, Яньжань всю дорогу украдкой поглядывала на лицо Ли Юэин — оно было мрачным. Яньжань гадала, каково это — быть объектом воздыханий женщины, и, потянув за рукав, спросила:
— Эй, ты ведь считаешь её бесстыдной?
Ли Юэин опешила:
— Бесстыдной? Почему ты так решила?
— Ты же знаешь, о чем она думает, — ответила Яньжань.
Ли Юэин поняла, о чем речь, и ответила:
— Если её чувства искренни и она соблюдает приличия, называть её бесстыдной было бы слишком сурово. А если она ведет себя неподобающе, я просто не стану с ней общаться, и у неё не будет возможности проявить бестактность.
Яньжань прищурилась:
— А если я буду бесстыдной?
Ли Юэин нахмурилась:
— Как ты можешь говорить такие глупости? Ты же девушка.
Яньжань, продолжая тянуть её за рукав, хихикнула:
— А что, если она может мечтать, то и я могу? К тому же, я всегда рядом.
Лицо Ли Юэин мгновенно помрачнело. Она резко отдернула рукав, отстранив Яньжань, и строго произнесла:
— Ещё раз услышу подобную чушь — я не стану больше тебя опекать. Займись чем-нибудь достойным.
Яньжань опустила голову:
— Ты хочешь сказать, что я несерьезная?
— Выкинь эти мысли из головы, — холодно отрезала Ли Юэин. — Если ещё раз услышу подобное, я не позволю тебе оставаться подле меня!
Яньжань, видя, как та сердито уходит, лишь надула губы и тихо фыркнула ей вслед.
Время шло. Ли Юэин продолжала путешествовать с Яньжань. Здоровье девушки поправилось. Хотя её внутренняя энергия была утрачена из-за того, что она забросила свои злые практики, основы боевых искусств, заложенные с детства, остались. Ли Юэин начала обучать её искусству владения метательным оружием, которое когда-то изучала в клане Тан.
Семейные техники Ли Юэин были сложны в освоении, и мастерства в них нельзя было достичь в одночасье. Поэтому она сосредоточилась на метательном оружии, желая, чтобы Яньжань могла постоять за себя даже при встрече с сильнейшими мастерами.
После той строгой выволочки Яньжань больше не смела болтать лишнего. Однако её характер оставался прежним — избалованным и озорным. Ли Юэин, хоть и была человеком строгих правил, поделать с этим ничего не могла и часто закрывала глаза на её проказы.
Однажды они остановились в горном лесу. Вечерело, поблизости не было ни деревень, ни постоялых дворов, зато рядом с небольшим водопадом раскинулся прозрачный источник. Ли Юэин решила отдохнуть здесь и отправилась собирать хворост для костра. Вернувшись, она не обнаружила Яньжань, бросила дрова на землю и позвала:
— Яньжань!
В ночной тишине вспорхнули птицы. Ли Юэин обернулась и увидела, как изящная фигурка Яньжань легко спрыгнула с ветки дерева прямо перед ней, держа в руках несколько птиц.
— Я добыла нам ужин, — сказала она.
Ли Юэин вздохнула:
— Они ведь тебе ничего не сделали, зачем же лишать их жизни?
— Но они такие вкусные, если их зажарить, — невозмутимо ответила Яньжань.
— Я не умею их готовить, — покачала головой Ли Юэин.
— А я умею, — сказала Яньжань.
Она развела костер, ощипала птиц, очистила их и принялась жарить. Пока она возилась с ужином, Ли Юэин скрылась за кустами у воды, чтобы искупаться. Яньжань, наблюдая за этим, пробормотала себе под нос:
— Спряталась, будто я её съем.
Она продолжала жарить птиц, прислушиваясь к плеску воды. Ей нестерпимо хотелось напугать эту вечно серьезную и невозмутимую женщину. Когда мясо было готово, Яньжань на цыпочках подошла к кустам и с силой раздвинула ветки.
Но Ли Юэин, словно ожидая этого, даже не шелохнулась. Она сидела в воде, прислонившись спиной к камню, и, не открывая глаз, произнесла:
— Ты плохо тренируешься. Даже напугать меня по-настоящему не можешь.
Яньжань разочарованно протянула:
— На, держи, готово.
Ли Юэин сидела в воде, обнажив лишь плечи. Её распущенные волосы, намокшие и темные, облепляли белую кожу, а на лице, с тонкими бровями и закрытыми глазами, застыло выражение, которое она так редко показывала. Яньжань засмотрелась на неё, завороженная. Ли Юэин взяла кусочек мяса, откусила и, чуть надув губы, стала жевать. Яньжань невольно потянулась рукой к её лицу, но, встретившись взглядом с Ли Юэин, смутилась и выхватила у неё мясо:
— Нельзя же всё съедать самой!
Ли Юэин усмехнулась:
— Что, хочешь отобрать у тетушки еду?
Яньжань нахмурилась:
— Пф, какая ты мне тетушка? Не называй меня так!
— Невоспитанная девчонка, — покачала головой Ли Юэин.
Яньжань внезапно сунула ей в рот кусочек мяса без костей:
— Буду звать тебя Ин-эр. А то тетушка да тетушка — состаришься раньше времени. Ну как, вкусно?
Ли Юэин, подавившись, с трудом выплюнула мясо и сердито воскликнула:
— Ты становишься слишком дерзкой!
Она потянулась за одеждой, но Яньжань, предвидя это, схватила наряд и отбежала в сторону:
— Хочешь меня проучить? Попробуй!
Яньжань, смеясь, убегала прочь, сжимая в руках одежду Ли Юэин. В ночной тишине раздался шорох, и Яньжань увидела, как мелькнула тень, скрывшись в густой листве. Ли Юэин, прикрываясь ветками, сердито смотрела на неё:
— Верни одежду!
— Приди и возьми, — дразнилась Яньжань.
Ли Юэин холодно фыркнула, и внезапно вокруг Яньжань закружились листья, закрывая обзор. В следующий миг Ли Юэин молниеносно выхватила часть одежды из её рук. Когда листья осели, Ли Юэин уже закуталась в верхнее платье, хотя нижняя сорочка всё ещё оставалась у Яньжань.
Яньжань видела, как Ли Юэин стоит у костра, освещенная золотистым пламенем, с нахмуренными бровями:
— Отдай мне одежду, хватит баловаться.
Яньжань находила этот гнев забавным — в такие моменты исчезала та холодная отчужденность, которая многих заставляла держаться от Ли Юэин на расстоянии. Яньжань потрясла в воздухе светло-зеленой сорочкой Ли Юэин:
— Иди и возьми её сама!
Она видела, как щеки Ли Юэин залил румянец, а в глазах вспыхнул гнев. Яньжань развернулась и бросилась бежать, вскарабкавшись на дерево. Но не успела она оглянуться, как одежда исчезла из её рук — Ли Юэин, оказавшись сверху, ловко отобрала её.
— Раньше ты могла одолеть меня только с помощью своих злых техник, а теперь и этого нет, — насмешливо произнесла Ли Юэин, неторопливо облачаясь в листву.
Яньжань надулась:
— Ты обещала моему отцу заботиться обо мне, а сама только и делаешь, что обижаешь!
— Ты просто невыносима, сама же первая начала, — ответила Ли Юэин.
Яньжань вдруг прыгнула, пытаясь раздвинуть ветки, за которыми скрывалась Ли Юэин. Та, не успев надеть верхнее платье, вскрикнула от неожиданности. От резкого движения ветка, за которую держалась Яньжань, отпружинила, Ли Юэин отшатнулась и, потеряв равновесие, полетела вниз. Яньжань, испугавшись, бросилась следом и поймала её в воздухе, приземлившись на землю.
Ли Юэин, охваченная стыдом и гневом, тут же оттолкнула её:
— Это никуда не годится!
Она, кутаясь в одежду, отошла к костру и замолчала, её лицо было холодным, как камень. Яньжань тоже притихла, и в лесу слышалось лишь потрескивание дров.
Ночь сгущалась. Ли Юэин села у костра, положила рядом пипу и закрыла глаза. В тишине она услышала тихий голос Яньжань:
— Я не хотела тебя пугать… чтобы ты упала.
Ли Юэин молчала. Помолчав, Яньжань добавила:
— Твоё тело… оно как цветок орхидеи. Я просто… потеряла голову.
В её словах не было прежнего озорства, они прозвучали так искренне, словно их произнесла взрослая женщина. Ли Юэин открыла глаза и посмотрела на Яньжань, которая сидела у костра, ковыряя веткой угли.
Ли Юэин снова закрыла глаза:
— Перестань думать о глупостях. Спи.
Даже зная, что у Яньжань могут быть тайные мысли, Ли Юэин не принимала их всерьез. Ей казалось, что в шестнадцать лет ребенок не может чувствовать ничего по-настоящему глубокого.
Привыкшая к скитаниям, Ли Юэин постепенно начала задумываться о том, чтобы пустить корни. Для других дом — это мужчина и женщина, живущие вместе и продолжающие род. Для неё же дом — это место, где она наконец сможет остановиться.
И вот, когда они оказались в небольшом уездном городке, утопающем в зелени, Ли Юэин спросила:
— А что, если мы останемся здесь?
Яньжань кивнула.
Они сняли дом с небольшим двориком. Ли Юэин развела цветы, а у входа открыла лавку, где продавала и чинила музыкальные инструменты.
Однажды, войдя в ворота, Ли Юэин внезапно почувствовала свист серебряных игл. Она лишь слегка взмахнула рукавом, поймав их, и нахмурилась:
— Яньжань, ты опять за своё?
Яньжань показалась из цветника:
— Ин-эр, посмотри, есть ли у меня успехи?
— Я же просила называть меня тетушкой! — строго сказала Ли Юэин.
— А я хочу звать тебя Ин-эр, — хихикнула та. — Или ты меня накажешь?
— Смотри у меня, — пригрозила Ли Юэин.
— Ин-эр, я ещё не до конца освоила Иглы Цветов Сливы, пойдем тренироваться!
Ли Юэин со вздохом покачала головой. Яньжань, уже подбежав к ней и схватив за руку, потащила её в задний двор.
Там, среди персиковых деревьев и камелий, стояли мишени. Ли Юэин наблюдала за тренировкой, а затем, решив отдохнуть, взяла пипу. Пальцы коснулись струн, и в воздухе разлилась нежная мелодия.
Звуки цитры, подобные россыпи жемчуга, разлетались в воздухе. Ли Юэин не вкладывала в игру внутреннюю силу, поэтому мелодия не могла навредить Яньжань. Напротив, та, заинтригованная музыкой, в порыве озорства начала двигаться в такт, порхая среди цветов.
— Юэин, посмотри на меня! — воскликнула она.
Ли Юэин подняла глаза. Яньжань, используя шаги из Восемнадцати движений хуцзя, которым её обучила Ли Юэин, кружила среди кустов. Её пальцы легко порхали, выпуская серебряные иглы, которые одна за другой вонзались в спрятанные в цветах мишени. Каждый шаг и каждое движение идеально ложились в ритм, напоминая искусный танец.
— А у тебя отличный музыкальный слух, — не удержалась Ли Юэин.
Не успела она договорить, как Яньжань уже подскочила к ней и приземлилась прямо перед ней:
— Весело, правда? Давай ещё!
Ли Юэин рассмеялась и снова коснулась струн, наблюдая, как Яньжань легко и грациозно, словно бабочка среди цветов, порхает в саду. Вскоре Ли Юэин и сама вошла в азарт, ускоряя темп, а Яньжань послушно следовала за каждой нотой. Желая немного подразнить девушку, Ли Юэин заиграла всё быстрее и быстрее.
Слушая стремительные, словно ливень, звуки, Яньжань начала выбиваться из сил. Вскоре она вовсе перестала поспевать за ритмом и, поняв, что Ли Юэин намеренно её дразнит, совершила в воздухе кувырок и приземлилась прямо перед ней. Она протянула руку, прижала ладонь к струнам пипы и с притворным негодованием выпалила:
— Ты издеваешься надо мной!
Ли Юэин рассмелась:
— Это ведь ты попросила составить тебе компанию. Как же я могу тебя дразнить?
Яньжань, припав к её плечу, надулась и проворчала:
— Всё равно дразнишь!
После ужина, когда уже совсем стемнело, Ли Юэин сидела перед зеркалом, расплетая волосы. Внезапно дверь отворилась, вошла Яньжань и, подойдя к Ли Юэин, обняла её со спины:
— Давай сегодня поспим вместе.
Ли Юэин нахмурилась:
— Иди к себе. У тебя же есть своя комната.
Яньжань, обхватив её за шею, принялась канючить:
— Ну и что такого, если мы поспим вместе? Другие сёстры часто делят одну постель, и ничего страшного. Только ты вечно строишь из себя недотрогу, надоела уже.
Ли Юэин вздохнула:
— Вдвоём на одной кровати тесно и неудобно.
— А мне не мешает! Сегодня я сплю с тобой, — хихикнула Яньжань. Она отпустила Ли Юэин и, не дожидаясь ответа, запрыгнула на кровать и нырнула под одеяло.
Так день за днём пролетели два с лишним года. Яньжань заметно подросла, стала выше и женственнее, и хотя в душе всё ещё оставалась сущим ребёнком, внешне уже превратилась в настоящую девушку. Ли Юэин стала на два года старше — ей исполнилось двадцать девять, и она уже была на пороге тридцатилетия.
За это время Лун Цзайтянь, проезжая мимо, навещал их. Увидев Ли Юэин, он лишь заметил:
— Почему ты выглядишь даже моложе, чем при нашей прошлой встрече?
Ли Юэин, сама того не замечая, улыбнулась:
— Какая там молодость, я ведь уже не молода.
Яньжань, хоть и была избалованной, обладала той искренней, пылкой энергией, которая бывает только у детей. Жизнь рядом с таким ребёнком порой доставляла немало хлопот, но Ли Юэин незаметно для самой себя заразилась её жизнелюбием. Её сердце стало мягче, а строгие манеры — естественнее. Когда рядом каждый день есть близкий человек, с которым можно поговорить и посмеяться, жизнь становится куда приятнее, чем в одиночестве. А когда душа наполнена теплом, неудивительно, что и человек расцветает.
http://bllate.org/book/19778/1948700
Готово:
