Чэнь Дэнмин в этот момент был одет в лохмотья, с растрёпанными волосами и сломанным клинком за спиной. Затерявшись в толпе, он стоял в очереди, рассчитывая раздобыть хоть какую-то работу, чтобы для начала решить вопросы с жильем и пропитанием.
В мире бессмертных всё приходилось начинать с самого начала. В этом заброшенном и хаотичном прибежище бродячих практиков на каждый ресурс, будь то одежда, еда, жилье или транспорт, была установлена фиксированная цена.
Если он хотел где-то обосноваться и иметь кусок хлеба, ему приходилось собственными силами зарабатывать это честным трудом.
Эти женщины, наверное, тоже занимаются подобным ради выживания, одежды и еды...
Он бросил мимолетный взгляд на суетившихся неподалеку женщин у Цаньхуалоу и мысленно покачал головой.
Судя по их ауре, все они обладали силой Сяньтянь и в смертных боевых искусствах считались бы грандиозными фигурами, но здесь...
Впрочем, к настоящему моменту он уже выяснил, что здешние мастера Сяньтянь обладают лишь пустой силой и совершенно не владеют боевым мастерством.
Большинство из них рождались с уже открытыми восемью чудесными меридианами и достигали Сяньтянь совершенно естественным образом, просто находясь в среде, насыщенной духовной ци.
Среди таких практиков те, кому в итоге удавалось дойти до стадии Очищения Ци, пусть и осваивали бессмертную магию, но в бою выглядели крайне нелепо: стояли на месте и неуклюже выписывали зигзаги, словно змеи. Это лишь лишний раз доказывало, насколько убогим было их реальное боевое искусство.
Однако то, что предстало перед его глазами сейчас, казалось невероятным: в мире бессмертных существовали подобные заведения, напоминающие роскошные ночные клубы и увеселительные заведения прежнего мира.
Это напомнило ему сетевые романы, которые он читал в прошлой жизни: в них описывалось, будто после восхождения наверх людей ждет ужасная обстановка, весь мир оказывается искаженным и зловещим, а само восхождение — не более чем заговор.
Хотя то, что он увидел и услышал, попав в мир бессмертных, не было столь абсурдным и выдуманным, как в романах, реальность всё же сильно отличалась от его представлений.
Тем не менее, он уже постепенно привык ко всему и даже быстро адаптировался.
Ощущения были точно такими же, как когда-то, когда он только переродился в мире цзянху Государства Наньсюнь.
Тогда он точно так же пробивался снизу, карабкаясь со дна городской жизни, пока наконец твердо не встал на ноги.
И теперь, очутившись в мире бессмертных, ему предстояло всего лишь заново пройти через эту борьбу за выживание.
Кто сказал, что те, кто совершенствует бессмертие, обязательно должны быть величественными, благородными, источать благодать и пукать исключительно фиалками?
Практика показала, что ищущие бессмертия — всё те же люди, во всяком случае, настоящими бессмертными они еще не стали.
Словно великие герои цзянху, они были подвержены семи страстям и шести желаниям; на стадии Очищения Ци они даже не умели обходиться без зерновой пищи, им точно так же требовалось есть, пить и справлять естественные надобности, а мочились они точно так же вонюче.
...
— Следующий... Лицо совершенно незнакомое, впервые здесь? Чем занимался раньше?
Вскоре очередь дошла до Чэнь Дэнмина.
Практик на первом слое Очищения Ци, держа в руке кисть, окинул Чэнь Дэнмина оценивающим взглядом и равнодушно произнес:
— Чэнь Дэнмин вежливо сложил руки в приветственном жесте и с улыбкой ответил: — Бессмертный наставник, я здесь новенький. В прошлом в цзянху промышлял продажей рыбы, теперь хотел бы получить какую-нибудь работу, чтобы заработать на кусок рисовой пошики.
Услышав этот неприятный для слуха диалектный акцент из бог весть какой глуши, практик нахмурился, небрежно чиркнул что-то в книжечке и фыркнул:
— Раз раньше ты продавал рыбу, отправляйся ловить рыбу. В Озере Духовной Луны в десяти ли отсюда водится духовная рыба, это вотчина Цзиньцзыфана. Поймаешь две — половину отдай нам, поймаешь четыре — две твои. Ступай!
Практик небрежно бросил бирку, от которой исходили слабые колебания духовной ци.
Чэнь Дэнмин тут же поймал ее и на мгновение замер: его действительно отправили ловить рыбу, причем половину улова забирали в качестве налога — грабеж среди белого дня! Тем не менее, на его лице застыла улыбка, и он поблагодарил распорядителя.
Поворачиваясь и уходя, он бросил взгляд на уличный угол, где несколько простых смертных копались в мусоре, подбирая остатки еды, недоеденные практиками, чтобы хоть как-то утолить голод, и невольно снова тяжело вздохнул.
— Другие верхом на скакунах, а я одиноко бреду на осле. Взгляну на того, кто несет дров вязки, и на сердце становится чуть легче...
По сравнению со множеством смертных, которые даже не достигли ступени Сяньтянь, у него хотя бы оставался способ выжить.
К тому же он носил за пазухой пилюли, техники совершенствования и тайное искусство гу, обладал духовным корнем и мог практиковать; его Панель Золотого Пальца была и вовсе невероятным сокровищем: каждая ступень совершенствования продлевала жизнь, год за годом поднимая ее предел, суля в будущем бескрайнюю жизнь, вечное бессмертие и великий Путь...
В первую ночь по прибытии в долгожданный мир бессмертных.
Известный мастер меча цзянху Государства Наньсюнь, Король Меча Наньсюня Чэнь Дэнмин, перебиваясь с хлеба на воду и ночуя под открытым небом, кое-как перекантовался ночь под карнизом одного из домов в Трущобах.
На второе утро уставшая красавица, проведшая ночь вне дома, зевая, возвращалась назад и, сжалившись над ним, бросила ему под ноги сверток с остатками еды в масляной бумаге.
Чэнь Дэнмин мгновенно вынырнул из полусонного состояния полудремы-полупрактики, ошеломленно уставился на упакованную еду и услышал сзади нежный, но уставший женский голос:
— Доешь это, а на следующий раз уже не рассчитывай, у меня самой жизнь не сахар.
Оглянувшись, он успел заметить лишь мелькнувший изящный силуэт: входная дверь рядом глухо хлопнула — бац.
Добрая душа!
Но он ведь не нищий, просто только что прибыл и еще не успел раздобыть денег на аренду жилья.
Хотя на душе было немного паршиво, в животе у Чэнь Дэнмина громко заурчало, и, развернув масляную бумагу, он заглянул внутрь.
Еда хоть и остыла, но от нее исходили едва уловимые колебания духовной ци, отчего его первоначальное внутреннее сопротивление мгновенно растаяло.
— Что за условия? Эта женщина вроде бы не практик, а может позволить себе есть пищу с духовной ци?
Размышлял про себя Чэнь Дэнмин, однако он умел как принимать трудности, так и отпускать их. Растерев лицо, он быстро набросился на еду — наевшись досыта, ему предстояло отправиться на промысел духовной рыбы.
Иначе, если он не заработает на аренду жилья, ему будет трудно спокойно сосредоточиться на изучении даосизма и совершенствовании.
Что же касается практики в дикой природе, продажи Пилюль Чистого Духа или иных вариантов, до крайнего случая Чэнь Дэнмин пробовать их пока не хотел. Как говорится, скрывай свой потенциал и не выставляй его напоказ: прежде чем пускать в ход некоторые средства выживания, стоило сперва хорошенько во всем разобраться.
Он постоянно напоминал себе: сейчас он находится в мире бессмертных, и если хочет преуспеть, нужно сохранять холодный рассудок, ни в коем случае не возгордиться и не задирать нос лишь из-за того, что у него появилась Панель Золотого Пальца.
Потому что это был невероятно реалистичный и жестокий мир совершенствования, где убивать и быть убитым было проще простого. Разрыв в классах между бессмертными и смертными проявлялся здесь еще ярче и страшнее, чем любые классовые различия в прежнем цзянху.
...
Вскоре пролетело несколько дней.
Хотя Чэнь Дэнмин столкнулся с некоторыми трудностями и поначалу не смог поймать духовную рыбу, он использовал поясную бирку клана Ло в качестве залога, арендовав кое-какие снасти и приманку для ловли духовной рыбы. Поймать саму духовную рыбу пока не удавалось, но он наловил немало обычной речной рыбы. Мало того, что это решило вопрос с его собственным пропитанием, так еще и часть мелкой рыбешки он смог обменять в поселении на другие нужные вещи с местными смертными.
Можно сказать, он неплохо поладил с некоторыми из обитателей поселения.
Благодаря этому он куда лучше освоился с обстановкой, но в то же время прочно заслужил репутацию торговца рыбой, получив прозвище Торговец рыбой с Улицы Старых Навесов.
Из нескольких тысяч домохозяйств в зоне проживания бродячих практиков большинство составляли простые смертные, также здесь было немало мастеров боевых искусств Сяньтянь, а вот бродячие практики на стадии Очищения Ци занимали лишь около тридцати процентов.
Ресурсы здесь, разумеется, контролировались практиками, и даже право на проживание находилось в руках практикующих, разделившихся на дюжину различных фракций.
Смертным, желавшим жить в поселении бродячих практиков, приходилось платить ресурсами.
Способы добычи ресурсов были самыми разными: помогать практикам выращивать духовный рис, добывать духовные крупицы, рисковать собственной плотью в опасных местах (например, ловить духовную рыбу или выманивать монстров-зверей) либо же зарабатывать так, как те женщины со способностями Сяньтянь... Короче говоря, путей хватало.
Плюсом проживания в поселении бродячих практиков была определенная гарантия безопасности — по крайней мере, не приходилось опасаться нападений монстров-зверей из дикой природы.
К тому же само поселение было построено на заброшенной духовной жиле, где всё еще сохранялись остатки духовной ци. Для некоторых воинов Сяньтянь с крайне скромным талантом возможность жить здесь была лучшим местом для совершенствования, которого они только могли добиться.
...
В этот день.
Шёл пятый день его пребывания в мире бессмертных.
Рано утром Чэнь Дэнмин положил на порог дома той самой красавицы, у которой в последнее время часто находил приют, пойманную накануне рыбу, после чего, взвалив на плечо рыболовные снасти, покинул поселение.
Как говорится, капля добра возвращается источником.
В последнее время он частенько ночевал под дверью красавицы, спасшей его в первый день голодным пайком, и в знак благодарности за ночлег под крыльцом бесплатно отдавал ей часть пойманной рыбы.
Правда, эта красавица подрабатывала в Цзиньцзыфане ночной работой, из-за чего дома по ночам бывала редко и возвращалась лишь к рассвету.
Поэтому они часто даже не пересекались, к чему Чэнь Дэнмин уже привык.
К сегодняшнему, пятому дню, он уже в основном изучил повадки духовной рыбы и, воспользовавшись арендованными снастями, приманкой и Каменным Гу, расставил ловушки.
У него уже были неплохие шансы поймать парочку духовных рыб, обменять их на духовные крупицы, выкупить обратно заложенную поясную бирку, снять собственное жилье и какое-то время спокойно практиковаться.
...
Спустя две палочки благовоний.
Чэнь Дэнмин, двигаясь по привычному маршруту, добрался до озера в десяти с лишним ли от поселения.
Это был довольно крупный водоем неподалеку от поселения и один из важнейших ресурсов, находившийся под совместным контролем двух фракций бродячих практиков — Цзиньцзыфана и Переулка Хутун.
Стоял ранний рассвет. Над озером клубился тонкий туман, после ночного дождевого шторма вода поднялась и казалась еще более зелено-глубокой.
Вдали медленно катились к берегу водяные валы с белой пеной, сверкая слабыми бликами, а окружающие берега пышные цветы, травы и деревья радовали глаз живописным пейзажем.
Однако сквозь свежие испарения воды Чэнь Дэнмин внезапно уловил запах крови и гниения, отчего его лицо слегка изменилось.
В этот момент он заметил впереди дежурных практиков из Цзиньцзыфана — их оказалось на два человека больше, чем обычно. От всех исходила слабая духовная мощь, а на одном из них была мантия бродячего практика из Переулка Хутун, очевидно, представителя более могущественной стороны.
Все эти практики столпились вокруг чего-то и о чем-то спорили, а на земле у их ног лежало источающее смрад и запах крови тело, сплощенное и оплетенное бесчисленными странными нитями, похожими на паутину — зрелище было крайне жуткое.
Заметив приближение Чэнь Дэнмина, один из практиков бросил на него равнодушный взгляд и холодно бросил:
— Смертный, неподалеку объявились монстры-звери, у нас тут важное дело, проваливай подальше.
— Монстр-зверь?!
Чэнь Дэнмин споткнулся и, глядя на лежащее на земле тело, от которого тоже исходила слабая духовная мощь, почувствовал, как у него упало сердце.
Убитым был практик. А он-то думал, что раз все эти дни ловил рыбу здесь днем, то в дневное время в диких местах относительно безопасно.
Теперь же стало очевидно, что он слишком оптимистично смотрел на вещи...
— Он пришел ловить рыбу, пусть попробует еще раз, всё равно этого зверя пока не видно.
В этот момент заговорил пожилой практик из Цзиньцзыфана с редкими волосами и козлиной бородкой.
Остальные практики переглянулись, каждый со своими мыслями, но, равнодушно покачав головами, продолжили обсуждать и осматривать тело на земле.
Чэнь Дэнмин тут же с улыбкой сложил руки:
— Раз здесь опасно, младший тогда воздержится от рыбалки, придется сменить ремесло.
С этими словами он уже собрался уходить, как вдруг его накрыла волна давящей духовной мощи, отчего его сердце испуганно забилось, а брови слегка сошлись на переносице.
— Я в Цзиньцзыфане поручил тебе работу: захотел — ловишь, не захотел — меняешь ремесло?
Пожилой старик с редкими волосами пронзительно посмотрел на него холодным взглядом. Видимо, присутствие практика из Переулка Хутун заставляло его переживать за престиж собственной группировки, и он решил не отпускать парня просто так.
Остальные практики бросили на Чэнь Дэнмина равнодушные взгляды, после чего вернулись к прерванным разговорам, не придавая этому особого значения.
— Бессмертный наставник!
Чэнь Дэнмин с улыбкой сложил руки, собираясь отказаться, но старик холодно фыркнул, его глаза стали опасными, а давление духовной ци начало нарастать.
Дерево хочет покоя, да ветер не унимается.
Этот старый хрен...
Гнев закипел в груди Чэнь Дэнмина, но он тут же опустил голову, чтобы старик ничего не заметил.
Кровавый Гу в его ушном канале тоже слегка заворочался, излучая воинственную жажду убийства.
— Младший, разумеется, привык доводить начатое до конца!
Чэнь Дэнмин внезапно глубоко вздохнул, слегка опустил веки, взвалил на плечо снасти и зашагал к противоположному берегу озера, напротив старика и остальных.
Он продолжал мысленно предостерегать себя:
Настоящий мужчина умеет как прогибаться, так и распрямляться; врагов много, сейчас еще не время. Когда кто-нибудь из них останется один, он выпустит на волю всю ярость цзянху и больше не будет терпеть.
Но Кровавый Гу словно не желал слушать: червь был связан с ним духом и, почувствовав его подавленность, многократно усилил кровожадные порывы, подталкивая его к безрассудному желанию убить бессмертного силами смертного и втоптать надменную рожу заклинателя в грязь.
— Малыш Цань, подожди еще немного... Если не нападаешь — сиди тихо, а уж коль ударил — бей на поражение...
Ощущая на расстоянии несколько аур духовной мощи за своей спиной, Чэнь Дэнмин изо всех сил старался успокоить Кровавого Гу. Слепая ярость без силы — удел ничтожеств, и только удар, нанесенный после холодного расчета, позволяет победить превосходящего противника. Он лихорадочно гадал, каковы же истинные намерения старика.
Неужели тот хочет использовать его в качестве приманки, чтобы выманить так называемого убийцу — монстра-зверя?
Если это так, какие козыри у него есть, чтобы немедленно обратить ситуацию в свою пользу?..
...
Спустя добрую половину дня всё еще хранивший тайную бдительность Чэнь Дэнмин понял, что, похоже, зря накручивал себя.
Пожилой старик с редкими волосами, судя по всему, решил лишь поиздеваться над ним, и вовсе не собирался использовать его в качестве приманки для привлечения какого-то монстра.
Потому что вскоре все практики разошлись, даже труп с земли унесли, а дежуривший старик исчез. Похоже, стоило здесь объявиться монстру, как на какое-то время практикующие старались обходить это место стороной.
Чэнь Дэнмин же, как и надеялся, воспользовался расставленными в предыдущие дни ловушками и, применив искусно освоенное Божественное Искусство Щелчка Пальцем, загнал двух духовных рыб в ловушки, после чего вытащил их на берег.
На мягком прибрежном лугу обе духовные рыбы переливались слабым сиянием, испуская колебания духовной ци.
Подобные духовные создания как нельзя лучше подходили для питания практиков: сваренные из них ароматные супы или мясо могли заменить несколько дней тяжелых тренировок.
Вот только для простых смертных, и даже для воинов Сяньтянь, поймать такую духовную рыбу было невероятно сложно — они обитали на глубине и отличались потрясающей проворством.
А в глубинах вод скрывались свирепые водяные монстры, соваться куда не смели даже сами практики.
Все эти дни Чэнь Дэнмин успешно ловил духовную рыбу исключительно благодаря ловушкам, созданным с помощью выращенного им Каменного Гу.
Каменный Гу выращивался путем зарывания ядовитых веществ вместе с камнями во влажную почву и медленного выдерживания.
Попадая в тело человека или в его живот, такой гу поначалу казался твердым камнем, но спустя три-четыре месяца он обретал способность двигаться и издавать звуки. Человек постепенно страдал от запоров и исхудания, а гу тем временем проникал в руки и ноги, и через три-пять лет носитель неизбежно умирал.
В этот момент в брюхе обеих духовных рыб уже находился Каменный Гу: их животы слегка вздулись от легкого отравления.
Чэнь Дэнмин был вне себя от радости.
Многодневные тяжелые труды наконец не пропали даром, но в тот самый миг, когда он расслабился от радости, Кровавый Гу в его ухе резко зашевелился, подавая сигнал тревоги.
— Плохо!
В сердце Чэнь Дэнмина вспыхнули дурные предчувствия, и он мгновенно сменил стойку, стремительно отпрыгнув с прежнего места.
— Свист! —
Почти в тот же миг мимо со свистом пронесся поток воздуха, в котором таилась точка острейшего холода. Рассекая пространство, она насквозь прошила дерево прямо перед тем местом, где он только что стоял.
Десятилетия боевого опыта, накопленного в цзянху, принесли свои плоды: по траектории и углу атаки летящего смертоносного холода он моментально определил местоположение врага и возможные направления последующих ударов.
Он поспешно подтянул ци, направил всю мощь своей внутренней энергии и резко сместился влево на полметра. Одновременно с этим мышцы на его спине вздулись, длинный клинок сам выскочил из ножен, и он наугад отбил удар мечом.
Дзинь! —
Клинок Чэнь Дэнмина столкнулся с внезапно изменившим траекторию ледяным светом.
Однако в тот же миг его ци разбилась вдребезги, а в Клинок Удивляющего Плача врезался и оставил зазубрину.
Громко крикнув, Чэнь Дэнмин отступил назад, а Кровавый Гу выстрелил из его уха и исчез в листве деревьев.
Почти одновременно его плечо пронзила острая боль, и собранная по всему телу жесткая закаленная сила была мгновенно разбита.
В его тело ворвалась духовная ци, чья мощь многократно превосходила истинную ци.
— Хм? —
Сбоку из леса донесся удивленный возглас, и следом из-за деревьев вышла фигура — это был тот самый пожилой старик из Цзиньцзыфана с редкими волосами.
— Не ожидал, что ты, простой смертный уровня Сяньтянь, сможешь отразить мой удар. Неплохо, неплохо.
Мрачно глядя на появившегося старика и чувствуя исходящую от него неприкрытую жажду убийства, Чэнь Дэнмин почувствовал, как на сердце скребком легло тяжелое предчувствие.
Заклинатель, спрятавшись в засаде, устроил подло нападение на простого воина Сяньтянь — стоит ли считать это чрезмерной осторожностью противника или ему выпала такая честь?
— Парень, а у тебя есть задатки, раз ты и впрямь сумел поймать духовную рыбу. Но скажи мне, с каким умыслом ты околачивался возле моего места практики?
Старик равнодушно разглядывал Чэнь Дэнмина, и в его взгляде отчетливо сквозило высокое презрение.
Рядом с ним, источая мягкое сияние, медленно парило орудие, атаковавшее Чэнь Дэнмина — по форме оно напоминало летающий челно, быстрый, как молния, и стремительный, как гром.
— Место практики...? —
Взгляд Чэнь Дэнмина сузился, и только теперь он заметил, что туман в лесу за спиной старика клубится. Среди облаков и дымки смутно угадывался деревянный дом, а под ним виднелись аккуратные грядки огорода.
В предыдущие дни он этого не замечал, словно этот лесной дом возник из ниоткуда: очевидно, заклинатель применил какую-то иллюзию или расставил защитный массив.
Однако лишь за то, что он случайно покрутился рядом с чужим жильем, этот человек без колебаний нанес смертельный удар?
Очевидно, всё это были лишь предлоги, а истинной целью старика, скорее всего, была пойманная им духовная рыба.
Убить за две рыбы... Возможно, для заклинателя смертный Сяньтянь был не более чем свиньей, убийство которой не стоит и внимания. Жестокость мира бессмертных снова превзошла все его ожидания.
— Уважаемый бессмертный наставник, младший оказался здесь случайно и понятия не имел, что это место — ваша обитель. Прошу наставника простить! Может, эти две духовные рыбы послужат извинением от младшего?
Чэнь Дэнмин быстро взял себя в руки, сложил руки в приветствии и обратился к старику, однако мысленно он уже накрепко связался с притаившимся в листве незаметным Кровавым Гу, готовый в любой момент сорваться с цепи и ринуться в атаку.
Отступать ему было больше некуда. Презрение заклинателей к простым смертным и их пренебрежение человеческими жизнями раскалили его гнев до предела, заставив решиться на смертельную схватку.
В этот момент меридианы в его плече горели так, будто разрывались на куски. Вся мощь его многолетней внутренней энергии оказалась бессильна против вторгнувшейся в тело духовной ци, которая неумолимо теснила его по всем фронтам.
Если он продолжит тянуть время, врагу даже не придется делать второй удар — половина его тела просто онемеет и потеряет всякую боеспособность.
Могущество заклинателя вновь превзошло все его прогнозы.
Или, вернее, разрушительная мощь духовной ци намного превосходила истинную ци.
— Пара дежурных извинений и всего две рыбки — и всё шито-крыто? Смешно!
Старик легко усмехнулся, в его глазах блеснула насмешка, а иссушенное лицо исказилось от холодного равнодушия.
Он уже давно почувствовал скрытое недовольство этого юнца и именно поэтому решил убить его — разве мог он теперь просто так отпустить парня?
Сердце Чэнь Дэнмина рухнуло вниз, как вдруг он заметил, что летающий челнок противника вновь сверкнул. В ушах зазвенел яростный рассекающий свист, перед глазами всё заполнилось серебристым сиянием, и тучи острых потоков воздуха подняли целый шторм пронзительного ветра. На пути этого лезвия бесчисленные древесные ветки с треском разломались и разлетелись в щепки.
— Ублюдок!
http://bllate.org/book/19753/1944433
Готово:
