Едва император принял решение, как кто-то тут же втайне известил об этом девятого царевича. Тот вовсе не придавал значения тому, что Тан Шицзин и Тан Чу Чу — родные сёстры. Ведь девятый царевич отнюдь не влюбился в Чу Чу с первого взгляда на её церемонии цзицзи; он знал её ещё с детства. Особенно ясно он помнил их вторую встречу и обстоятельства, при которых она произошла.
Семья Тан не предпринимала никаких расследований, но девятый царевич выяснил: с того самого момента Тан Шицзин задумала устранить Чу Чу.
Он ни за что не позволил бы Тан Шицзин спокойно оставаться гуйфэй и вновь покушаться на жизнь Чу Чу.
Тан Шицзин, будучи наложницей императора, полагала, что знает его лучше всех. Однако девятый царевич рос вместе с императором с самого детства и понимал его куда глубже, чем она. Поэтому он немедленно отправился к государю.
— Девятый царевич, что привело вас сюда в столь неожиданный час? — спросил император, всё ещё колеблясь в своём решении, но отказать в приёме он не мог.
— Ваше величество, только что услышал от придворного лекаря нечто, от чего кровь стынет в жилах, — поспешно заговорил девятый царевич, заметив, что император заинтересовался. — Ранее, когда отравилась лишь Чу Чу, госпожа Тан принесла лишь то блюдо, к которому прикасалась дочь. Но лекарь проверил все яства на столе и обнаружил: каждое блюдо, включая сам рис, было приготовлено с добавлением яда прямо в котёл. А за тем столом ели не только гуйфэй и Чу Чу, но и сама госпожа Тан… Услышав об этом, я пришёл в ужас. Молю вас, государь, рассудите по справедливости!
Император как раз собирался отпить глоток чая, но, выслушав царевича, так дрогнул, что чаша выскользнула из рук и разлилась по полу:
— Что ты сказал?!
Император был потрясён. Он знал, что яд подложила Тан Шицзин, и даже лично посетил её покои, но об этом ужасающем обстоятельстве ещё не слышал. Отравить всё на столе означало убить каждого, кто сядет за трапезу.
Если бы за столом оказались только Чу Чу и Тан Шицзин — ещё можно было бы понять. Но такой безразличный, массовый удар, при котором погибла бы даже родная мать, столь заботливо относившаяся к дочери… Император похолодел. Такую женщину оставлять нельзя. Кто способен убить собственную мать — не хуже ли дикого зверя?
Мысль о том, что столько лет эта женщина спала рядом с ним, наполнила императора леденящим ужасом. Если она способна на такое, то не попытается ли однажды отравить и его самого?
Девятый царевич больше ничего не докладывал и не жаловался. Но император сам начал обдумывать всё глубже и глубже, и чем больше думал, тем меньше мог простить Тан Шицзин. Ведь прежде всего он заботился о собственной жизни и не допускал даже малейшей угрозы.
— Позовите стражу, — холодно произнёс император. — Пусть гуйфэй немедленно переедет в дворец Чунхуа.
Хотя формально это и называлось «переездом», с незапамятных времён ни одна наложница не переезжала из покоев, ближайших к императору, прямо в холодный дворец. Просто государь хотел сохранить лицо.
Когда мать Тан узнала об этом, она тут же попросила императора разрешить ей и Чу Чу покинуть дворец. Ведь Тан Шицзин пошла так далеко, что даже не пощадила родную мать. Это окончательно разочаровало госпожу Тан. К тому же, с гуйфэй, отправленной в заточение, им с Чу Чу было стыдно оставаться при дворе.
Император, узнав об их просьбе, немедленно согласился и даже приказал отправить с ними своего личного лекаря, чтобы показать: он не держит зла на семью Тан за поступок дочери. А уж тем более — с девятым царевичем в качестве эскорта — никто не осмелился бы унизить дом Тан.
Император, конечно, сожалел о потере любимой наложницы, но в его гареме было немало других женщин. Пусть раньше они и уступали Тан Шицзин в милости или красоте, теперь же все они казались ему куда привлекательнее. Даже простая служанка выглядела лучше неё.
— Что вы себе позволяете?! — закричала Тан Шицзин. — Я — гуйфэй, лично возведённая государем! Осмелитесь ли вы ослушаться меня? Стража! Выведите этих презренных служанок!
— Госпожа может кричать сколько угодно, — ответила одна из служанок, раздражённая её словом «презренные». — Его величество лично приказал перевезти вас в Чунхуа. Всех ваших служанок уже увели внутренние евнухи. Когда они вернутся — нам неведомо. А теперь позвольте нам, презренным служанкам, «помочь» вам с переездом.
— Вы… вы…!
Старшая служанка вдруг приблизилась и тихо прошептала:
— Не волнуйтесь, госпожа. Впереди вас ждёт ещё немало «счастья». Но разве у той, кто готова убить собственную мать, может быть хоть капля удачи?
Тан Шицзин отступила на два шага, охваченная ужасом. Да, она сама старалась забыть об этом: она действительно не пощадила даже мать. Если бы Чу Чу не отравилась так быстро, госпожа Тан сейчас была бы в не лучшем состоянии.
Вернувшись в дом Тан, мать Тан не стала отвечать на расспросы семьи. Вместо этого она позвала отца Тан и всех старших служанок, некогда балованных Тан Шицзин. Что именно происходило за закрытыми дверями, никто не знал, но с того дня семья Тан перестала проявлять заботу о судьбе Тан Шицзин.
Когда Чу Чу наконец пришла в себя, она уже лежала в своей комнате в доме Тан.
— Проснулась! Проснулась! Мисс очнулась!
— Доченька, наконец-то ты очнулась! — почти сразу вбежала мать Тан. Она нежно сжала руку дочери и погладила её по лбу. — Как же ты могла быть такой глупой? Твоя сестра столько зла на тебя наговорила, а ты ни слова мне не сказала!
Услышав это, Чу Чу крепче сжала руку матери:
— Мама, о чём ты говоришь? Я… я…
— Я вернулась из дворца и допросила служанок твоей сестры, — сказала мать Тан. — С тех пор, как она упала в воду, она постоянно тебе вредила, верно?
— Я… я не знаю, почему сестра так изменилась, — слёзы сами потекли по щекам Чу Чу. — Мама, как же она дошла до такого?
Мать Тан обняла дочь, и слёзы, которые она сдерживала столько дней, наконец хлынули:
— Государь отправил твою сестру в Чунхуа. Но всё же… она дочь нашего рода. Пока дом Тан силён, мы сумеем сохранить ей жизнь.
— Мама, — прошептала Чу Чу ей на ухо, — боюсь, государь не оставит её в живых. Она совершила такое в самом сердце дворца… Просто он, вероятно, не станет убивать её собственной рукой.
Мать Тан сразу поняла:
— Не волнуйся. Мы с отцом позаботимся обо всём. Государь милостиво позволил придворному лекарю остаться в нашем доме и лично наблюдать за твоим выздоровлением.
— Такая милость… — нахмурилась Чу Чу.
— Успокойся. Это девятый царевич лично выпросил у государя такое разрешение.
Пока мать и дочь беседовали, вошёл лекарь. Осмотрев Чу Чу, он заверил госпожу Тан, что раз дочь пришла в сознание, ей остаётся лишь спокойно восстановиться.
Девятый царевич вскоре получил весть о пробуждении Чу Чу. Но теперь, когда она находилась в доме Тан, а не во дворце, увидеться с ней обычным путём стало сложнее. Поэтому в ту же ночь он тайно пробрался в её комнату.
— Почему ты пришёл именно сейчас? — удивилась Чу Чу, услышав шорох и обернувшись.
— Услышал, что ты очнулась, и решил навестить. К тому же есть кое-что важное, что ты должна знать, — сказал девятый царевич. — Только что пришло известие: твою сестру убили приспешники покойной жёнки Жун.
— Как это случилось?
— Она всегда любила оставаться одна в своих покоях, поэтому преданным слугам жёнки Жун было нетрудно проникнуть туда, — пояснил царевич. — Убив Тан Шицзин, убийца тут же свёл счёты с жизнью.
Чу Чу не выказала ни малейшего удивления:
— Я уже догадывалась. Государь не мог оставить её в живых.
— Не бойся. Ты — моя жена. Никто не посмеет тебя тронуть.
Весть о смерти Тан Шицзин достигла города лишь через три дня. Благодаря влиянию семьи Тан, ей не лишили титула гуйфэй даже посмертно, а смерть списали на месть приспешников жёнки Жун.
Поскольку расследование вёл сам император, он ни на секунду не усомнился в официальной версии. В результате в гареме началась масштабная чистка: всех, кто хоть как-то был связан с жёнкой Жун, либо изгнали из дворца, либо отправили вслед за госпожой.
Тан Шицзин посмертно присвоили почётный титул, сохранив за ней статус гуйфэй — последнюю милость от государя.
Чтобы утешить семью Тан, император лично присутствовал на свадьбе девятого царевича и Чу Чу и даже прислал приданое от имени покойной Тан Шицзин.
Пышное приданое Чу Чу, растянувшееся на десять ли, надолго стало предметом городских пересудов. А ещё дольше люди восхищались тем, как девятый царевич боготворил свою супругу: их союз стал образцом верности, и они прожили вместе до самой старости.
* * *
В изысканном, роскошно обставленном кафе в воздухе витал аромат свежемолотого кофе, располагающий к расслаблению.
У окна сидела женщина необыкновенной красоты и изысканной осанки. Даже без макияжа, в простом, скромном платье, она словно излучала свет, притягивая к себе восхищённые взгляды посетителей.
Лёгкая морщинка между бровями и ясный, чистый взгляд придавали ей особую недоступность и холодную отстранённость.
Звали её Чу Чу. Она была писательницей, и многие её книги стали бестселлерами. Несколько произведений экранизировали, и сериалы пользовались огромной популярностью, сделав автора ещё более знаменитой.
Наконец, когда Чу Чу уже в который раз посмотрела на часы, в кафе вошёл мужчина в безупречно сидящем костюме. На его красивом лице читалась искренняя вина.
Заметив Чу Чу у окна, он быстро подошёл и, не скрывая смущения, заговорил тёплым, вежливым тоном:
— Мисс Чу, простите меня, пожалуйста, за такую задержку. Совсем неожиданно возникли неотложные дела, и я никак не мог вырваться. Искренне извиняюсь.
Чу Чу слегка кивнула, сохраняя вежливую улыбку. Лёгкий взмах ресниц заставил прядь волос у виска колыхнуться, добавив её образу особой прелести.
— Ничего страшного. Я сама только что пришла, — ответила она.
На самом деле внутри она кипела от раздражения. Она терпеть не могла опозданий — всегда. А уж если человек опаздывает на первую встречу, то это плохое начало для знакомства.
Однако, несмотря на внутреннее раздражение, хорошее воспитание заставляло её сохранять безупречные манеры.
Да, это была свиданка вслепую. Её родители — профессора престижного университета, получившие прекрасное образование и придерживающиеся либеральных взглядов, — с детства воспитывали Чу Чу по западному образцу: не вмешивались в личную жизнь, но щедро делились мудрыми жизненными наставлениями.
Однако в вопросе замужества они проявляли удивительное упрямство и консерватизм. Казалось, они боялись, что дочь так и не выйдет замуж. Поэтому, несмотря на все протесты Чу Чу, начиная с её двадцати трёх лет, они упорно устраивали ей свидания вслепую.
Отказавшись несколько раз безрезультатно, она наконец согласилась прийти. И вот — на первой же встрече мужчина опоздал! Хотя внешность у него, безусловно, приятная, этот проступок серьёзно подмочил первое впечатление.
Звали его Се Кан. Ему было всего двадцать девять лет, и он работал режиссёром. В его возрасте это считалось крайне молодым в кинематографических кругах.
Но именно он, сняв сразу после дебюта научно-фантастический фильм с новаторской режиссурой, получил множество наград и мгновенно стал знаменитостью.
Позже он снял ещё несколько фильмов и сериалов, каждый из которых имел огромный кассовый успех и высокие оценки критиков.
http://bllate.org/book/1975/226353
Готово:
