В прошлой жизни прежняя хозяйка не взяла с собой Юй Си и лишь по возвращении обнаружила, что из кабинета исчезло множество важных вещей.
— Возьму Юй Си с собой, чтобы он не шатался без дела.
Юй Си слегка замер, обернулся и, улыбаясь, почтительно поклонился:
— Слушаюсь.
Отряд, отправленный на юг для оказания помощи пострадавшим от стихийного бедствия, возглавляли Хуан Жо и её свита из доверенных чиновников, полные решимости и гордости. За ними следовала Хуан Чжи, затем ехала карета Куан Синь, а замыкал колонну министр финансов Ань Чжиya.
В самом хвосте шли чиновники министерства финансов, отвечавшие за доставку серебра и припасов, а также элитный императорский караул.
Путь из столицы в Линнань лежал через множество гор разного размера и две великие реки, охраняющие империю. Чем дальше продвигался отряд на юг, тем больше исчезала прежняя роскошь городов, уступая место унынию и запустению.
Ещё не пройдя и половины пути, на них начали нападать мелкие банды разбойников и горных грабителей, но те были несерьёзной помехой и легко отбивались.
Однажды утром, едва Куан Синь насладилась чашкой чая, приготовленного Юй Си, за каретой раздался шум — отряд окружили крепкие, мускулистые женщины.
— Проходите мимо горы Хуяшань, даже не удосужившись поздороваться?! Видать, жизни своей не дорожите! — заревела стоявшая во главе женщина средних лет с широкими плечами и в искусно сплетённых доспехах из лиан.
— Откуда такие разбойники? Да вы хоть знаете, кого осмелились задержать! — Хуан Жо выехала вперёд, готовая одёрнуть наглецов, но вдруг заметила знакомый значок на груди женщины.
Сердце её дрогнуло — неужели это агенты Четырёх управ?!
Старики из управ, похоже, слишком торопятся!
— Да вы совсем безглазые! — выскочила из толпы худощавая, но ловкая молодая женщина и, тыча пальцем в Хуан Жо, насмешливо закричала: — Перед вами сама Чжоу Тун, глава разбойничьей шайки Хуяшань, которую в округе все зовут «Тигрицей»!
— Не тратьте на них слова! Сёстры, покажем этим барышням, на что способны мы с Хуяшани!
Чжоу Тун выхватила длинный меч и бросилась вперёд.
Хуан Жо спешилась, обнажив клинок, и вступила в бой с этой свирепой женщиной, внимательно разглядывая значок — да, это точно был знак тайной стражи Четырёх управ.
И не только у Чжоу Тун — у всех главарей на груди красовались такие же значки.
Хуан Жо попробовала произнести условный пароль Четырёх управ:
— «Песнь великого ветра»?
Чжоу Тун не только не отреагировала, но и громко выругалась:
— Да пошла ты со своей песней! Такие изыски — не по мне!
Её удары стали ещё яростнее.
Хуан Жо усмехнулась: так значит, они самозванцы! Тогда нечего и сдерживаться.
Куан Синь выглянула из кареты — снаружи бушевала битва. Но разбойники, будучи плохо вооружёнными, быстро теряли позиции. К тому же Хуан Чжи и Ань Чжиya уже встали по обе стороны её кареты, и с двумя такими мастерами рядом она спокойно продолжала пить чай и наблюдать за зрелищем.
— Госпожа, похоже, совсем не боится, — улыбаясь, Юй Си налил ей ещё чаю и подал чашку.
— Бояться должна не я, — Куан Синь обернулась и многозначительно посмотрела на него.
Юй Си склонил голову и тихо рассмеялся:
— Раз госпожа рядом, вашему слуге и бояться нечего.
То есть, мол, ты моя жена — защищай меня, и мне не о чем тревожиться! Куан Синь молча отвернулась, решив больше не обращать на него внимания.
Главарей банды Хуан Жо задержала у передовой и устроила им хорошую взбучку, а мелочь в хвосте колонны быстро разбежалась под натиском элитной охраны.
Как только тыл стал безопасен, Хуан Чжи и Ань Чжиya, уловив знак Куан Синь, устремились на помощь Хуан Жо.
Менее чем через полчаса разбойники с Хуяшани были полностью рассеяны.
Хуан Жо вытерла пот со лба. Несмотря на то, что это были всего лишь горные бандиты, Чжоу Тун и её заместители оказались чертовски сильны! Если бы не подоспевшие Хуан Чжи и Ань Чжиya, ей было бы не устоять.
Отряд сделал короткую передышку и двинулся дальше. Хуан Жо стала ещё настороженнее — она чувствовала: чем ближе к Линнани, тем чаще будут подобные нападения.
И действительно, едва они прошли половину Хуяшани, как на них напала новая группа людей — уже не в разбойничьих лохмотьях, а в чёрных одеждах, с лицами, скрытыми тканью, и холодным блеском в глазах.
Без единого слова они бросились в атаку, едва не заставив Хуан Жо растеряться.
И снова на груди у убийц она увидела значок Четырёх управ!
Видимо, они из той же шайки, что и на Хуяшани… Раз они не узнали её, значит, точно не из настоящих управ.
Неужели… Хуан Жо обернулась в бою и увидела: те, кто направлялся к обозу и карете Цюй Юйсинь, двигались куда слабее, чем те, с кем сражалась она!
Сердце её облилось ледяной водой. Удары стали беспощадными. Так вот кому на самом деле предназначалась эта засада — той, что сидит в карете!
Нет ничего удивительного, что та вдруг взяла её с собой в Линнань — просто хотела использовать как щит!
Куан Синь, увидев, как Хуан Жо наконец расправилась с убийцами, улыбнулась ещё шире.
Да, эти две атаки — и разбойников, и убийц — устроила именно она, чтобы подстегнуть Хуан Жо.
В прошлой жизни Четыре управления действительно прислали множество убийц, но не сейчас.
Она сначала запутает Хуан Жо двумя фальшивыми волнами, а когда придут настоящие убийцы… Учитывая характер Хуан Жо…
…По крайней мере, на этот раз путь не будет усеян трупами, как в прошлой жизни. При этой мысли Куан Синь радостно рассмеялась — настолько, что даже забыла о присутствии Юй Си.
Но Юй Си прекрасно понимал, о чём она думает. Он мысленно посочувствовал Хуан Жо и спокойно продолжил наблюдать за происходящим вместе с ней.
Доносить? Нет уж, увольте.
Хуан Жо, расправившись с чёрными убийцами и кипя от злости, вскоре столкнулась с третьей группой нападавших.
Увидев знак на их груди, она вспыхнула от ярости и, не дожидаясь их атаки, сама метнулась вперёд с обнажённым мечом.
Эта третья группа убийц была настоящей — присланной Четырьмя управлениями. Увидев, как Великая принцесса, с которой они должны были сотрудничать, внезапно нападает, они растерялись.
— «Песнь великого ветра»? — осторожно произнёс пароль один из убийц.
Но вместо ответа Хуан Жо вспыхнула ещё ярче. Уже третья волна! И снова пытаются ввести её в заблуждение паролем?!
Она резко вложила меч в ножны и без промедления ударила ладонью. Убийцы завопили от боли.
Хуан Чжи и Ань Чжиya, увидев незнакомых людей, вернулись к карете Куан Синь и вопросительно посмотрели на неё.
Хуан Жо как раз заметила этот взгляд и окончательно убедилась в своих подозрениях.
— Не щадите их, — сказала Куан Синь, опустошив чашку чая одним глотком.
Хуан Чжи и Ань Чжиya переглянулись и устремились к убийцам, которых Хуан Жо и её личная стража уже задержали впереди.
Благодаря ярости, придающей сил, и мастерству Хуан Жо, на этот раз убийцы из Четырёх управ даже не смогли приблизиться к обозу — их полностью уничтожили.
Правда, и сама Хуан Жо получила немало ран, но она сдерживала бурлящую в груди злобу и всё дальше продвигалась вперёд, оставаясь в полной боевой готовности.
Наконец отряд достиг Линнани.
В управе Линнани Четыре управления выслушали доклад подчинённого и в ужасе выронили чашки с чаем.
— Как?! Их отбила сама Великая принцесса?! — побледнев, воскликнула Лю Чжифу, глава управ.
— Как же так? Она же должна была узнать наш знак!
— Пароль не подавали? — тревожно спросила Ли Чжифу.
Подчинённый покачал головой:
— Наоборот! Как только Великая принцесса услышала пароль, она ещё яростнее напала!
Лица Четырёх управ потемнели. Они переглянулись:
— Что с ней случилось? Разве мы не договорились о сотрудничестве?
— Неужели она решила предать нас?
— Всё-таки она ещё не наследница… Чтобы добиться результата, может, и пойдёт на крайности…
У ворот Цзянчжоу Хуан Жо, лицо которой было мрачнее тучи, спешилась. Взглянув назад, она увидела, как Куан Синь неторопливо выходит из кареты, улыбаясь, и помогает выйти Юй Си.
«Прекрасно! Я тут сражаюсь до крови, а она в карете обнимает своего мужчину!» — злость в груди Хуан Жо росла.
Она сделала Юй Си знак рукой — мол, позже доложишься ко мне.
Но Куан Синь заметила это и с интересом ждала реакции Юй Си.
Тот, однако, сделал вид, что ничего не заметил, и, взяв Куан Синь под руку, с любопытством оглядывал окрестности Цзянчжоу.
Хуан Жо в бешенстве махнула рукавом — как раз в этот момент к ней подбежал цзянчжоуский чиновник, встречавший гостей, и она схватила его за воротник, подняв в воздух:
— Что у вас творится в Линнани?! По всему пути одни разбойники! Если бы со мной что-то случилось, вы бы ещё сидели на своих местах в Четырёх управлениях? А?!
Чиновник дрожал всем телом — весь двор знает о вспыльчивом нраве Великой принцессы, но ведь он-то здесь ни при чём!
— Ваше Высочество!
Из города поспешили четверо старух, ведя за собой слуг:
— Пощадите его!
Куан Синь заметила недовольство в их глазах — видимо, их очень задело, что Хуан Жо перебила всех убийц.
Четыре управления подошли к группе и почтительно поклонились:
— Приветствуем Наследную принцессу, Великую принцессу и канцлера Цюй.
— Восстаньте, — кивнула Хуан Чжи. — Но слова старшей сестры справедливы: почему в Линнани так много разбойников, и никто не наводит порядок?
Лю Чжифу смутилась:
— Это… Ваше Высочество, в последнее время регион пострадал от наводнений, народ живёт в бедности, оттого и разбойники завелись…
— Наконец-то дождались вашего приезда, Ваше Высочество! Теперь Линнань спасён! — подхватила Ли Чжифу.
Оставив Ань Чжиya и Ли Чжифу заниматься размещением обоза и припасов, Куан Синь отправилась вместе с Хуан Чжи и Юй Си к самой разрушенной плотине в верховьях Цзянчжоу.
На месте прорыва плотины лежали лишь мешки с песком, бесполезно загораживающие поток. Внизу уже виднелись крыши затопленных домов и люди с унылыми лицами, покидающие свои жилища.
Хуан Чжи мрачнела. Кулаки её сжались.
— Куда же делись все деньги?
— Кто его знает, — холодно усмехнулась Куан Синь, подошла к плотине и подняла осколок камня, спрятав его в карман.
Заметив недоумение Хуан Чжи, она пояснила:
— Отнесу мастерам — пусть проверят, насколько «старались» Четыре управления.
В прошлой жизни прежняя хозяйка арестовала этих старух именно благодаря этому камню и бухгалтерской книге.
Скоро Ань Чжиya принесёт поддельную книгу, составленную Четырьмя управлениями. А настоящую книгу прежняя хозяйка нашла, ворвавшись ночью в управу и обыскав тайную комнату.
Та комната была полна ловушек, и хозяйка тогда сильно пострадала.
Но для Куан Синь эти воспоминания были лишь преимуществом — главное, чтобы никто не мешал… Она взглянула на Юй Си.
Тот лишь мягко улыбнулся в ответ. Куан Синь слегка смутилась и отвела взгляд.
Вернувшись в город, они увидели, как Четыре управления и Хуан Жо смотрят на неё с подозрением — наверное, уже пронюхали про три волны нападений.
Ну и что с того!
— Канцлер Цюй, вот бухгалтерская книга, предоставленная Лю Чжифу. В ней записаны все поступления и расходы средств в Линнани, — сказала Ань Чжиya, подавая книгу и незаметно подмигнув Куан Синь: мол, уже проверила — всё «в порядке».
Куан Синь понимающе кивнула и весело обратилась к Лю Чжифу:
— Пока не будем обсуждать это. Великие принцессы прибыли в ваш Цзянчжоу — всё ли вы подготовили?
Лю Чжифу растерялась:
— Конечно, конечно! Но из-за наводнения город сильно пострадал, боюсь, не сможем предложить вам лучшего…
— Прошу вас, остановитесь пока в управе. Как только бедствие будет устранено, мы с радостью устроим вам достойный приём!
— Не нужно, — Хуан Чжи, похоже, всё ещё думала о плотине и ответила сухо.
С этими словами она вошла в управу, оставив Четыре управления в полном недоумении.
http://bllate.org/book/1976/226755
Готово:
