За два дня до этого семья Чэнь официально прислала приглашение: в самый разгар сегодняшнего дня в загородном поместье семьи Чэнь устраивался пир. Стоило лишь послушать пересуды женщин на улице, как становилось понятно, сколько сил вложил Чэнь Юй в подготовку этого банкета. Он пригласил немало известных ученых и мужей, а потчевать гостей решил лучшим вином из собственных запасов — сразу было видно, как сильно он дорожит своим единственным сыном.
Едва забрезжил рассвет, и взошло восточное солнце. Зимний день, лишенный птичьего щебета, казался чересчур одиноким. Сюэ Цзи встал спозаранку, но из комнаты не выходил, засидевшись за письменным столом. От долгого чтения давящее чувство не только не уменьшилось, но и подступило к самому горлу, превратившись в смутное ощущение собственной беспомощности. Стоило только подумать о весенних экзаменах: если провалишься, придется ждать следующих целых три года — это поистине изнуряло.
К полудню на столе выросла целая стопка исписанных бумаг и черновиков, а заученную главу классических трактатов повторили уже несколько раз. Внезапно посчитался стук в дверь — наверняка это был дядя Линь.
— Маленький господин, переодевайтесь скорей, хозяин уже велел поторопиться.
Сюэ Цзи всё еще держал в руке кисть и, услышав голос, не сразу пришел в себя, не понимая, о чем речь.
— А?
Дядя Линь толкнул дверь и, заметив царивший на столе творческий беспорядок, мысленно всё понял. Он тут же суетливо засуетился, принявшись шарить по шкафу, и выпалил:
— Ох, мой молодой господин, неужто вы забыли про сегодняшний банкет семьи Чэнь? Экипаж уже подан, как же вы могли забыть!
Ах да… Было такое дело. Сюэ Цзи вспомнил, отложил кисть и оглядел то, что держал в руках, а затем повернулся к хлопотавшему дяде Линю. Идти на пир ему совершенно не хотелось, но отвертеться было нельзя, и приходилось лишь делать вид, что всё в порядке, попутно теряя целый день даром. С вздохом поднявшись, он принял из рук дяди Линя расшитый мехом плащ-дапао, тяжело вздохнул и попросил:
— Поправь мне гуань.
Когда повозка выехала из поместья, они уже опоздали на четверть часа, из-за чего Сюэ Яо долго их отчитывал. Сюэ Цзи и без того ехал из-под палки, а выслушивать чужие нравоучения было и вовсе невмогоце — стоило из-за какой-то мелочи завести волынку, как он тут же зверел. И надо же было дельцу обладать таким ангельским терпением, раз он столько лет сносил старика!
Сюэ Яо шел впереди, обмениваясь любезностями с Чэнь Юем, рядом с ними с улыбкой семенила Шуй Иньэр, рассыпая комплименты направо и налево. Редко удавалось увидеть законную супругу главы семьи Чэнь: она молча следовала позади, выглядя болезненной и изнуренной.
Сюэ Цзи плелся в хвосте, совершенно без энтузиазма. И дело было вовсе не в том, что пейзажи в загородном поместье не радовали глаз — просто от одного голоса Шуй Иньэр у него сводило скулы от досады, и он невольно подумал про себя: «Ну и угодница же!»
Семья Чэнь славилась своим богатством, и выстроенное ими поместье поражало воображение: в саду красовалось прозрачное озеро с плакучими ивами по берегам. Зимой вода замерзла, ветки покрылись снегом, и этот белоснежный простор придавал месту особый колорит.
Вот только стоило переступить парадные ворота, как не прошло и десяти шагов, как начинало казаться… что здесь приложила руку именно Шуй Иньэр. Судя по всему, ей безумно хотелось выставить напоказ всё семейное состояние — ну кому придет в голову выставлять на открытом воздухе ширму из жадеита? И кто додумается делать занавеси из крупных жемчужин? Если же взглянуть на ее сегодняшний наряд: сплошное золото да драгоценные камни, но благородства это не добавляло, сплошная вульгарность. И Чэнь Юй ведь потакает ей, позволяя выставлять себя на посмешище — удивительное дело, просто диву даешься!
— Старший брат, иди вперед, а я тут сам потихоньку прогуляюсь.
Сюэ Цзи привык к свободе. К тому же кланы Сюэ и Чэнь состояли в дальнем родстве, так что если он походит здесь как у себя дома, дядя Чэнь вряд ли станет его упрекать. Таскаться хвостом за старшими — сплошная морока: то с тем поздоровайся, то этому поклонись. Сюэ Цзи терпеть не мог подобные хлопоты, поэтому решил разом от них избавиться.
Его ни капли не привлекали снежные пейзажи, а успехи или неуспехи Чэнь Шао в учебе — и подавно. Все дежурные поздравления он уже высказал и тут же забыл; лица людей выветривались из головы едва стоило им отвернуться, и он постоянно путал именитых ученых, с которыми только что раскланивался.
Сегодня стояло лишь пятнадцатое число, а Сюэ Цзи уже ждал не дождется завтрашнего дня. По сравнению с семилетним ребенком принцесса Ваньюй и Чэнь Юй занимали куда больше места в его мыслях. Речь шла о его будущем, о его карьере — а это были дела первостепенной важности.
Завернув под крытую галерею, Сюэ Цзи увидел впереди квадратную беседку, вокруг которой толпилось множество людей. Шел оживленный галдеж, и, подобвшись ближе, он выяснил, что Чэнь Юй велел привести своего младшего сына Чэнь Шао, чтобы тот покрутился перед именитыми учеными и литераторами. Сюэ Цзи находился слишком далеко и толком ничего не разглядел, заметив лишь силуэт: мальчик выглядел послушным и милым, вежливо и учтиво держался со старыми учителями, не шумел, не капризничал и время от времени приветливо улыбался.
— Братец Цинчжи! Я слышал, что ты сдал провинциальные экзамены, но всё никак не мог зайти поздравить лично, совесть меня гложет!
За спиной раздался звонкий голос. Сюэ Цзи обернулся: к нему направлялся старший сын семьи Шэнь — Шэнь Чанцин. Шэнь Чанцин был ровесник Чэнь Юю и уже взял бразды правления семейным бизнесом в свои руки. Семья Шэнь и семья Сюэ состояли в близком родстве, тогда как с домом Чэнь их ничего не связывало. На подобный пир главу семьи Шэнь зазвать бы точно не удалось, так что присылка младшего поколения для соблюдения приличий была вполне ожидаема.
Ни Сюэ Цзи, ни Шэнь Чанцин не страдали излишней любовью к церемониям. А когда сходятся два простых человека, общение идет как по маслу — оба сразу сошлись характерами.
Тем временем Чэнь Шао, проявив уважение к нескольким десяткам почтенных наставников, наконец смог перевести дух. Подошло время пиршества, и гости со всего сада расселись по местам. Кто-то поднимал чаши за здравие хозяев, кто-то оживленно беседовал, а кто-то, подобно Сюэ Цзи, сидел без дела. Таких было немного, но неподалеку, к примеру, точно так же скучал Чэнь Шао.
Сюэ Цзи с любопытством окинул взглядом ребенка. Мальчик рос щуплым и худым, лицом уродившись в мать: точеное личико с нежными розовыми щечками, красивые брови и выразительные глаза — невероятно приметная внешность, ничего не скажешь, личиком он вышел.
Приглядевшись повнимательнее, Сюэ Цзи на мгновение замер, погрузившись в задумчивость. Опомнившись, он вдруг почувствовал легкое недоумение. Тьфу ты, с какой стати он пялится на какого-то ребенка? Да и чему могла научить сына такая женщина, как Шуй Иньэр… Наваждение быстро рассеялось, и, потеряв всякий интерес, он отвел взгляд.
Окинув взглядом пиршество, Сюэ Цзи заметил, что взрослые вокруг лишь обменивались дежурными любезностями, а к таким зеленым юнцам, как он сам, никто приставать не собирался.
Сидя в одиночестве, Сюэ Цзи смертельно скучал: то вертел в пальцах винные принадлежности, любуясь нефритовым блеском чарок, то разглядывал цветные узоры на фарфоровых чашах, то изучал сияние серебряных палочек для еды… Досужий шум вокруг лишь раздражал, и ему отчаянно захотелось уйти куда-нибудь в тишину.
— Ты — Сюэ Цинчжи?
Голосок прозвучал по-детски звонко, но в нем явственно сквозила заносчивость. На пиру среди детей был только один мальчик, так что Сюэ Цзи даже не пришлось опускать голову, чтобы догадаться: перед ним стоял юный господин из семьи Чэнь, Чэнь Шао.
Раз уж сопляк сам пришел набиваться на разговор, почему бы не поддержать беседу? Сюэ Цзи, наконец-то обретя хоть какое-то развлечение, с ухмылкой подался вперед и понизил голос:
— А ты — Чэнь Цзеань.
— Ты еще не ответил! Ты Сюэ Цинчжи или нет?
Сюэ Цзи беспечно усмехнулся, скрестил руки на груди и с интересом уставился на него:
— Я. И что с того?
Хотя Чэнь Шао был мал годами, он уже перенял всю взрослую спесь. Смерив Сюэ Цзи презрительным взглядом с головы до ног, он выпрямился, потер подбородок и, скривив губы в насмешливой ухмылке, процедил:
— Матушка только и твердит целыми днями, чтобы я брал с тебя пример! А я смотрю — лицом ты зауряден, цветом кожи не вышел, за душой ни гроша, да и одежда оборванная, хуже моей… С чего бы матушке так тебя расхваливать!
— Пф-ф.
Сюэ Цзи вовсе не собирался сердиться на ребенка, напротив, он даже рассмеялся:
— Малыш, судить актеров по внешности еще куда ни шло, но судить так ученых мужей… до чего же у тебя короткий узор в голове!
С этими словами он слегка дернул за меховой воротник на шее и обратился к мальчику:
— Говоришь, одежда оборванная? А знаешь ли ты, сколько стоит на рынке шкура черной лисицы?
Мысленно Сюэ Цзи только покачал головой: еще недавно он считал этого пацана милым и послушным, а тот оказался точь-в-точь в матушку — прирожденный лицемер, мастер строить глазки и улыбаться на публику. Чего уж говорить о старшем брате Чэнь Юе, у которого было куда больше проницательности, раз он не желал знаться с этим сопляком — наверняка на то имелись причины. И вовсе не старший Чэнь презирал его, задирая нос перед знатными людьми, а сам этот ребенок впитав всю желчь и злобу своей мамаши до последней капли, вызывал лишь отвращение.
— Какая мать, такой и сын. Братец Цинчжи, к чему ты тратишь на него слова? — Шэнь Чанцин неизвестно когда объявился рядом. Доворив, он вскинул чашу в знак приветствия, и Сюэ Цзи тут же ответил тем же. Переглянувшись и рассмеявшись, оба в один миг осушили свои чаши.
Шэнь Чанцин от природы обладал широкой душой. Оставив Чэнь Шао без внимания, он повернулся к Сюэ Цзи и продолжил болтовню:
— Братец Цинчжи, судя по тому, как ты держишься, в будущем тебя ждут великие дела! Могу я со спокойным сердцем выдать за тебя свою младшую сестрицу!
Лицо Сюэ Цзи слегка порозовело, и он заспешил с уверениями:
— Не беспокойся, будь спокоен! Каким бы ни был мой путь, Сюэ Цзи никогда не обидит дочь твоего благородного семейства!
Стоявший рядом Чэнь Шао с удивлением обнаружил, что откуда ни возьмись появился какой-то тип, который даже не соизволил с ним поздороваться, а сразу принялся болтать с Сюэ Цзи. Вслушавшись в их слова, мальчик наконец сообразил, к чему дело клонится. Его личико залилось краской от гнева, он бесцеремонно вклинился между ними и выпалил:
— Вы… вы посмели оскорбить мою матушку?!
Чэнь Шао было всего семь лет, ростом он не вышел да к тому же выглядел болезненно худым. На фоне сидевших Сюэ Цзи и Шэнь Чанцина он казался совсем крошечным, и хотя лицо его выражало свирепую злость, выглядело это донельзя комично.
Шэнь Чанцин, разумеется, и не думал воспринимать его всерьез, смерив мальчика исполненным презрения взглядом:
— Сама из себя ничего не представляет, так что, и сказать правду нельзя?
Какой ребенок вынесет подобное издевательство? Сдерживая слезы, Чэнь Шао свирепо зыркнул на обоих, громко фыркнул — «Хм!» — и бросился прочь, прямиком в материнские объятия, жаловаться на обидчиков. В ту же секунду Шуй Иньэр подняла голову и метнула в их сторону полный скрытой ненависти взгляд.
Заметив ее глаза, Шэнь Чанцин заговорил еще более легкомысленным и заносчивым тоном:
— Ему всего семь лет, а повадки точь-в-точь матушкины. Чего путного из него вырастет?
Сюэ Цзи отвел взгляд и небрежно бросил:
— Едва ли. Как только он подрастет, начнет учиться и наберется ума, всё изменится само собой.
— Как вспомню об этом, так смех разбирает! — Шэнь Чанцин стукнул чаркой о стол, распаляясь всё сильнее: — Уж в какой семье сыновья с младых ногтей не садятся за книги? А эта бродяжка выстроила вокруг учебы сына такое шоу! Если бы не старик, который заставил меня прийти, ни за что бы не переступил этот порог!
Да кто же не знал манер Шуй Иньэр? Она больше всего на свете любила пустить пыль в глаза. Сюэ Цзи не знал, что и ответить, поэтому лишь улыбнулся и покачал головой.
— Братец Цинчжи, раньше был Чэнь Юй, а теперь появился ты, Сюэ Цзи. Боюсь, та женщина от зависти уже сошла с ума, превратившись в злую фурию — того и гляди, завтра же самолично поволочет Чэнь Шао на экзамены.
Разговорившись, молодые люди опрокинули еще по чашке. Шэнь Чанцин пил на укрощении легко, опьянению не поддавался, но вот язык за зубами держать разучился, и из его уст рекой полились пикантные сплетни прошлых лет. Впрочем, удивляться было нечему: в те времена, когда Шуй Иньэр еще блистала на подмостках театра Тяньцин, Шэнь Чанцин пережил бурной период юношеской легкости, так разве мог он не слышать ее песен? Да что там слышать — наверняка и за сердце красавицы с кем-то соперничал.
И действительно, скользнув взглядом в сторону Шуй Иньэр, Шэнь Чанцин пренебрежительно усмехнулся:
— Ты же не знаешь, братец, она ведь даже когда пела на сцене, не забывала строить глазки налево и направо. Зрелище то еще, ха-ха!
Шэнь Чанцин не особенно утруждался снижать голос, к тому же Шуй Иньэр и без того не сводила с них глаз. Услышав подобные насмешки, она вспыхнула от гнева еще сильнее, но, памятуя о толпе зевак вокруг и опасаясь затевать громкий скандал, ей оставалось лишь проглотить обиду и сжать зубы.
Сюэ Цзи почувствовал легкую неловкость. Хотя презрительно относившихся к парочке Шуй Иньэр и Чэнь Шао хватало с избытком, да и во всем Цзянлинском уезде едва ли нашлось бы много желающих выказать им уважение, но всё же они находились в гостях у этой семьи, и подобное поведение выглядело не слишком красиво. Бросив взгляд на перекошенное от злости лицо Шуй Иньэр, Сюэ Цзи беспомощно вздохнул и мягко увещевал приятеля:
— Братец Шэнь, мы ведь в чужом доме, давай не будем перегибать палку, это нехорошо.
Шэнь Чанцин с удивлением моргнул, а затем расхохотался во весь голос, снова бросив насмешливый взгляд на Шуй Иньэр. Впрочем, уважив совет Сюэ Цзи, он все-таки понизил голос:
— Да об этих распутствах знает весь Цзянлин, неужто она редко слышала подобные толки? Братец Цинчжи, ты часом не переучился за своими книгами?
http://bllate.org/book/19752/1944272
Готово:
