Вдруг у одной из обезьянок дёрнулись уши, и она резко распахнула глаза, устремив взгляд вдаль торговой дороги.
Издалека доносился глухой и мерный стук копыт — похоже, приближалось что-то крупное!
Обезьянка тут же оживилась и принялась трясти свою спящую подружку:
— Беги скорее на гору, доложи Великому Вождю — кто-то едет!
Сама же она постаралась принять облик маленького шимпанзе, прыгнула прямо на середину дороги и раскинула руки, преграждая путь.
— Эй, путник! Это земли горы Баваншань! Хочешь проехать — плати пошлину!
— Ну-у-ух!
Повозка резко остановилась. Обезьянка пригляделась — да ведь это же целая повозка бананов!
Голодавшая уже несколько дней, она чуть не пустила слюни.
Но возница оказался странноват — да ведь это женщина! Обезьянка злорадно ухмыльнулась: с женщиной-то и возиться не придётся. А вдруг Великому Вождю она понравится — так и заберёт в жёны на гору!
— Уважаемый даос, — робко сказала девушка, спрыгивая с повозки. — У меня срочный груз, не могли бы вы пощадить меня и пропустить?
Она вытащила из рукава кошель и, дрожа от страха, бросила его к ногам обезьянки, не осмеливаясь подойти ближе.
Та презрительно фыркнула. Какие деньги? Разве демоны вроде них нуждаются в серебре? Да и в город за покупками не сунешься — ведь там же Уцзи Тан!
— Нам не нужны деньги! Нам нужен твой груз!
Глухой рык раздался сверху, и огромная тень накрыла обезьянку. В следующее мгновение перед ней с грохотом приземлился исполинский обезьяний вождь, сотрясая землю и поднимая тучи пыли.
— Да ведь это же девчонка! — расхохотался Вождь, приближаясь. — Какая удача! У меня как раз нет жены для тёплой постели. Пойдёшь со мной на гору Баваншань?
— А-а-а! Демоны! — визгнула девушка, мгновенно отстегнув упряжь и вскочив на коня, чтобы скрыться.
— За ней! — рявкнул Вождь.
Из-за деревьев выскочили десятки обезьянок и бросились в погоню.
Сам же Вождь повелел нескольким шимпанзе унести брошенную повозку с бананами на гору.
— Созовите всех обезьян! Сегодня устраиваем большой костёр и свадьбу! Ха-ха-ха!
Он и не подозревал, что те самые обезьянки, посланные в погоню, уже лежат связанные фиолетовой верёвкой из ци, с ужасом глядя на улыбающуюся девушку.
Уже вечерело. Всё к празднику было готово, но ни невесты, ни обезьянок всё ещё не было.
Вождь в ярости швырнул бокал:
— Наверное, не догнали и боятся возвращаться!
Старейшина-обезьяна дрожащим голосом осмелился спросить:
— Великий Вождь, можно начинать костёр?
— Начинайте! Сегодня мы получили целую повозку бананов — это уже повод для праздника!
Вождь встал и громогласно объявил собравшимся обезьянам:
— Начинаем костёр! Ешьте и пейте вволю!
— Спасибо, Великий Вождь!
Куан Синь притаилась в кустах неподалёку от праздничного лагеря и молча наблюдала за весельем.
Целая повозка бананов стояла у костра, и обезьяны жадно набрасывались на плоды. Сам Вождь с удовольствием уплетал их один за другим.
Куан Синь зловеще усмехнулась: ешьте, ешьте… ваш последний ужин.
Вскоре обезьяны начали вести себя так, будто напились: пошатывались, бормотали и одна за другой падали на землю без сил.
Только теперь Вождь почувствовал неладное, но его демоническая сила стремительно покидала тело, и он не мог ничего поделать.
Вскоре и он рухнул рядом со своими подданными.
Куан Синь, убедившись, что время пришло, легко спрыгнула к костру и улыбнулась Вождю.
— Ты… ты… — с трудом выдавил он, заметив на её поясе знак Уцзи Тан. — Ты из Уцзи Тан…
— Верно, — сказала Куан Синь, доставая талисман и превращая его в верёвку из ци. — Старый обезьяний вождь, у нас нет с тобой старых обид, но мне очень нужны твои жилы. Прости.
— Вы в Уцзи Тан… только и умеете, что подлости устраивать! — прошипел он сквозь зубы.
— Главное — получить то, что нужно. Способ не важен.
Глядя на фиолетовую верёвку, Вождь сжал кулаки так, что на земле остались глубокие борозды. Он не хотел попадать в темницу Уцзи Тан — лучше смерть, чем позорное существование в заточении!
— Девчонка, ты ещё слишком молода, чтобы со мной тягаться.
Куан Синь нахмурилась. Вождь быстро сунул себе в рот какой-то предмет, и вокруг него взметнулся смерч жёлтой демонической энергии.
— А-а-а-а-а-а!
Его тело закрутилось в вихре, и он взмыл ввысь с оглушительным рёвом. Обезьяны, оказавшиеся поблизости, были втянуты в этот вихрь и мгновенно поглотились его телом.
Куан Синь отскочила назад. Как такое возможно? Она же дала ему «Золотой эликсир опьянения» — он должен был быть без сил!
Вождь, поглотивший всех своих подданных, стал расти, пока не достиг половины горы Баваншань. Его демоническая энергия постепенно улеглась, и перед ней стоял исполинский шимпанзе.
Куан Синь прикусила губу — она недооценила противника!
Вождь впал в ярость и начал бить огромными лапами во все стороны, сметая всё на своём пути.
Куан Синь метнулась в укрытие, ловя любую возможность, чтобы метнуть в него фиолетовые талисманы. Но они лишь вызывали боль — урон был ничтожен.
Она попыталась связать его верёвкой из ци, но её силы были ничем по сравнению с этим исполином. Вождь яростно замахал рукой, пытаясь сбросить верёвку, и вместе с ней швырнул Куан Синь в воздух.
— Ух!
Она упала на землю и тут же вырвала кровью — падение чуть не разорвало её на части.
Запах крови разнёсся по воздуху. Вождь принюхался и медленно двинулся к ней.
Куан Синь собрала остатки сил, чтобы бежать, но тело её предало. Вождь делал за шаг столько, сколько она — за десять. Побег был невозможен.
Её ухо вдруг потеплело, и рядом возник Цзюнь Су, испуганно плюясь в Вождя маленькими язычками пламени.
— …Тебе лучше бежать, — прошептала она. — Эти искры даже меня не обожгут, не то что его!
— Нет! — упрямо воскликнул Цзюнь Су, вставая перед ней.
Вождь одним ударом отшвырнул его в сторону.
— А-а-а-а-а!
Он схватил Куан Синь огромной лапой. В его чёрных глазах пылала ненависть.
Она не могла вырваться. Горячее дыхание Вождя обжигало лицо. Всё кончено…
Внезапно под ногами Вождя раздался звонкий крик, и яркий золотой луч ворвался в небо.
В луче мелькнула тень птицы, которая с неистовой силой врезалась в подбородок Вождя. Куан Синь отлетела в сторону, ошеломлённо распахнув глаза.
Феникс?
В самый последний момент, когда она уже готова была врезаться в землю, золотая тень подхватила её.
Эта ци… знакомая. Это точно Цзюнь Су. Она думала, что у неё просто воробей, а оказалось — феникс?
Она держит у себя феникса?
— А-а-а-а-а!
Рёв Вождя вновь потряс небеса. Куан Синь перевела взгляд на поле боя: Цзюнь Су извергал золотисто-красное пламя — совсем не то слабое пламя, что было раньше. Огонь обжигал Вождя не на шутку.
Тот отчаянно хлопал по себе лапами, но пламя не гасло, а разгоралось сильнее.
— Трёхсоставный огонь?! — воскликнул Вождь, на миг приходя в себя. — Феникс?! Последний раз это божественное существо появлялось десять тысяч лет назад! Неужели мне так повезло…
— Небеса хотят моей гибели! Небеса хотят моей гибели! — завопил он, и вокруг него вспыхнула жёлтая демоническая энергия. Он собирался взорваться!
Если он взорвётся, её миссия провалится! Куан Синь стиснула зубы, вытащила все зелёные талисманы и метнула их в Вождя, одновременно направляя всю оставшуюся ци, чтобы подавить взрыв.
Когда её силы были почти исчерпаны, буря вокруг Вождя начала стихать. Он превратился в луч жёлтой энергии и постепенно уменьшился до обычных размеров.
Цзюнь Су тоже израсходовал все силы и, превратившись обратно в маленькую птичку, безжизненно рухнул вниз. Куан Синь бросилась и поймала его.
Птичка была грязная и измученная, её перышки потускнели и потеряли блеск.
Куан Синь сжала её в руках. Что делать, если у демона иссякла ци?
Может, Янь Цзыюань или другие знают, но она не могла спрашивать — держать демона в Уцзи Тан строжайше запрещено.
В этот момент в дверь постучали. Куан Синь в панике запихнула Цзюнь Су под одеяло.
— Маленькая наставница, я принёс тебе Горшок для переплавки демонов, — раздался голос Четвёртого Старейшины.
Куан Синь подумала и всё же впустила его.
Старик окинул её взглядом и усмехнулся:
— А твой маленький друг что, заболел?
Куан Синь замерла. Он всё знал? Зеркало-обличитель и Янь Цзыюань ничего не заметили, а этот Четвёртый Старейшина…
Она молчала.
Старик без церемоний вошёл, уселся на стул и взмахнул рукой — дверь захлопнулась. Ещё один взмах — и Цзюнь Су оказался у него в руках.
— Учитель… он…
Куан Синь хотела объяснить, что Цзюнь Су не злой демон, но старик махнул рукой:
— Сначала спасём его.
Он достал из кармана маленький флакон, высыпал несколько крошечных пилюль, разжал клюв птичке и влил лекарство. Затем положил ладонь на её тельце и начал нашёптывать заклинание. Золотистая ци медленно вливалась в тело Цзюнь Су.
Куан Синь нервно наблюдала за происходящим.
http://bllate.org/book/1976/226783
Готово:
