Когда социальная смерть повторяется из раза в раз, она становится привычным делом.
Да какое там привычным!
Под взглядами тысяч пар глаз Шу Ли почувствовал непреодолимое желание просто испариться на месте.
Ну почему он не родился кротом?
Тогда он мог бы зарыться глубоко под землю, чтобы сбежать от этого кошмара и спокойно предаться земле.
Крошечные крылышки Шу Ли замерли на пару секунд. Если бы он тут же не замахал ими снова, то камнем рухнул бы вниз. И тогда он решился на отчаянный шаг.
Зажмурившись, он устремился к Эльфийскому Королю, часто-часто маша крыльями, будто маленькое пушечное ядро, и целясь прямо ему на плечо.
Из-за слишком высокой скорости он случайно врезался в шею Короля. Голова его закружилась, и он чуть не потерял равновесие, но в последний момент ухватился за прядь золотистых волос, чтобы удержаться.
Как говорится, мастерство приходит с опытом.
Шу Ли шлёпнулся на застёжку плаща и по-страусиному спрятал своё маленькое тельце в волосах Короля Эльфов, оставив снаружи только торчащую головку.
Эльфы: (⊙_⊙)
Феи: (~_~)
На мгновение вокруг воцарилась жуткая тишина.
Стоявший неподалёку от Короля Эльфов черноволосый эльф с замиранием и весельем наблюдал за Шу Ли. Его голубые глаза блестели от любопытства, словно ему не терпелось подразнить малыша.
Но не успел он проронить и слова, как малыш, будто напуганный, отпрянул и снова зарылся головкой в волосы Эльфийского Короля.
Илио: ......
Вокруг раздались тихие смешки.
При этих звуках лицо Шу Ли вспыхнуло до самых ушей.
А-а-а!
Он только что совершил ещё большую глупость!
Попытка спрятаться в волосах Короля Эльфов привлекла к нему лишь ещё больше внимания.
Но менять что-либо было уже поздно. Что ему оставалось делать, кроме как дальше изображать страуса?
Ладно... Раз уж он всё равно стал посмешищем, можно просто смириться!
У-у-у...
Как же стыдно!
Из уголков глаз Шу Ли невольно брызнули две крупные слезинки.
Наконец Король Эльфов нарушил тишину. Его ничуть не возмутило неловкое и невоспитанное поведение малыша; он позволил ему и дальше прятаться в своих волосах.
— Демонический Змей Базне Бульгаресе? — мягко проговорил он. — Я принял его приветствие.
Шу Ли дёрнул остроконечными ушками и что-то буркнул в ответ, мысленно прося прощения у Господина Большого Змея.
Он вовсе не собирался передавать приветствие змея Эльфийскому Владыке на глазах у такого количества фей и эльфов. Но он так перенервничал, что в голове образовалась полная пустота, и слова вырвались сами собой.
Он-то представлял себе тихую, уединённую обстановку, где не будет ни души.
Оставалось надеяться, что Господин Большой Змей так и не узнает, при каких обстоятельствах обрел славу. Как бы то ни было, приветствие он передал и свою миссию успешно выполнил.
Спрятавшийся в волосах Короля Эльфов Шу Ли молитвенно сложил ладони.
Другие малыши-феи позавидовали тому, как близко Спериэн расположился к Эльфийскому Королю, усевшись прямо на его плече. Вдохновившись, они отыскали знакомых взрослых фей и решили повторить его трюк.
Сиэту, Аише, Лии, Орессу, Дошии... и даже владельцам лавок из Торгового квартала досталось по очаровательному малышу.
Взрослые феи снисходительно усмехались, пока малыши карабкались по их плечам. Некоторые даже заботливо пересадили крох себе на головы, чтобы тем было лучше видно столицу Эльфийского Королевства.
За городскими воротами простирался широкий и длинный проспект, вымощенный тщательно оттёсанными каменными плитами, каждая из которых повествовала о древней легенде.
Вдоль проспекта пышно росли цветы, целебные травы и деревья. Через каждые десять метров возвышались высокие резные каменные колонны, увитые сочными лианами с нежными бутонами, придававшими камню бесконечное буйство красок.
За проспектом раскинулись бескрайние луга с редкими деревьями и изящными постройками. По мере того как они продвигались вглубь, здания становились всё плотнее, пока перед ними не вырос исполинский замок.
Шу Ли тихонько выглянул наружу, потянув за прядь волос Короля Эльфов. Его нежно-зелёные глаза расширились, когда он уставился на великолепное сооружение, возвышавшееся на сотню метров в небо.
Уникальные шпили замка, ярусные башни, изысканные статуи богов и стены, инкрустированные хрусталём, отражали ослепительный солнечный свет, создавая сияющее и величественное зрелище.
Огромный замок гармонично сливался с окружающей природой. Основное здание парило над водой, соединяясь с сушей четырьмя изящными арочными мостами. Поблизости от замка дрейфовали шесть парящих островов, с которых в озеро ниспадали каскады водопадов, разбиваясь на бесчисленные хрустальные капли.
«Неужели это и есть Хрустальный Город, где живут эльфы?»
Это было настолько завораживающе красиво, что Шу Ли показалось, будто он попал в сказочную страну.
— Ва-а-а-а!
Новорождённые малыши-феи хором ахнули и взмыли в воздух, будто хлопотливые пчёлки, сгорая от желания исследовать всё вокруг.
Старшие ученики-феи, беспокоясь, как бы те не заблудились, поспешили за ними, чтобы присмотреть.
Сидя на плече Эльфийского Короля, Шу Ли вытянул шею; его терзало желание присоединиться к друзьям. Но стеснительность удерживала его, заставляя сомневаться и колебаться.
Король Эльфов почувствовал, как малыш теребит его волосы. Он мягко коснулся пальцем головы Шу Ли:
— Если хочешь полетать, лети!
Шу Ли потёр лоб там, где его коснулся Король, и, не в силах устоять перед очарованием прекрасных видов, распахнул крылья и с шумом устремился вперёд, летя быстрее, чем когда-либо прежде.
Когда Шу Ли скрылся из виду, Илио взглянул на слегка растрёпанные пряди волос на плече Короля Эльфов и тихо рассмеялся:
— А он и вправду весьма забавный.
Недавние слухи о малыше уже разнеслись по всему Эльфийскому Королевству и Лесу фей.
Магическая птица унесла его на самый край леса, но он, положившись на собственную находчивость, заручился помощью магических зверей и совершенно случайно наткнулся на принца Селиуса и преследовавших его Чёрных Рыцарей.
К счастью, сам Король отправился на его поиски и спас ему жизнь.
Феи сложили о его приключениях множество стихов, которые долетели и до Эльфийского Королевства, сделав его центром всеобщего внимания.
— Разговорный эльфийский Спериэна всё ещё оставляет желать лучшего, — со вздохом заметила Сая.
Она наблюдала за тем, как Спериэн растёт, и всегда пристально следила за ним. Не так давно, во время Песни Сотворения, он исказил истинные имена всех Богов. А только что, приветствуя Короля Эльфов, запнулся и сбился, чем вызвал у неё искреннее беспокойство.
Стоявшая подле Саи эльфийка тихо усмехнулась.
«Неужели малыш не мог запнуться просто от сильного волнения?»
Любой, кто внезапно окажется в центре внимания, запаникует, что уж говорить о малыше-фее, которому от роду всего чуть больше сотни дней.
По её мнению, Спериэн держался просто замечательно.
— Разговорный эльфийский Спериэна совершил огромный скачок, — произнёс Сиэт, учитель-просветитель малышей, чей авторитет в этом вопросе был неоспорим. — Он не только говорит бегло, но и без ошибок называет истинные имена Богов.
Сиэт знал, что Куманди занимается с малышом каждый вечер, и результаты были поразительными. Всего за полмесяца Спериэн догнал остальных малышей в учёбе.
Усердие крохи наполняло Сиэта гордостью.
Разумеется, время от времени Сиэт советовал малышу не торопиться. Учиться в более спокойном темпе — вполне нормально; феи живут долго и достигают совершеннолетия лишь к ста годам. Времени, чтобы научиться всему, предостаточно.
Малыш каждый раз серьёзно кивал, а затем возвращался к занятиям и трудился с ещё большим усердием, не расслабляясь ни на миг. Его целеустремлённость невольно вдохновила остальных детей, создав в классе удивительно трудолюбивую атмосферу.
Сиэт мог с уверенностью сказать, что этот набор малышей был самым жадным до знаний за всю историю его преподавания.
Эльфийский Король провожал взглядом златовласого малыша, присоединившегося к друзьям, и в его глазах лучилась улыбка:
— Спериэн отлично справляется.
Догнав своих спутников, Шу Ли даже не подозревал, что стал предметом столь бурных обсуждений. Теперь, оказавшись вдали от основной группы, он наконец почувствовал, как смущение отступает.
Он расслабился, то взмывая вверх, то опускаясь вниз, получая от полёта искреннее удовольствие.
Сегодня был Праздник Середины Лета, и ворота Хрустального Замка были распахнуты настежь, принимая фей из далёких краёв.
Юные феи первыми провели малышей внутрь замка.
Переступив порог, Шу Ли едва не ослеп от великолепного зрелища.
Замок был грандиозен снаружи, но внутри выглядел ещё более роскошно: убранство, богатое золотом и нефритом, поражало своим сиянием. Пол, выполненный из неизвестного материала, мерцал тёплым, мягким блеском, отражая всё до мельчайших деталей.
Старинная мебель, статуи и настенные росписи источали дух вневременной изысканности. Солнечный свет, проникавший сквозь хрустальные окна, ложился золотистыми лучами, похожими на струны арфы, придавая главному залу замка исполненное величия благородство.
Несмотря на пышность, замок сохранял безупречный вкус, излучая ауру утончённой чистоты.
Осмотрев лишь небольшой уголок замка, Шу Ли почувствовал себя деревенщиной, совершенно не вписывающейся в эту изысканную обстановку.
По сравнению с Хрустальным Замком эльфов, обитель фей на Священном Древе казалась первобытной деревенькой рядом с величественным храмом.
Разница между ними была настолько огромной, что в неё верилось с трудом.
И всё же, если бы Шу Ли пришлось выбирать, он предпочёл бы жить на Священном Древе.
Хрустальный Замок был красив и величествен, но казался слишком просторным, холодным и лишённым душевного тепла.
А Священное Древо, напротив, походило на процветающий городок, бурлящий жизнью и наполненный её дыханием.
— Спериэн, скорее сюда! — громко позвал Будно. — Тут так много больших, ароматных плодов!
Завтрак уже давно переварился, и в его животе вовсю урчало от голода. Едва уловив витавший в воздухе аромат плодов, он сразу же устремился во внутренний дворик.
Дворик был усыпан огромными фруктами. Замерев от изумления, Будно чуть не бросился вперёд, чтобы откусить кусочек.
Но, помня прежние ошибки, совладал с собой. Подавив аппетит, он вернулся в зал за своими спутниками.
Шу Ли подлетел к Будно:
— Каких ещё плодов?
Будно вцепился в ворота дворика и настойчиво указывал на плоды, висевшие на деревьях снаружи, а с его губ едва не капала слюна.
Шу Ли проследил за его взглядом и увидел ряд фруктовых деревьев. Плоды на них были размером с арбуз, а их поверхность покрывали толстые шиповатые наросты — слишком твёрдые для малышей-фей.
К тому же они были в гостях. Как можно без разрешения трогать чужие вещи?
Шу Ли похлопал товарища по плечу и с важным видом перевёл китайскую поговорку на эльфийский:
— Брать без спросу — значит воровать!
Будно долго размышлял, склонив голову набок, а затем неуверенно пробормотал: «Ох...», хотя в его глазах читалось глубокое разочарование.
К счастью, эльфы не стали долго морить гостей голодом.
Тепло пригласив фей в Хрустальный Замок, они принялись за свои обязанности.
Феи, не желая сидеть без дела, по собственной инициативе стали помогать эльфам готовиться к Празднику Середины Лета.
Они принесли с собой огромное количество свежих плодов самых разных сортов и размеров, которые смешали с урожаем эльфов и отправили в столовую для мытья.
Обычно тихий замок озарился оживлением, наполняясь смехом и весёлым гомоном.
Несмотря на изысканные манеры и почти неземную грацию, феи и эльфы отличались удивительным трудолюбием и сноровкой. Даже сам Эльфийский Король не гнушался простой работы.
К примеру, одним взмахом пальцев он сотворил заклинание, аккуратно расставив длинные столы в главном зале и накрыв их белоснежными скатертями.
Увиденное привело Шу Ли в изумление.
Как и у фей, у эльфов не было строгой социальной иерархии. Каким бы высоким ни был статус, работать приходилось каждому!
Зал был колоссальных размеров: смежные двери вели в несколько меньших помещений, способных с лёгкостью вместить более десяти тысяч человек.
Эльфы и феи расккладывали вымытые фрукты по изысканным подносам, а затем при помощи магии ветра разносили их по столам.
Помимо плодов, на столах появились свежевыпеченный хлеб, печенье из смолотого зерна и сыр из оленьего молока, нарезанный ломтиками в качестве начинки.
Заботясь о юных феях и малышах, эльфы приготовили множество маленьких сырных леденцов на палочке.
Заметив сырные леденцы, малыши слетелись со всех уголков: они опускались на столы, прижимались к краям подносов и с горящими глазами облизывались от вожделения.
— Ешьте, не стесняйтесь! — мягко проговорила эльфийка, и её лицо потеплело при виде этой милоты.
Получив разрешение, малыши с радостным криком бросились разбирать леденцы.
Посчитав неловким соперничать с детьми за сладости, Шу Ли уселся, скрестив ноги, на голову статуи в углу зала, подпёр подбородок руками и уставился в пространство с рассеянным видом.
— Держи.
Знакомый юношеский голос вернул Шу Ли к реальности. Он удивлённо поднял глаза и увидел протянутый ему сырный леденец.
Заметив его замешательство, Куманди подвинул леденец ближе.
Увидев, что у Куманди есть ещё один, Шу Ли взял угощение и тихо пробормотал:
— Спасибо.
Куманди сел рядом с ним, молча наслаждаясь своим леденцом.
Шу Ли отправил сладость в рот; нежный сливочно-сладкий вкус мгновенно заполнил всё нёбо, и его глаза заблистали.
Вкуснота!
Это напомнило ему о детстве, когда Второй брат тайком покупал ему леденцы. В те времена у Шу Ли был кариес, и мама строго-настрого запрещала ему сладкое. Но Второй брат не мог устоять перед его умоляющим взглядом и отдавал свои карманные деньги.
Последствия были вполне предсказуемы.
Стоило у Шу Ли разболеться зубу, как Второму брату пришлось спасаться бегством от мамы, вооружённой метёлкой.
Наслаждаясь сырными леденцами, ни один из них не произнёс ни слова.
Высокий юный фей и крошечный малыш сидели на голове божественной статуи, действуя совершенно синхронно, словно братья.
К тому моменту, как они покончили со сладостями, на столах зала уже стоял роскошный обед.
Куманди убрал палочку от леденца в свое пространственное хранилище и применил небольшое очищающее заклинание на липкие пальцы.
— Эльфы, как и феи, очень снисходительны к малышам. Тебе не стоит смущаться.
Шу Ли пожёвывал пустую палочку, глупо уставившись на черноволосого юного фея.
«Отличник Цзинцзин... утешает меня?»
Куманди расправил крылья и повернулся к малышу:
— Пойдём обедать!
— А, хорошо... — Шу Ли повторил его движения, спрятав палочку в Пространственное Кольцо, и спрыгнул со статуи.
Как и предсказывал Куманди, эльфы встретили его искренним теплом и лучезарными улыбками, словно неловкой сцены у ворот и вовсе не было.
Шу Ли расслабился, отпуская остатки неловкости. Он опустился на обеденный стол так же непринуждённо, как и остальные малыши, нашёл свободное место и приготовился к трапезе.
— Спериэн, твоё место не здесь! — с мягкой улыбкой сказал эльф.
Шу Ли, успевший лишь выудить с подноса красную ягодку размером с вишню, недоумённо поднял глаза:
— А разве нельзя сесть где угодно?
Он не видел никаких особых столов для малышей и специально выбрал поднос с плодами поменьше, чтобы их было удобнее есть.
Он и понятия не имел, что эльф намекает ему на строго определённую рассадку.
Это создавало проблему.
Откуда ему знать, где его место?
Сжимая ягодку, Шу Ли запрокинул головку и уставился на красивого эльфа своими чистыми нежно-зелёными глазами:
— Мне правда нельзя тут сидеть?
Эльф откашлялся и указал рукой в сторону:
— Твоё место вон там.
Шу Ли вытянул шею, но ничего толком не разглядел. Всё ещё сжимая плод, он взмыл в воздух.
Вскоре он увидел то, на что указывал эльф.
Это место... сомневаться не приходилось, это был трон самого Короля Эльфов!
http://bllate.org/book/19758/1989688
Готово:
