Спустя семь дней с фронта пришла радостная весть: войска Жунго одержали блестящую победу и полностью изгнали армию Яньло за пределы страны.
В ту же ночь во дворце вновь разразился скандал.
Бывшая наследная принцесса, госпожа Хуанфу, повесилась в дворце наследного принца, повязав на шею белый шёлковый пояс. Государь Жунго приказал похоронить её с почестями, подобающими наложнице императора.
Как только стало известно о трагедии, вся страна пришла в скорбь и смятение. Люди единодушно восхваляли госпожу Хуанфу за её верность, добродетель, чистоту и непорочность, называя её образцом для подражания во всей империи.
Что до дома Хуанфу, старый канцлер, измученный возрастом и этим страшным потрясением, утратил всякий интерес к делам государства. Император милостиво разрешил ему досрочно уйти в отставку и провести остаток дней в покое на родине.
Хуанфу Цзюэ, несмотря на свои выдающиеся военные заслуги, тоже вознамерился уйти в отставку. Однако государь, не желая терять такого талантливого военачальника, уговорил его остаться при условии, что в течение пяти лет он подготовит новое поколение непобедимых полководцев. Лишь после этого ему разрешили покинуть службу.
Сегодня был день, когда семейство Хуанфу покидало столицу. Вся многочисленная родня собралась перед резиденцией канцлера — домом, где они прожили целых три поколения, — и каждый был погружён в глубокие размышления.
Вспомнив о погибшей дочери, госпожа Хуанфу не смогла сдержать слёз и тайком вытерла глаза.
— Мама, не грусти, — мягко утешил её Хуанфу Цзюэ.
— Только ты, бессердечный, можешь так спокойно говорить! Ведь это была твоя родная сестра! Почему ты не попытался спасти её?.. — рыдала госпожа Хуанфу.
Хуанфу Цзюэ помолчал, но в душе лишь усмехнулся.
Он давно получил тайное письмо от сестры, в котором она сообщала, что благополучно покинула дворец.
Эта хитроумная девчонка и без него прекрасно справлялась!
Ли Жунъи каждый день называл её «деревяшкой»… Неужели он до сих пор не понял, что на самом деле она — лиса!
Пять лет спустя.
В самом оживлённом городе Восточной страны, на одной из самых шумных и богатых торговых улиц, стояла маленькая чайхана, резко контрастирующая со суетой вокруг. Называлась она «Сянчжуцзюй».
Заведение отличалось спокойной, утончённой атмосферой и словно оазис посреди пустыни притягивало множество поэтов, учёных и прочих ценителей изящного, жаждущих уединённой беседы за чашкой ароматного чая.
В этот день у входа в чайхану долго стоял молодой человек в лунно-белом халате, колеблясь и не решаясь войти.
Прохожие лишь усмехались про себя: ещё один иностранец, очарованный славой «Сянчжуцзюй».
Из дверей заведения выскочила живая девушка в изумрудно-зелёном платье. Увидев незнакомца, она сначала замерла от изумления, а затем, сияя от радости, бросилась к нему:
— Молодой господин?!
— Люйлюй, давно не виделись, — мягко улыбнулся Хуанфу Цзюэ и взглянул на чайхану. — Не пригласишь ли старого хозяина внутрь?
— Прошу вас! — Люйлюй немедленно провела его в отдельный кабинет, усадила и поспешила прочь.
Вскоре она вернулась в сопровождении женщины.
— Сестрёнка, — Хуанфу Цзюэ взволнованно поднялся. За столько лет она ничуть не изменилась.
Разве что стала ещё спокойнее и уравновешеннее.
— Брат, я и не думала, что ты приедешь, — Хуанфу Синь была искренне удивлена. Хотя они регулярно переписывались, она знала, что император удерживает брата при дворе и вряд ли отпустит.
— Ты тут неплохо устроилась, — Хуанфу Цзюэ поднял чашку ароматного чая и сделал глоток. Вкус остался прежним. — А мама из-за тебя изводится.
— Передай родителям, что дочь просит прощения за непочтительность: не могу вернуться, чтобы заботиться о них в старости, — глаза Хуанфу Синь на миг потемнели, но тут же в них вновь заиграла лёгкая улыбка.
— Зачем же ты приехал?
— Ли Жунъи исчез, — Хуанфу Цзюэ неожиданно стал серьёзным и убрал улыбку.
— Исчез?
— Да. Странно, но он ушёл бесследно, будто растворился в воздухе. Никто не знает, куда он подевался. Перед отъездом он передал мне через посыльного кое-что… Я подумал, это должно быть тебе.
Хуанфу Цзюэ достал из-за пазухи маленькую деревянную фигурку. Резьба была настолько изысканной и тонкой, что можно было разглядеть силуэт женщины-полководца.
Но это была не она.
— Сначала я не понял, кого он вырезал, но потом заметил вот это, — Хуанфу Цзюэ указал на подошву фигурки. — Может, это всё-таки ты?
Хуанфу Синь взяла фигурку и осторожно провела пальцами по донышку. Там был выгравирован крошечный иероглиф «Синь».
Она замерла, внимательно всмотрелась в черты лица фигурки и вдруг всё поняла.
— Это не для меня, — тихо рассмеялась она, но всё же спрятала фигурку в рукав.
— Не волнуйся, я передам её той, кому она предназначена.
Хуанфу Цзюэ совершенно не понял, о чём говорит сестра, но решил не настаивать.
В тот самый миг, когда фигурка скрылась в рукаве Хуанфу Синь, она исчезла так же внезапно и бесследно, как и сам Ли Жунъи.
— Добро пожаловать обратно.
Куан Синь открыла глаза и очутилась в пространстве Системы Трёх Миров.
[Поздравляем, 10001-я подходящая кандидатка Куан Синь! За выполнение основного задания вы получаете 1 000 очков Божественности. За скрытое задание — дополнительные 500 очков. Всего на счёту: 4 200 очков. Текущий уровень: формальный, 2-й.]
— Скрытое задание? — удивилась Куан Синь. Она не помнила, чтобы активировала какое-либо скрытое задание. Откуда же дополнительные очки?
— Кто-то из Трёх Тысяч Миров передал вам очки, — улыбнулся мальчик-система.
— Кто?
— Госпожа Сянь.
— Но у нас же не было никаких связей, — недоумевала Куан Синь.
— Госпожа Сянь тоже была заказчицей, но отказалась от задания. Поскольку ваше задание частично пересекалось с её целями, все причитающиеся ей очки перешли вам.
Куан Синь кое-что поняла. Похоже, у госпожи Сянь тоже была старая вражда с Ли Цзюньлинем.
Возможно, даже межпоколенческая.
Но теперь это её уже не касалось.
Ли Жунъи, принц И при нынешнем дворе, был существом лишним.
Родившись в императорской семье, он не имел поддержки со стороны матери — та была простой служанкой без роду и племени. Старший брат и младшая сестра росли в роскоши и ласке, а его отправили в армию, чтобы «закалить характер».
Но именно эта ссылка принесла ему удачу: там он познакомился с верным другом на всю жизнь — старшим сыном канцлера Хуанфу, Хуанфу Цзюэ.
Оба выросли в военном лагере. Ли Жунъи не имел ни малейшего величия принца, а Хуанфу Цзюэ — ни капли высокомерия наследника знатного рода. Их нравы оказались настолько схожи, что они сразу же сошлись.
Хуанфу Цзюэ был человеком сдержанным и замкнутым. Помимо военного искусства и стратегии, его единственным увлечением было резать по дереву: сначала он выстругивал поросят и овечек, уточек и цыплят, а потом перешёл к человечкам.
Первую фигурку он вырезал неумело — вышла уродливая, но настаивал, что это его самая милая младшая сестра.
Ли Жунъи взял фигурку, сжал в ладони и с лёгким презрением усмехнулся. Да уж, деревяшка и впрямь похожа на эту «деревяшку».
Где тут милота?
Много лет спустя он наконец увидел ту самую «деревяшку» — но к тому времени она уже стала наложницей его племянника.
При первой встрече он был потрясён: где тут деревяшка? Перед ним стояла хитрая, своенравная девушка с лёгкой, почти зловещей улыбкой на губах.
Ясно дело — лиса, умеющая отлично прятаться.
И всё же в ней было что-то знакомое, будто они знали друг друга с незапамятных времён. Будто его бессмысленное рождение в этом мире имело лишь одну цель — встретить её.
Но как она могла стать женой его племянника?
Вновь он возненавидел судьбу за такую несправедливость, заставившую его родиться в столь нелепом положении.
Похоже, небеса были несправедливы и к ней: его племянник вовсе не любил её, а, наоборот, безумно влюбился в младшую сестру Хуанфу Цзюэ.
Узнав об этом от пьяного Хуанфу Цзюэ, Ли Жунъи был шокирован, разгневан и, что важнее всего, охвачен завистью.
Если не любишь — зачем губить её?
Он хотел бы пожалеть её, защитить… но знал: это невозможно.
Однако «деревяшка» сама не придавала этому значения. Он заинтересовался, начал расследование и вскоре узнал правду: она намеревалась свергнуть его племянника.
Её методы поразили его — неожиданные, но чрезвычайно изящные.
Такую женщину он уважал… и сожалел.
Ей не место в императорском дворце.
На празднике середины осени она произвела на него неизгладимое впечатление.
И тогда он впервые заметил: вокруг неё мерцает слабое сияние, а в этом свете — другой образ. Именно за ним он и следовал всё это время.
Он хотел спросить, понять… но не знал, как начать.
А она, почувствовав его интерес, стала держаться на расстоянии. Разумеется: их родственные связи делали любое сближение невозможным.
Тогда он решил помогать ей тайно! Родственник? У него нет такого бесстыдного племянника.
Он начал разрабатывать план, согласовывая действия с Хуанфу Цзюэ. Перед самым отъездом на фронт он снова встретил её.
Он уезжал… Скучала ли бы она по нём?
А он — точно будет.
Вспомнив, как Хуанфу Цзюэ вырезал фигурки, он лишь спустя годы осознал: это один из способов хранить память о любимом человеке.
К счастью, он с детства наблюдал за этим занятием и тоже научился.
На границе, в часы досуга, он доставал деревяшку и резал, пока не становилось легче.
Проклятый Хуанфу Цзюэ стоял рядом и многозначительно поддразнивал его.
Фигурка постепенно обретала черты, но… это была не она.
Точнее, не младшая сестра Хуанфу Цзюэ.
Кого же он вырезал? Почему на фигурке доспехи и юбка?
Неужели это тот самый образ из сияния?
В голове вдруг прояснилось нечто важное. Раздражённый, он ускорил резьбу, стремясь скорее завершить фигурку и разгадать загадку.
Когда он вернулся во дворец, всё изменилось.
Она действительно свергла его племянника, и при его поддержке тому не осталось ни единого шанса на возвращение власти.
Вдруг его охватило странное предчувствие: как только племянник окончательно падёт, она тоже «уйдёт».
Значит, надо поторопиться с резьбой.
Наконец, преступления племянника вскрылись, а его сестра, охваченная стыдом, бросилась с башни.
Племянник, похоже, понял, что за всем этим стоит она, и в ярости попытался убить её.
Он что, считает его пустым местом?
Почти мгновенно Ли Жунъи обезвредил племянника. Лишь потом осознал, что уже стоит перед ней.
Странное чувство: будто он проделывал это уже много раз, в разных обличьях.
Он не осмеливался обернуться, боясь увидеть в её глазах отвращение.
Племянник был наказан. По характеру брата-императора, всех женщин из его дворца ждала неминуемая гибель.
И она — не исключение.
Впервые в жизни он просил пощады для женщины. Но получил лишь недоумение и упрёк:
— Не забывай, кто она такая. Хочешь повторить судьбу Цзюньлина?
Вернувшись в резиденцию в мрачном расположении духа, он увидел её у ворот.
Сияние вокруг неё было ослепительным, но казалось хрупким, будто вот-вот рассеется.
Она подарила ему подарок, вернула кое-что — словно прощалась навсегда.
Случайно увидев деревянную фигурку, она удивилась, а он смутился.
Она ушла… но на прощание обернулась и сказала: «Если судьба даст — встретимся снова».
Каждое слово врезалось ему в сердце. Неужели он сам когда-то говорил ей то же самое?
Даже зная, что младшая сестра Хуанфу Цзюэ лишь притворилась мёртвой, он понимал: в тот миг, когда она покинула дворец, сияние исчезло.
Она ушла. Она ушла?
Запершись в покоях, он снова и снова вырезал черты её лица.
Не знал, сколько прошло времени, пока фигурка не была завершена. Он рассмеялся — над собственной глупостью.
Ведь это же его собственный созданный мир! А он позволил себе быть поглощённым им!
Забыл, что он — Шэнь И, Верховный Бог Трёх Миров, пришёл сюда ради неё, ради Куан Синь!
Но, как всегда, опоздал.
Раздражённо он вручил фигурку Хуанфу Цзюэ. Всё равно это лишь артефакт мира-иллюзии — он не мог унести его с собой.
Затем стёр любое упоминание о личности Ли Жунъи и вернулся в своё божественное пространство.
http://bllate.org/book/1976/226737
Готово:
