Сюэ Цзи видел только, как Чу Цю блистал на людях. В тот миг он и представить не мог, что через двадцать с лишним лет сидеть на этом месте будет куда мучительнее, чем Чу Цю.
Когда настал час, ворота распахнулись. При входе каждого обыскивали и изъяли немало вещей. Попав в экзаменационный зал, испытуемые ждали на своих местах, то и дело слышались доносившиеся из-за дверей крики схваченных учеников, пытавшихся пронести шпаргалки.
Экзаменационный зал представлял собой крошечные отсеки, огороженные щитами — ноги не вытянуть. Предстояло сидеть здесь двое суток, и одна мысль об этом казалась пыткой. Билеты ещё не раздали, несколько экзаменаторов в центре зала переговаривались вполголоса. Тысячи сидящих здесь испытуемых затаили дыхание, каждый думал о своём, каждый таил свои помыслы. Бесчисленные взгляды были устремлены на Чу Цю, в них читалась надежда — все ждали, когда же этот канцлер предпримет что-нибудь.
Сюэ Цзи остро заметил среди экзаменаторов две знакомые фигуры — даже в чиновничьих одеяниях он узнал бы эти лица. Чжан Фу, Цзян Янь. Он не ошибся: устроители этой рыбалки — люди не простые. Один — глава Секретариата, другой — глава канцелярии. Немалое влияние у Сяньтина.
По сравнению с торговыми рядами или главной улицей Столицы, здесь, в экзаменационном зале, все читающие люди, независимо от происхождения и богатства семьи, были равны. Кто из них не мечтал десять лет корпеть над книгами ради того, чтобы однажды попасть в золотой список?
Внезапно ударил колокол. Чу Цю глухим голосом приказал: «Начинать экзамен». С этим приказом чиновники, стоявшие у каждого ряда помещений, громко подхватили: «Начинать экзамен!»
Взяли кисти, взмахнули ими, окунули в тушь. Оставшиеся на бумаге строки — не просто знаки, не просто следы кисти — это дерзновенные мечты учёных мужей, путь к чиновничьим палатам при дворе.
День сменился ночью, главные экзаменаторы сменились несколько раз. Когда Сюэ Цзи отложил кисть, чтобы поесть, он как раз увидел, как Чу Цю в тёмно-синем халате, расшитом золотыми змеями, обходит ряды. Один из чиновников Министерства ритуалов поспешно подбежал и зашептал ему на ухо. Чу Цю мгновенно изменился в лице и огляделся по сторонам.
Сюэ Цзи, заметив это, поспешно опустил голову и поднял её, только когда фигура Чу Цю исчезла из поля зрения. Немного погодя он услышал отдалённые звуки спора.
Чу Цю гневно смотрел на Чжан Фу. Чжан Фу сидел на стуле невозмутимо. Между ними чувствовалось такое напряжение, что даже посторонние пугались.
— Канцлер, — сказал Чжан Фу, — я утверждаю: экзамен нельзя прерывать.
— Я канцлер, и я приказываю немедленно прекратить экзамен!
Чжан Фу встал, глядя прямо в глаза Чу Цю, и отрезал:
— Это весенние экзамены. Без повеления Императора никто не имеет права их прерывать.
Чу Цю от ярости рассмеялся:
— Кто-то продал вопросы! Я считаю, что необходимо провести тщательное расследование, и эти весенние экзамены должны быть немедленно прекращены!
Чжан Фу тоже усмехнулся:
— Отсечь поражённую часть, чтобы спасти остальное?
Руки Чу Цю, сжатые за спиной в кулаки, побелели, суставы выступили от напряжения. На лбу вздулись вены — он был вне себя от ярости и процедил сквозь зубы:
— Похоже, это у тебя дурные помыслы.
— Господин канцлер, — понизил голос Чжан Фу, — каждый год находятся те, кто продаёт вопросы. Почему вы так уверены, что услышанное вами — правда? Когда Император составлял вопросы, при этом присутствовали только вы, я и господин Цзян. Вы хотите сказать, что кто-то из нас троих слил информацию?
— А почему бы и нет?
Чжан Фу фыркнул и добавил:
— Вы можете подать доклад Императору, но нынешний экзамен ни в коем случае не будет прерван. Если господин канцлер устал, можете найти замену и немного отдохнуть.
После таких слов стало ясно, что прервать экзамен совершенно невозможно. Чу Цю прекрасно знал, что за спиной этого человека стоит Император, и даже будучи выше его рангом, ничего не мог с ним поделать. Сдерживая гнев, он взмахнул рукавом, развернулся и ушёл, не попрощавшись.
Двое подняли такой шум, что чиновники Министерства ритуалов в экзаменационном корпусе не удержались и начали украдкой выспрашивать подробности. Испытуемые, услышав обрывки разговоров, хмурились и раздражались, а те, у кого рыльце было в пушку, сидели как на иголках, дрожа от страха.
Как только Чу Цю ушёл, его место занял Цзян Янь. Прекрасно зная, в чём дело, он всё же спросил с ноткой любопытства:
— Господин Чжан, что случилось?
— Канцлер, изнуряя себя заботами, печётся о государстве и государе. Но закон есть закон, а весенние экзамены — дело нешуточное… Министр ритуалов здесь?
Как только Чжан Фу произнёс это, немедленно послали за министром ритуалов Юй Хуанем. Юй Хуань, обойдя экзаменационные ряды за весь день, наконец улучил момент, чтобы отдохнуть. Только он сел, ещё не успев выпить чаю и поесть, как его позвали обратно. Он был полон обиды. Он, в конце концов, чиновник первого ранга, но в Министерстве ритуалов вечно куча дел. Трудишься целыми днями до изнеможения, а благодарности не дождёшься. Едва возникает проблема — страдает он. Досадно!
— Господин Чжан.
— Господин Юй, вы утомились, — Чжан Фу шагнул вперёд и сложил руки в поклоне. — Пришлось вас побеспокоить. Тут произошёл небольшой инцидент, я заметил, что умы неспокойны, порядок расшатан — это никуда не годится. Прошу вас, господин Юй, навести порядок среди испытуемых, а я отправлюсь докладывать Императору об этом деле.
Ну и ловкач! Сам создал проблему, а мне её расхлёбывать? Говорит красиво — «доложить Императору», заслуга будет его, а если считать убытки — скажут, что Министерство ритуалов не справилось. Кто ж не знает, что ты, Чжан Фу, — доверенное лицо Императора? Мы оба чиновники первого ранга, но только ты выше всех…
Юй Хуань кипел от гнева. Цзян Янь, заметив это, поспешно сжал его плечо.
— Господин Юй, потерпите немного, всё ради Императора.
Чжан Фу, не дожидаясь его ответа, посчитал, что тот согласился.
— Очень хорошо, что господин Юй так мыслит. Слуге подобает думать об Императоре.
Когда Чжан Фу ушёл, Юй Хуань уже не мог сдержать гнев, он уставился на Цзян Яня и сказал:
— Господин Цзян! Это вовсе не забота об Императоре, это…
— Господин Юй! — Цзян Янь поспешно сделал ему знак замолчать. — К чему такая спешка, господин Юй? В этот раз господин канцлер оказался в проигрыше, но и господин Чжан вряд ли будет в выигрыше… Мы же просто подождём и соберём урожай.
— О? — Юй Хуань не понял. — Что это значит?
— Вы только смотрите — будет представление.
Буря временно утихла. Прошло ещё два дня и две ночи. Весенние экзамены подходили к концу. Сюэ Цзи смотрел на исписанную тушью бумагу перед собой и бессчётное число раз мечтал о стремительном взлёте, о титуле хоу, о должности канцлера, о высочайшем положении среди сановников… Он совершенно не осознавал, что эти экзамены уже превратились в шахматную партию для нескольких могущественных сановников, а он, такой ничтожный сейчас, был лишь одной из многих фигур на доске.
Покинув экзаменационный зал и вернувшись домой, Шэнь Юйжун приготовила целый стол вкусных блюд и вина, но Сюэ Цзи был без настроения. Слегка перекусив, он собрался уходить в комнату. Шэнь Юйжун, увидев его измождённый вид, почувствовала острую жалость. Должно быть, он плохо отдохнул в экзаменационном зале, к тому же два дня напряжённо писал сочинения — неудивительно, что теперь он так устал, что может уснуть стоя.
— Лю Ша, убери всё это.
В последующие несколько дней Сюэ Цзи не выходил из дома. Полный радужных надежд, он ждал дома объявления результатов, проводил время с супругой, рисуя и играя на цине. Ему казалось, что время течёт слишком медленно. Девять дней и ночей ожидания объявления результатов показались длиннее девяти лет.
В пору, когда улицы Чанъаня усеяны опавшими цветами, однажды утром, ещё до рассвета, чиновник Министерства ритуалов в одеянии третьего ранга вместе с подчинёнными хлопотал у ворот экзаменационного корпуса. Когда рассвело, кто-то первым заметил и громко крикнул: «Объявили результаты!» — это привлекло сотни и тысячи испытуемых к списку у ворот, и в мгновение ока улица перед экзаменационным корпусом заполнилась так, что не то что повозке или лошади — ни одному человеку, ни одной собаке было не пройти.
То ли из-за толпы, то ли из-за собственного волнения, Сюэ Цзи добрался до списка у ворот экзаменационного корпуса только к вечеру, когда садилось солнце. Сердце его трепетало от тревоги, но в глубине души теплилась надежда — надежда увидеть своё имя.
Быстро пробежав взглядом список первой категории, он не нашёл имён «Сюэ Цзи». Не было там ни одного уроженца Цзянлина. С новой тревогой Сюэ Цзи принялся просматривать список второй категории. Он читал иероглиф за иероглифом, но… своего имени не видел. Однако он заметил Цзи Байцина — третьим во второй категории. Неплохой результат. На душе у Сюэ Цзи уже похолодело. Если его нет даже во второй категории, то какой толк от третьей? Даже столичным чиновником не стать, возможно, никогда не попадёшь ко двору. Если уж попасть в третью категорию, то лучше уж вовсе не попасть в список — три года спустя можно попробовать снова.
Не зная, то ли огорчаться, то ли радоваться, Сюэ Цзи, строка за строкой, просмотрел и список третьей категории — его там тоже не было.
— Господин Цинчжи?
Сюэ Цзи обернулся и увидел Сюй Лана, сидящего прямо у ворот экзаменационного корпуса.
— Господин Убо!
Они переглянулись, открыли было рты, но тут же умолкли. Оба были проницательны и догадывались: сейчас можно спросить лишь одно — есть ли ты в списке и с каким результатом.
Сюй Лан горько усмехнулся:
— Не стану скрывать от господина Цинчжи, на этот раз, похоже, мне придётся возвращаться ни с чем.
Сюэ Цзи тоже вздохнул:
— Мы вместе пришли, вместе и возвращаемся.
Сюй Лан опешил, а потом рассмеялся:
— Знать, судьба у нас такая! Что скажешь? Через три года снова встретимся в Чанъани?
Сюэ Цзи больше не терзался отсутствием своего имени в списке. Он подошёл к Сюй Лану и сел рядом, повернув голову:
— Господин Убо… ты и вправду намерен вот так сразу отправиться восвояси?
От этого вопроса у обоих на душе стало горько. Они оба приехали в столицу вопреки воле своих семей, самовольно. И если теперь вернуться с пустыми руками — ещё неизвестно, смогут ли они приехать через три года. Сплетен и насмешек со всех сторон не избежать. Сюэ Цзи же было особенно тоскливо: он уже будто слышал, как Шуй Иньэр, вместе с Чэнь Шао, в лицо и за глаза осыпает его насмешками.
Сюй Лан сказал:
— Я вовсе не хочу возвращаться, но я в столице живу временно у дяди. Пожить несколько дней — ещё куда ни шло, но три года — вряд ли получится. К тому же у меня нет ремесла, которое могло бы прокормить. В столице мне и шагу не ступить…
В голове у Сюэ Цзи был хаос, мысли путались. Торговля — не его стихия, но Шэнь Юйжун… возможно, нет… Или тот кинжал от семьи Шэнь! Нин-ван!
Сюэ Цзи хлопнул себя по колену, словно его осенило. Шэнь Чанцин оставил ему все пути для того, чтобы обосноваться в столице! Разве мог он допустить, чтобы Сюэ Цзи вернулся ни с чем?
Сюй Лан, видя его радость, удивился:
— У господина Цинчжи есть чудесный план?
Сюэ Цзи подумал про себя, что те возможности, что есть у него, он не может разделить с Сюй Ланом. Но дядя Сюй Лана — тоже не последний человек. Везде есть лазейки, что же, они что, все закрыты?
— Господин Убо, полагаю, что глава Министерства наказаний сможет найти для тебя какой-нибудь путь, верно? Три года — срок недолгий.
Выражение лица Сюй Лана несколько раз менялось и наконец застыло в горькой усмешке. Он вздохнул:
— От господина Цинчжи ничего не утаишь.
— У каждого свои трудности. Я не принимаю это близко к сердцу, и ты, господин Убо, тоже не бери в голову. — Сказав это, Сюэ Цзи встал, отряхнул полы одежды и, подняв голову, посмотрел на заходящее солнце вдалеке. — Прощай, господин Убо, береги себя.
Проходя мимо безлюдных или, напротив, шумных лавок, Сюэ Цзи испытывал смешанные чувства: невыразимое одиночество, чуточку растерянности, но больше всего — неугасимое желание и боевой дух.
Когда он подошёл к дому, на земле у двери лежало письмо. Без подписи, без каких-либо пометок.
Сюэ Цзи поднял письмо, надорвал край и вытащил листок. Он прочёл:
«Успех и неудача — не в одном мгновении».
http://bllate.org/book/19752/1944278
Готово:
