В этом скоплении бродячих культиваторов Сюй Вэй была, пожалуй, единственным человеком, которому он всё ещё хоть немного доверял и кому мог доверить кое-какие дела.
Помимо встречи с Сюй Вэй, он также планировал лично заглянуть в Цзиньцзыфан, увидеться с его главой Сюй Нином и забрать обещанную ему другую «заслугу».
Это вовсе не было проявлением гордыни — данный шаг являлся неизбежной частью его дальнейших планов.
Многие вещи, сколь бы хлопотными они ни казались, всё равно приходилось делать именно так. Такова была горькая доля тех, кто скитался по миру смертных и культиваторов.
Иногда Чэнь Дэнмин думал: как было бы здорово, если бы он мог напрямую обрести бессмертие?
Нет денег — не нужно спешить, можно зарабатывать потихоньку. Низкая сила — тоже не беда, можно тренироваться не торопясь.
К сожалению, суровая реальность оказалась куда более приземлённой, а путь бессмертия — лишённым всякой романтики.
Ему по-прежнему приходилось переживать из-за каждой мелочи, ломая голову над добыванием жалких грошей.
В конце концов, чтобы продлить жизнь, нужны техники, а за техники приходится платить. Ресурсы ограничены, и соперничать с другими неизбежно придётся. Попытаться же полностью отрешиться от мирской суеты — задача невероятно трудная!
Будучи одной из четырех крупнейших сил среди полутора десятков группировок бродячих культиваторов, Цзиньцзыфан, естественно, занимал самые обширные и лучшие земли.
Вся территория сбора разделялась на пять секторов: Восток, Захід, Север, Юг и Центр.
Среди них Центральный район находился в самом сердце некогда истощенного духовного источника.
Остаточная духовная энергия там была самой густой, и Цзиньцзыфан захватил четверть улиц и зданий в этом секторе.
Кроме того, часть трущоб в Западном районе также подчинялась Цзиньцзыфану, который взимал с жильцов плату за проживание.
Чэнь Дэнмин вскоре добрался до владений Цзиньцзыфана в самом сердце поселения.
Здесь люди всё так же стояли в длинных очередях, уплачивая пошлину за проживание, точно так же, как и тогда, когда он сам впервые сюда прибыл.
В хвосте очереди возвышались два древних и изящных увеселительных здания, но они уже относились к городской черте.
За исключением тех, кто работал внутри, или людей самого Цзиньцзыфана, обычно бесплатно проходить туда разрешалось лишь культиваторам. Простые же смертные должны были платить духовными крупинками даже за вход.
Это наглядно показывало, насколько редки и ценны ресурсы в поселении бродячих культиваторов.
Смертным, желающим насладиться благами и приблизиться к богатым духовной энергией центральным районам, приходилось раскошеливаться.
Чэнь Дэнмин уже был культиватором, поэтому никто не стал преграждать ему путь — его беспрепятственно пропустили в городские пределы поближе к тем двум заведениям.
Пережив ночное буйство красок, эти популярные увеселительные дома наконец затихли, зато бедные слуги с раннего утра изнемогали, выметая беспорядок перед входом.
Изысканные гости, предававшиеся ночным утехам под музыку, под непрерывные улыбки и поклоны содержательницы заведения выходили наружу на дрожащих ногах: приходили они с тугими кошельками, а уходили выжатыми досуха — и сами, и карманы.
Заметив приближающегося Чэнь Дэнмина и ощутив исходившую от него ауру культиватора, старая сводня, разумеется, не смела проявлять неуважение и тут же кинулась навстречу.
— Ай-яй-яй~ Бессмертный наставник, какое изысканное у вас настроение, раз решили прогуляться едва солнце взошло?
Чэнь Дэнмин холодно бросил на нее взгляд и ничего не ответил.
Словно обсыпанное мукой сморщенное лицо сводни застыло, и она поспешно принялась отвешивать себе легкие пощёчины и извиняться.
Чэнь Дэнмин напрямую озвучил цель своего визита.
— Ищете девицу Сюй Вэй?
Лицо сводни слегка изменилось. Украдкой окинув Чэнь Дэнмина оценивающим взглядом, она натянуто улыбнулась:
— Бессмертный наставник, у этой Сюй Вэй скверный нрав, славящийся своим упрямством. Если вы хотите ее найти... это...
Упрямый?
Про себя Чэнь Дэнмин подумал, что этого он в ней как раз и не замечал. Сюй Вэй, которая вечно с запинкой общалась с ним в прошлом, совсем не производила впечатления упрямицы. Холодным тоном он произнес:
— Хватит болтать. Раз она здесь, приведите ее ко мне. Больше всего я люблю тех, кто со мной спорит.
Сводня потеряла дар речи. Ее лицо скривилось в странной гримасе, но ослушаться она не смела.
Увидев, что Чэнь Дэнмин не собирается заходить внутрь, она с натянутой улыбкой развернулась и побежала звать девушку.
Будучи управляющей публичным домом Цзиньцзыфана, она, естественно, состояла в этой организации, и рядовые культиваторы не могли просто так помыкать ею. Однако в конце концов она оставалась всего лишь смертной и не смела навлечь на себя гнев одаренного из-за какой-то мелочи.
Хотя старуха и старалась не выдавать своих чувств, Чэнь Дэнмин уже заметил неладное.
Похоже, Сюй Вэй кому-то перешла дорогу, и эта сводня явно не горела желанием сводить ее с ним, согласившись лишь поддавшись давлению.
Чэнь Дэнмин невольно вспомнил опухшее лицо Сюй Вэй и ее нахмуренные брови, когда они виделись в прошлый раз.
— Бессмертный наставник, вы... вы, Чэнь-лан...
У входа в увеселительный дом вызванная Сюй Вэй приоткрыла алые губы и в изумлении уставилась на знакомое лицо Чэнь Дэнмина. Она тут же прикрыла рот рукой, чтобы не выдать его имя, испуганно огляделась по сторонам и лишь затем удивленно уставилась на него, хлопая миндалевидными глазами и запинаясь:
— Вы, вы как же... уже прорвались на...
Чэнь Дэнмин с улыбкой кивнул:
— Верно, сестра Сюй. Некоторое время назад я совершил прорыв и только сегодня вернулся.
Сюй Вэй поспешно замахала руками:
— Что вы, бессмертный наставник, так нельзя! Теперь вы человек, ступивший на путь бессмертия, а ваша покорная служанка — всего лишь смертная, я недостойна того, чтобы вы так меня называли. Лучше продолжайте звать меня Сяо Сюй, как раньше.
Хотя она так говорила, ее напряженное сердце немного оттаяло, а во взгляде, устремленном на Чэнь Дэнмина, смешались радость и восхищение.
Она подумала, что раз этот молодой господин Чэнь вернулся уже в качестве культиватора, его статус кардинально изменился. Наверняка он заслужил внимание верхушки Цзиньцзыфана, и теперь объявленная в Переулке Хутун награда за его поимку вряд ли будет представлять для него большую угрозу.
— Звать тебя Сяо Сюй...
Чэнь Дэнмин нахмурился. Стоило ему вспомнить суровую реальность и пропасть, разделяющую в этом мире смертных и бессмертных, как в груди родился тихий вздох. Он улыбнулся:
— Называть тебя Сяо Сюй как-то непривычно, пожалуй, буду звать по имени. Я пришел сюда не только для того, чтобы отблагодарить тебя за деньги на дорогу, что ты дала мне в тот раз, но и чтобы попросить об услуге. Не знаю, найдется ли у тебя время и желание помочь.
Сюй Вэй, поначалу испуганная и смущенная обращением, услышав это, широко улыбнулась — ее прекрасные глаза превратились в полумесяцы. Слегка поклонившись, она произнесла:
— Раз бессмертный наставник готов довериться вашей служанке, то я, разумеется, с радостью помогу. Только боюсь, что у меня мало способностей...
— Ох! — Чэнь Дэнмин пресег ее слова взмахом руки. — Дело, о котором я хочу тебя попросить, несложное. Нужно лишь доставить одно письмо — письмо семье Ло.
* * *
— Бессмертный наставник Хэ, это тот самый человек внизу... Взгляните...
В то же время в комнате на третьем этаже увеселительного дома распахнутое окно открывало вид на улицу. Улыбчивая, источающая льстивую фальшь сводня приветствовала старика, указывая на стоявшего внизу Чэнь Дэнмина, который беседовал с Сюй Вэй.
Старик выглянул наружу. Оценив оборванный вид парня в профиль и висящий за его спиной сломанный нож, он задумчиво произнес:
— С каких это пор Сюй Вэй так близко сошлась с культиватором?
Сводня заискивающе забормотала:
— Это... старуха и сама не знает. Последние три месяца эта девчонка только и делала, что сидела в доме. Ее заработка даже на аренду не хватает, накопился огромный долг. Если бы не тот господин, положивший на нее глаз...
— Мм?
В глазах старика промелькнуло недовольство.
Сводня тут же замолчала, затаив дыхание.
Старик холодно бросил:
— Девчонка Сюй Вэй обладает неплохим потенциалом среди нынешней партии чистых танцовщиц. Ее духовный корень низшего качества стоит немалых денег...
Изначально мы планировали вырастить из нее культиваторшу и отправить наверх в поместье служить забавой для тех господ, либо сделать главной красавицей заведения, чтобы потом выгодно продать.
Жаль только, что раз уж она понадобилась тем людям, нам придется использовать ее для пополнения счета... В последнее время пусть поменьше общается с посторонними, особенно с культиваторами, чтобы эта девчонка не мнила о себе лишнего и не натворила бед...
— Слушаюсь!
Сводня только отдал приказ, как вдруг вскрикнула:
— Ой, посмотрите, эта девчонка уходит!
Старик нахмурился, с недовольством уставившись на улицу внизу.
Как раз в этот момент Чэнь Дэнмин повернулся, и его пронзительный взгляд хищника устремился вверх.
Их взгляды встретились, и в воздуде словно столкнулись две невидимые духовные волны.
— Всего лишь первый слой Очищения Ци...
Глаза старика сузились, и на его губах заиграла холодная усмешка:
— Друг мой, самовольно отпускать девицу из моего Цаньхуалоу — это как-то не по правилам, не находишь? К тому же мы на территории Цзиньцзыфана.
* * *
028: Смелость, расчетливость и союзничество.
Сюй Вэй отошла всего на несколько шагов, когда, ощутив направленное в спину давящее чувство, словно от множества игл, испуганно замерла.
Но в этот момент до ее слуха снова донесся непреклонный голос Чэнь Дэнмина:
— Ступай спокойно, с этим я разберусь. Если ты даже мне не доверяешь, неужели не веришь семье Ло? Кто посмеет остановить тебя, когда ты идешь доставлять им послание?
Сердечко Сюй Вэй немного успокоилось, переполнившись теплотой и уютом. Она тотчас же зашагала быстрее, грациозно покачивая бедрами.
Издалека уже доносился голос Чэнь Дэнмина:
— Я прекрасно знаю, что это территория Цзиньцзыфана, но неужели вы думаете, что я здесь чужой? Разве отправка простого смертного передать весточку — это какое-то великое преступление?
— Ты человек Цзиньцзыфана?
Старик по фамилии Хэ на верхнем этаже опешил. На мгновение забыв об удаляющейся Сюй Вэй, он присмотрелся к Чэнь Дэнмину и нахмурился еще сильнее.
В этот момент передача звука донесла до слуха старика Хэ слова:
— Я Чэнь Дэнмин, интересно, слышал ли этот уважаемый друг мое имя? Слышал от главы Сюй Нина, что если я вернусь, меня щедро наградят. Не пустые ли это слова?
— Чэнь...
Зрачки старика Хэ резко сузились. В памяти внезапно всплыл тот смертный, что три с лишним месяца назад зарубил культиватора из Переулка Хутун. На долю секунды его мозг словно завис. Остолбенев, он уставился на улыбающегося снизу Чэнь Дэнмина, чувствуя, как две седые пряди на висках парня придают ему жутковатый, демонический вид.
— Ты и вправду Чэнь Дэнмин?
— Разве нашлся бы еще безумец, решивший выдать себя за меня, пока в Переулке Хутун висит награда за мою голову?
Старик Хэ тяжело выдохнул, нахмурившись, бросил взгляд на фигуру Сюй Вэй, уже скрывшуюся за углом улицы, и произнес глубоким голосом:
— Пожалуйста, войдите, друг Чэнь, испить чашечку ароматного чаю, а я немедленно передам главе, что вы вернулись. Впрочем... если эта Сюй Вэй — ваша давняя знакомая, то я бы посоветовал вам не совать нос в чужие дела.
— О?
Выражение лица Чэнь Дэнмина сменилось удивлением, а затем он задумчиво и легко кивнул и зашагал внутрь здания.
Какую именно беду навлекла на себя Сюй Вэй, собеседник только что не уточнил, словно намеренно скрывая это от него.
Он изначально думал, что раз эта женщина простая смертная, то даже в случае неприятностей это вряд ли что-то серьезное, и он сейчас вполне сможет все уладить.
В конце концов, случись что-то по-настоящему страшное, с ее-то положением в поселении она была бы уже мертва, а то и хуже мертва.
Но судя по всему, Сюй Вэй была жива и выглядела вполне сносно. Что же это за проблема такая, раз даже культиватор предостерег его не лезть? Это действительно выглядело крайне любопытно и заставило Чэнь Дэнмина насторожиться и погрузиться в раздумья.
Впрочем, раз уж он решился показаться на глаза, у него всё было заранее просчитано.
Даже если возникнет смертельная опасность, в худшем случае он снова покинет поселение. Просчитав не только пути наступления, но и пути отхода, он давно подготовил способ беспрепятственного побега.
* * *
Спустя полпалочки благовоний.
На верхнем, пятом этаже Цаньхуалоу.
Чэнь Дэнмин наконец встретился с главой Цзиньцзыфана Сюй Нином.
Даже будучи скрытой, духовная аура этого культиватора Шестого слоя Очищения Ци казалась весьма внушительной, создавая очевидное давление.
На самом деле подобное ощущение возникало из-за того, что практики более высоких ступеней лучше контролировали окружающую духовную энергию и охватывали большую область, подавляя способность адептов низших ступеней управлять энергией вокруг себя. Естественно, это вызывало у последних тяжелое чувство.
Тем не менее Сюй Нин оказался человеком широких взглядов. У него было волевое лицо и прямой нос, что производило неплохое впечатление. По крайней мере, при виде Чэнь Дэнмина он выказал исключительное радушие, расхохотался, усаживая гостя за стол, и тут же принялся хвалить его за прежние заслуги.
— Братец Чэнь! Не ожидал, что, вернувшись спустя три с лишним месяца, ты преподнесешь мне такой сюрприз! Сам посуди: еще будучи в состоянии Сяньтянь, ты смог доблестно зарубить культиватора из Переулка Хутун, а теперь ты и сам культиватор — разве не стал еще сильнее? Ха-ха-ха!
— Что вы, глава слишком перехваливает этого Чэня.
Чэнь Дэнмин тоже умел вести дела: взаимная лесть давалась ему легко. Мужчина должен уметь и прогибаться, и распрямляться, с таким навыком не пропадешь нигде. Сложив руки в приветствии, он с улыбкой ответил:
— Мои скромные успехи и в подметки не годятся даже мизинцу главы. Я считаю, что это именно авторитет главы подавил тех людей из Переулка Хутун, позволив маленькому Чэню покрасоваться вместе с вами.
— Ха-ха-ха! Братец Чэнь умеет говорить! Эй, чаю!
Услышав это, Сюй Нин рассмеялся, глядя на Чэнь Дэнмина уже с куда большим расположением, и тут же поднял пиалу.
Хотя он и не любил пустых славословий, но, как говорится, свита делает короля, а общение с красноречивым человеком поднимает настроение.
Стоявший рядом строгий доселе старик Хэ и еще два культиватора тоже заметно расслабились и даже присоединились к общему веселью.
Все они были людьми одной семьи, раз глава улыбается, неужели им корчить кислые мин? Перед кем они выпендриваются и кого хотят обидеть?
Каждый из них прошел огонь и воду в мире бессмертия, и глупцов среди них не было.
— Я же говорил: вернись ты, братец Чэнь, и Сюй Нин щедро тебя наградит. Это не пустые слова! Чего ты хочешь? Камни Духа, техники, магические артефакты — говори смело.
— Глава слишком добр. Для меня, Чэня, было долгом внести свой вклад в общее дело нашего Цзиньцзыфана. Хоть это и было связано с определенным риском, теперь им можно пренебречь...
Все собравшиеся были тертыми калачами. Стоило им услышать слова Чэнь Дэнмина, как стал понятен подтекст: награды подождут, а вот как быть с объявленной в Переулке Хутун наградой за его голову — это действительно важный вопрос.
— Не бойся, братец Чэнь! Твои риски я беру на себя. Теперь, когда ты сам стал культиватором, эта мелочь — пустяк!
Сюй Нин громко рассмеялся, приглашая всех присесть, попить чаю и поболтать. Под звон чаш они продолжили обмениваться вежливостями и зондировать друг друга.
В ходе этой прощупывающей беседы они, разумеется, поинтересовались положением дел Чэнь Дэнмина за последние месяцы и тем, как именно он совершил прорыв.
В то же время они не забыли и о давних слухах, связывавших Чэнь Дэнмина со старшей мисс Ло. Этот вопрос стал одним из главных предметов их беспокойства.
— Что касается Девы Ло... — Чэнь Дэнмин слегка нахмурился, опустил пиалу, издал звук «ссс» и, переведя взгляд сначала на Сюй Нина, а затем на остальных троих, с заминкой улыбнулся:
— Глава, Дева Ло все же обладает высоким статусом...
Сюй Нин многозначительно протянул «о-о-о», окинул взглядом остальных и взмахнул рукой.
Остальные про себя заволновались, охваченные подозрениями. Во взглядах, брошенных на Чэнь Дэнмина, читалось недоверие: неужели у этого паренька и вправду такое собачье везение, что он смог завязать какие-то отношения со старшей мисс Ло?
— Все ушли, теперь можешь говорить.
Когда Хэ Сунь и другие культиваторы удалились, Сюй Нин посмотрел на Чэнь Дэнмина с легкой улыбкой.
Чэнь Дэнмин улыбнулся:
— Глава, на самом деле с вашей проницательностью вы уже должны были догадаться до некоторой разгадки.
Сюй Нин пристально посмотрел на Чэнь Дэнмина, сцепив руки в замок:
— Это связано с вознаграждением, объявленным старшей мисс Ло?
Чэнь Дэнмин приподнял брови и с улыбкой кивнул:
— Верно! На самом деле тому, кого Дева Ло ищет для создания Золотого Шелкопряда Гу, вовсе не обязательно быть именно мной, но я определенно могу ей помочь.
Именно она в свое время привела меня в это поселение.
С этими словами Чэнь Дэнмин положил руку на стол. Из его рукава раздалось зловещее шипение, и на поверхность выполз змеиный гу с сине-зелеными узорами на чешуе и красной отметиной на голове. Высунув раздвоенный язык, змейка уставилась на Сюй Нина холодными вертикальными зрачками.
— Это змеиный гу, выращенный и натренированный мной с помощью ядов гу...
Сюй Нин бросил беглый взгляд на гу. Хотя это создание и оставалось всего лишь смертной тварью, оно почему-то не испугалось исходившей от него ауры культиватора — неужели из-за особенностей хладнокровных животных? В этом определенно что-то было.
Нахмурившись, он произнес:
— Раз старшая мисс Ло ищет именно тебя, почему она сама не отправила людей на твои поиски?
Чэнь Дэнмин убрал змеиный гу:
— Вероятно, потому, что в то время я уже оскорбил Переулок Хутун и бежал из поселения, а она об этом не знала.
А может, узнав, она решила, что, увидев объявление о розыске, я сам явлюсь к семье Ло, ведь тогда меня, простого смертного, загнали в угол в Переулке Хутун...
Сюй Нин слегка кивнул, откинувшись на спинку кресла:
— Похоже... ты ведь до сих пор не ходил к семье Ло? И раз не пошел к ним сейчас, а явился ко мне в поселение — зачем же?
Чэнь Дэнмин достал несколько пакетиков с ядом гу и с улыбкой сказал:
— Глава, можете не сомневаться: маленький Чэнь, конечно же, отправится к семье Ло. Более того, я уже послал человека передать им весточку. Но прежде чем идти туда, маленький Чэнь хотел бы найти сильного и надежного партнера, чтобы провернуть одно дело.
— О?
Сюй Нин приподнял бровь, вспомнив слова Хэ Суня о той смертной по имени Сюй Вэй. Во взгляде, которым он окинул Чэнь Дэнмина, промелькнуло еще больше одобрения.
У этого Чэнь Дэнмина действительно хватало смелости и стратегического мышления.
Имея лишь первый слой Очищения Ци, он осмелился прийти сюда и вести разговор о совместном бизнесе. Главное — он заранее подготовил пути отхода. Это выдавало в нем человека храброго и расчетливого, а не бездумного глупца.
Даже реши Сюй Нин переметнуться или поддаться жадности, ему всё равно пришлось бы считаться с присутствием старшей мисс Ло.
Если слова парня правдивы и люди семьи Ло действительно явятся, чтобы забрать его, а он, Сюй Нин, уже расправился с Чэнь Дэнмином — как тогда держать ответ перед старшей мисс Ло?
Если же копнуть глубже, Чэнь Дэнмин наверняка учитывал и то, что Сюй Нин может сдать его Цянь Юаню, либо Цянь Юань сам заявится по следам вестей... Так что благодаря устрашающему авторитету семьи Ло ни он, ни Цянь Юань не осмелятся действовать опрометчиво против Чэнь Дэнмина.
Не ожидал он, что, рассчитывая использовать связь парня со старшей мисс Ло, сам попадет в ситуацию, когда Чэнь Дэнмин использует это его ожидание для торга. При этом парень прекрасно чувствовал грань дозволенного, через слово уважительно называя его «маленьким Чэнем» и выказывая величайшее почтение.
— Хорошо, хорошо!
Сюй Нин внезапно рассмеялся и, глядя на Чэнь Дэнмина, произнес:
— Говори, как ты хочешь вести дела? Ради того, кого сочла достойной старшая мисс Ло, я, старый Сюй, могу и сделать исключение.
Эти слова явно служили для Чэнь Дэнмина предупреждением: мол, я согласен на исключение только из уважения к мисс Ло.
Иначе тебе, парень, с твоим жалким первым слоем Очищения Ци еще расти и расти, чтобы садиться со мной за стол переговоров...
* * *
* * *
(Глава вторая, 6 тысяч знаков, прошу поддержать месячными билетами и настроить уведомления об обновлениях!)
029: Прибытие людей семьи Ло и благоденствие Сюй Вэй.
— За успешное сотрудничество!
— За совместное богатство!
— Дзынь! — две пиалы столкнулись, издав звонкий звук.
Чэнь Дэнмин залпом осушил свою чашку с ароматным чаем и взглянул на улыбающегося напротив Сюй Нина. На сердце у него немного отлегло: он понял, что с этим человеком ему удалось достичь предварительной договоренности.
Суть их сотрудничества заключалась, разумеется, в продаже ядов и самих гу на территории поселения.
Подобные вещи ценились на вес золота из-за своей редкости, обладали высочайшей практической полезностью в бою и представляли угрозу даже для культиваторов низших ступеней.
Наверняка многие практики Сяньтянь проявят к этому интерес.
Как говорится, даже у разбитого корабля остаются три цзиня гвоздей: бедных практиков Сяньтянь много, и эта масса людей станет их главным источником клиентов.
Конечно, сбыт ядов и червей гу простым смертным мог в перспективе создать угрозу и для самих культиваторов.
Но очевидно, что торговец Чэнь Дэнмин этого не боялся, а культиватор Шестого слоя Очищения Ци Сюй Нин — тем более.
В дальнейшем, как только со стороны семьи Ло удастся разыграть нужную карту и кто-то явится по весточке от Сюй Вэй на поиски Чэнь Дэнмина, их партнерские отношения с Сюй Нином окончательно окрепнут, а весь его план завершится триумфом.
Благодаря этому союзу в ближайшее время он сможет прочно закрепиться в поселении, зарабатывать деньги с высоко поднятой головой и не опасаться никаких неприятностей.
http://bllate.org/book/19753/1944505
Готово:
