Глубокие и безмятежные родниковые долины хранят места уединения, а дикие хижины среди бамбуковых рощ топят печи собственным дымом.
В мгновение ока пролетело еще несколько лет. Наступила глухая зима, и с лазурного неба хлопьями посыпался холодный белый снег, напоминающий белые крупинки сахара или нежный хлопок. Он оседал на изумрудных стеблях бамбука, а журчание ручья гармонично дополняло картину; синева и белизна оттеняли друг друга, наполняя даже зимнюю пору живым дыханием.
Пик Изумрудного Бамбука был благословенной землей бессмертных: хотя зима выдалась холодной, стужа здесь не ощущалась, напротив, веяло бодрящей, прохладой, проникающей прямо в сердце.
Как говорится в старой пословице: из года в год цветы остаются прежжими, но из года в год люди меняются.
Однако к пику Изумрудного Бамбука в горах Куньлунь эта фраза была неприменима.
На вершине пика Изумрудного Бамбука женщина в одеждах цвета цинь грела чай на жаровне прямо посреди заснеженной земли, а рядом с ней лежало несколько свитков древних фолиантов.
В то же время юноша в белых одеждах на недалекой ровной площадке занимался боевыми искусствами. Его удары руками и ногами были яростными и размашистыми, временами воздух оглашался глухими звуками взрывов.
Падающий с небес снег не успевал опуститься на его тело — его подхватывали и разметывали потоки бушующей вокруг внутренней ци, так что ни единой снежинки не оседало на одежде.
Фигура юноши была проворной и гибкой. Когда ци в его теле достигла критической точки, аура вокруг него внезапно переменилась: движения потеряли прежнюю ярость, став мягкими и непринужденными. Он сомкнул руки перед грудью, и его тело плавно последовало за потоком сил, двигаясь округло и свободно.
Окружающий ветер и снег подчинились давлению ци, закружившись вокруг него вихрем, и в одно мгновение оттолкнувшиеся и притянутые волей бойца потоки превратились в крошечного снежного дракона.
Сидящая неподалеку женщина в бирюзовом одобрительно кивнула и произнесла:
— Рука, раскалывающая стель и подчиняющая драконов ценит внутреннюю мощь, а не внешнюю форму. Когда сила собрана — твой удар способен расколоть горы и рассечь камни; когда сила рассеяна — твое движение становится текучим и способным усмирить дракона. Сейчас ты едва лишь постиг основы, а когда сможешь вложить в удары истинный дух кулака — вот тогда это можно будет назвать настоящим вхождением вห้อง.
Эти двое были не кем иной, как учителем и учеником — Цзи Чэном и его наставницей. С тех пор как Цзи Чэн постиг Великий Законы, минуло уже двадцать зим и лет.
Цзи Чэн не сидел сложа руки: он либо усердно изучал божественные способности, либо собирал травы и варил пилюли, а время от времени Бессмертная Цзинь Юань заставляла его сражаться с дикими зверями в горах, после чего он принимался за изучение искусства барьеров. Жизнь была тяжелой, но невероятно насыщенной.
Цзи Чэн созерцал лики буддийских и демонических воплощений, благодаря чему постиг три формы печатей Будды и одно искусство закалки тела школы демонов.
Три формы печатей Будды звались:
Печать Медитативного Покоя, Печать Подавления Демонов и Печать Неподвижного Владыки Минвана.
А искусство закалки тела школы демонов называлось той самой Рукой, раскалывающей стель и подчиняющей драконов.
После нескольких лет наставлений Бессмертной Цзинь Юань эти боевые искусства и божественные техники становились все более совершенными и искусными.
Как говорила Бессмертная Цзинь Юань, по мере того как Цзи Чэн будет расти, мощь этих техник из истинных канонов не уступит великим божественным способностям вроде Закона Неба и Подобия Земли.
Видя, с каким азартом Цзи Чэн тренируется, Бессмертная Цзинь Юань решила испытать собственного ученика.
Она сложила пальцы в изящную печать и легко взмахнула рукой — несколько капель горной воды вылетели из фарфорового чайника и, едва коснувшись земли, обернулись дюжиной ростом в сажень водяных силачей, которые с оружием в руках бросились на Цзи Чэна. Это было ничто иное как Искусство превращения бобов в солдат.
Цзи Чэн с полуслова понял замысел наставницы. Заметив, что учительница решила устроить ему проверку, он сам сложил печати, прочел заклинание и крикнул:
— Быстро!
Вокруг него возникло несколько десятков ледяных и снежных воинов. Уголки губ Бессмертной Цзинь Юань слегка приподнялись: снежные силачи против водяных — зрелище обещало быть интересным.
Затем она громко сказала ученику:
— Какую бы технику ты ни использовал, если хоть один силач ударит тебя, в наказание сегодня вечером ты будешь пробовать новые лекарства для твоего учителя!
У Цзи Чэна от этих слов по спине побежали мурашки. Хотя его наставница обладала выдающимся мастерством в алхимии, ступать по проторенной дорожке она не любила и вечно изобретала какие-то странные новые разновидности пилюль.
На Пике Изумрудного Бамбука больше никого не было, так что бедному ученику регулярно приходилось испытывать на себе эти эксперименты.
Что же до поединка, то собственная наставница никогда не снижала свою культивацию до равного с ним уровня, чтобы сразиться на равных.
Как говаривала учительница, если в будущем ему придется странствовать по миру, то желание задавить противника одной лишь культивацией — удел простофиль. В Цзянху полно опасностей, подлые удары и ножи в спину подстерегают на каждом шагу, поэтому вырабатывать осторожность нужно с самого детства.
Взглянув на противников, Цзи Чэн отметил, что наставница обладала поистине глубокой культивацией: ее водяные силачи выглядели как живые, двигались с невероятной гибкостью, а каждое их движение ничем не отличалось от действий настоящего человека. К тому же они обладали чудовищной силой и были неуязвимы для клинков и стрел — справиться с ними было крайне непросто.
Если же взглянуть на снежных силачей Цзи Чэна, то их движения казались несколько деревянными и неуклюжими, они наподвижны и походили лишь на грубые силуэты. Для борьбы с простыми смертными этого бы хватило, но против водяных воинов учительницы они явно недотягивали.
Впрочем, винить Цзи Чэна было не в чем: то, что он всего за десять лет сумел в совершенстве овладеть Изменениями Тяньган, уже свидетельствовало о его выдающемся таланте.
Что же до той обезьяны, которая смогла выучить Семьдесят Два Превращения всего за несколько дней, — это объяснялось исключительно природой Духовной Каменной Обезьяны.
Она понимала суть изменений, постигала веяния небес, знала особенности земли и умела переставлять звезды — её природный дар к пространственным метаморфозам был столь высок, что оставалось лишь завидовать. Впрочем, и у этой обезьяны не было природной склонности Цзи Чэна к единению с землей.
Снежные силачи против водяных были все равно что яйца против камня. Не успело пройти и мгновения, как творение Цзи Чэна было разбито вдребезги. Оставшиеся водяные воины сомкнули ряды и тройками да пятерками окружили Цзи Чэна, наглухо отрезав ему все пути к отступлению.
Цзи Чэн и не рассчитывал, что его снежные марионетки продержатся долго. Видя, как водяной силач с занесенным мечом нацелился прямо ему в макушку, Цзи Чэн оттолкнулся ногой от щита другого воина и взмыл в воздух.
Он уже собирался сложить пальцы для заклинания, как вдруг другой силач с боевым топором обрушил на него удар, достойный раскалывания горы, намереваясь разрубить юношу надвое.
Безо всякого выбора Цзи Чэн прервал печать, взмахом руки вызвал несколько каменных шипов, чтобы преградить путь топору, и, совершив кувырок ласточки, надежно приземлился на ноги.
Настоящий бой именно так и выглядит: противник не станет ждать, пока ты закончишь колдовать. Времени, уходящего на складывание печатей и чтение заклинаний, с лихвой хватит, чтобы враг убил тебя несколько раз. Именно поэтому в равных условиях раса демонов была чуть сильнее людей — все дело заключалось в превосходстве ближнего боя.
Видя, что этот противник слишком докучлив, Цзи Чэн ударил ладонью о землю — и в тот же миг в радиусе трех чжанов вокруг него взметнулись вверх каменные столбы, смыкаясь вершинами. Они превратились в небольшую каменную крепость, укрывшую юношу.
Но водяные силачи обладали невероятной силой: те, что были с топорами, те, что с молотами, и те, что с мечами, окружили каменную твердыню и принялись ожесточенно ее крушить. Не прошло и нескольких мгновений, как даже прочнейшая крепость покрылась огромными проломами.
Один из силачей с тяжелым молотом изо всех сил обрушил свое оружие на стены — каменный бастион с грохотом разлетелся на куски, во все стороны полетели брызги снега и обломки камней.
Заметив, что водяные силачи тупо стоят на месте, Бессмертная Цзинь Юань с любопытством посмотрела туда. Пыль и дым рассеялись, но внутри каменной крепости не оказалось ни души, и марионетки, потеряв цель, естественно, замерли на месте.
В этот момент прямо за ее спиной раздался голос Цзи Чэна:
— Учитель, как вам это? Можно считать, что я прошел испытание?
Бессмертная Цзинь Юань резко обернулась и схватила воздух — но ее рука рассекла пустоту: из-за ее спины вылетела крошечная мошка и прямо в полете превратилась в Цзи Чэна.
Наставница махнула рукой, рассеивая водяных силачей, и с улыбкой произнесла:
— Ах ты паршивец, и когда только успел освоить Искусство утробного изменения формы?
Цзи Чэн самодовольно улыбнулся. Воспользовавшись тем, что водяные силачи осаждали каменную крепость, он применил Искусство утробного изменения формы, чтобы обратиться крошечным насекомым, а затем с помощью Искусства Скрывающейся Тени из шести демонических искусств сокрыл свое дыхание и ауру, благодаря чему ему и удалось обмануть небеса и пересечь море.
Правда, эта техника трансформации потребовала немалых затрат истинной ци, и теперь ему придется медитировать не менее полдня, чтобы восполнить потери.
Неудивительно, что практики так любят забивать врагов артефактами или сходу пускать в ход кулаки — истинная ци на вес золота, и каждую каплю нужно беречь для решающего удара.
Сам же он за эти десять лет вовсе не лентяйничал: из всех Изменений Тяньган, за исключением тех немногихник, что требовали жестких условий культивации и пока были ему недоступны, он досконально освоил все остальные.
Бессмертная Цзинь Юань задумчиво прищурилась и произнесла:
— Теперь, когда ты постиг Великий Законы и владеешь множеством божественных превращений, пришло время отправиться в странствия.
Хотя в глубине души он ни на секунду не забывал о жажде мести, мысль о том, что придется внезапно расстаться с наставницей, все же вызывала неприятный осадок на сердце.
Поразмыслив немного, Цзи Чэн улыбнулся и сказал:
— Ученик должен разобраться с кое-какими незавершенными делами в мире смертных. Как только я разорву эти кармические узы, я сразу же вернусь в обитель, чтобы служить наставнице.
Бессмертная Цзинь Юань отвернулась и холодно спросила:
— Во время бедствия при обретении человеческого облика ты уже касался порога бессмертия. Есть ли у тебя уверенность сейчас?
Сердце Цзи Чэна дрогнуло. Слова учительницы прозвучали как удар колокола, прочистивший разум.
Когда он в прошлый раз переживал скорбь превращения, он смутно ощущал, что до Бессмертия рукой подать. Но теперь, спустя почти десяток лет, хотя его истинная ци стала еще более выверенной и плотной, та искра озарения, что позволяла ощутить порог Бессмертия, исчезла без следа.
Цзи Чэн даже чувствовал, что если бы он вздумал преодолевать небесную скорбь сейчас, то непременно погиб бы под ее ударами.
Заметив, что ученик понял ее смысл, Бессмертная Цзинь Юань слегка вздохнула, глядя в сторону:
— В эту эпоху борьбы истинное долголетие не сыскать в тишине гор. Если ты будешь полагаться на удачу и надеяться отсидеться, можешь считать, что я никогда не принимала тебя в ученики, мерзавец.
Разве сама Бессмертная Цзинь Юань не хотела оставить ученика подле себя?
Но под сенью Катаклизма Эпохи в тишине горных обителей вечную жизнь не обрести.
С того самого мгновения, как Цзи Чэн выбрал Великий Законы, было предопределено, что ему придется пройти через горнило этой эпохи и мирской пыли. Он не мог вечно прятаться под ее крылом.
Пройти через девять смертей ради одного шанса на выживание: победишь — твоя жизнь сравняется с долговечностью небес; проиграешь — твое тело и душа обратятся в ничто.
http://bllate.org/book/19750/1943706
Готово:
