Чу Чу невольно бросила ещё один взгляд на ту дворцовую служанку — и увидела, как та слегка съёжилась. Сердце у Чу Чу сразу сжалось: она почувствовала дурное предчувствие. Но они уже стояли у двери, мать Тан уже вошла внутрь, и Чу Чу ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
— Почему вы так долго задержались снаружи? — едва Чу Чу переступила порог, как Тан Шицзин резко заговорила. — Неужели встретили кого-то, кого не захотели видеть, и потому не спешили ко мне?
Слова прозвучали настолько колко, что даже мать Тан невольно нахмурилась. Однако, взглянув на Чу Чу, она увидела, что та вовсе не обиделась — скорее, привыкла к такому обращению. В памяти матери Тан всплыли слова, сказанные Чу Чу ещё до прихода сюда, и сердце её тревожно дрогнуло.
— Ваше Величество шутит, — спокойно ответила Чу Чу. — Мы с матушкой живём в боковом павильоне, идти сюда — всего несколько шагов. По дороге мы могли встретить разве что служанок из вашего дворца. Кого ещё?
Услышав это, Тан Шицзин постепенно смягчилась, и в её голосе даже прозвучала неуклюжая теплота:
— Я просто спросила. Ты ведь моя сестра. Зачем звать меня «Ваше Величество»? Ты же не какая-нибудь служанка.
— Не нарушать этикета, — сказала Чу Чу. — Ваше Величество теперь гуйфэй. Между нами — разница между государем и подданной. Пусть вы и относитесь ко мне по-родственному, я не должна забывать о правилах и позволять себе вольности.
Мать Тан уже собралась сказать, чтобы Чу Чу по-прежнему называла Тан Шицзин «сестрой» — ведь здесь были только они трое, и никто посторонний не услышит. Но вдруг она почувствовала удовольствие, с которым Тан Шицзин произнесла эти слова.
Только тогда мать Тан осознала: её дочь действительно сильно изменилась — до такой степени, что стала почти чужой.
Но это всё ещё её дочь. В глубине души мать Тан твёрдо решила: как только они покинут дворец, больше не стоит часто пускать Чу Чу сюда, к Тан Шицзин. Ведь Чу Чу уже обручена с девятым царевичем, и частые ночёвки во дворце неуместны — да и приданое пора готовить. Уверена, Тан Шицзин поймёт.
Тан Шицзин, конечно, радовалась тому, как Чу Чу обращалась к ней. Ведь именно этого она и хотела — чтобы Чу Чу проявляла перед ней почтение. Это давало ей ощущение превосходства, будто она стояла высоко над Чу Чу и могла попирать её ногами.
На лице Тан Шицзин, скрытом под вуфмао, расцвела дерзкая, безудержная улыбка. Она даже не пыталась скрыть жадный расчёт в глазах.
— Матушка, — сказала она, — вы последние дни так заботились обо мне, что сами не высыпались. Со мной уже всё в порядке. Может, вы пойдёте отдохнёте? Пусть со мной пока побудет Чу Чу.
Мать Тан, с одной стороны, боялась, что Тан Шицзин скрывает истинные чувства, а с другой — не хотела оставлять дочерей наедине. Поэтому она прямо отказалась:
— Я знаю, ты думаешь обо мне, но разве мать может устать от заботы о собственной дочери? К тому же мы уже несколько дней живём во дворце. Через несколько дней нам придётся вернуться домой, и потом увидеться будет нелегко.
Тан Шицзин почувствовала облегчение от этих слов, но тут же вспомнила о своих приготовлениях…
Она ещё дважды пыталась уговорить мать уйти, но та стояла на своём. В конце концов Тан Шицзин сдалась.
В её душе теперь боролись два чувства: вина и жадность. Мать Тан, пожалуй, была единственным человеком на свете, кто любил её беззаветно. Но ради этой любви отказаться от шанса убить Чу Чу? Нет, этого Тан Шицзин не могла себе позволить. Она ждала столько лет такого идеального момента! Да и с её лицом больше нельзя медлить.
«Прости, матушка, — прошептала она про себя. — Ты так любишь свою дочь… Значит, умереть за неё для тебя не так уж трудно, верно?
Ведь я смогу возродиться. А вернувшись в юность, я обязательно буду заботиться о тебе и заглажу все ошибки этой жизни».
Чу Чу, хоть и удивилась упорству Тан Шицзин в желании отослать мать, не придала этому значения. Она думала, что Тан Шицзин просто хочет сохранить в глазах матери свой безупречный образ. Поэтому Чу Чу, как обычно, молча сидела рядом, изредка вставляя реплики, пока мать и дочь вели разговор.
Когда приблизилось время обеда, та самая служанка, которую они видели у дверей, вошла и спросила, где подавать трапезу.
Тан Шицзин тут же обратилась к матери:
— Раз уж вы здесь, останьтесь пообедать со мной. Я велела поварне особенно постараться.
— Как пожелаете, Ваше Величество, — ответила мать Тан. При посторонних она никогда не позволяла себе фамильярности.
Разумеется, при матери Тан Чу Чу и подавно не возражала. Да и Тан Шицзин вовсе не собиралась учитывать её мнение — у Чу Чу не было выбора.
Вскоре трапезу подали в столовую. И Чу Чу, и мать Тан были поражены: обычно Тан Шицзин ела всего три-четыре блюда, и то оставляла много. Но сегодня она велела приготовить целый стол из редких и изысканных яств.
— Это чересчур расточительно, — сразу же сказала мать Тан. — Ваше Величество, сейчас вы в особом положении. Нужно оставить у императора хорошее впечатление. К тому же лекари велели вам соблюдать диету…
— Матушка, только в этот раз, только в этот раз! — воскликнула Тан Шицзин, позволяя себе редкую вольность. — Я так давно не ела как следует… Сегодня вдруг разыгрался аппетит, захотелось отведать всё, чего давно не пробовала. Да и разве это расточительство, если мы втроём? Ничего не пропадёт.
Эта редкая нотка детской капризности развеяла тучи тревоги, накопившиеся у матери Тан за весь день. Но едва Чу Чу почувствовала аромат блюд, как её сердце дрогнуло. Она бросила на Тан Шицзин быстрый взгляд и тут же опустила глаза, едва сдержав шок. «Тан Шицзин сошла с ума», — подумала она.
Они сели за стол втроём. Пользуясь моментом, когда помогала матери устроиться, Тан Шицзин незаметно понюхала блюда. Всё пахло одинаково — даже рис перед матерью Тан был отравлен тем же ядом, что и её собственная еда и еда Чу Чу. Очевидно, яд был добавлен ещё на кухне, чтобы каждое зёрнышко риса и каждый лист овощей несли смерть.
Теперь Чу Чу поняла, почему Тан Шицзин так настаивала, чтобы мать ушла. Она хотела убить Чу Чу, но поскольку мать отказалась, пошла на безумие — решила убить и ту, кто любил её больше всех на свете.
«Нет, с матушкой ничего не должно случиться!»
За время, проведённое вместе с матерью Тан, Чу Чу поняла, какая она добрая и заботливая. Такой женщине не должно быть известно о вражде между дочерьми. Но на этот раз Тан Шицзин перешла все границы. Если не раскрыть правду сейчас, жизнь матери окажется под угрозой.
Чу Чу быстро улыбнулась:
— Сегодня, наверное, Ваше Величество специально пригласили матушку на обед и велели так стараться?
Мать Тан и Тан Шицзин, уже взявшие палочки, на миг замерли.
— Ты ещё говоришь! — засмеялась мать Тан. — Половина этих блюд — твои любимые. Ваше Величество явно хотела порадовать именно тебя.
С этими словами она положила Чу Чу на тарелку кусочек.
Глаза Чу Чу засияли. Она, забыв об этикете, тут же отправила еду в рот:
— Вкусно! Повара Вашего Величества готовят гораздо лучше, чем у нас дома!
— Эта девочка! — укоризненно посмотрела на неё мать Тан. — Как можно есть, не дождавшись, пока Ваше Величество начнёт?
— Ничего страшного, — сказала Тан Шицзин, радуясь тому, что Чу Чу уже проглотила отраву. Ей было не до мелочей.
Чу Чу высунула язык, встала и поклонилась Тан Шицзин:
— Простите, Чу Чу нарушила правила.
— Мы же сёстры. Не стоит церемониться.
— Ваше Величество не в гневе… — начала было Чу Чу, но вдруг резко пошатнулась и упала на пол. В последний момент она инстинктивно схватилась за что-то — и сорвала с головы Тан Шицзин вуфмао.
— Ах!
— Чу Чу!
Мать Тан с криком бросилась к ней. Хотя она и увидела лицо дочери и была потрясена, сейчас её больше волновало состояние Чу Чу, и она не выказала никакого удивления по поводу обнажённого лица Тан Шицзин.
— Быстрее, позовите лекаря! — взмолилась она, глядя на Тан Шицзин.
Тан Шицзин тоже растерялась: яд, который она использовала, должен был подействовать с задержкой. Если Чу Чу упала сразу после еды по какой-то другой причине, то даже все её приготовления не спасут от подозрений.
Но Тан Шицзин своими глазами видела, как Чу Чу съела тот кусочек. Поэтому, по её мнению, спасти Чу Чу уже невозможно.
Жаль только, что всё произошло слишком быстро — она сама ещё не успела отведать ни одного блюда. Если бы она поела, то легко сняла бы с себя подозрения. Но сейчас не время для этого.
— Быстро! Позовите лекаря! — приказала она служанке.
Пока все хлопотали, перенося Чу Чу на ложе, никто не заметил, что Тан Шицзин осталась без вуфмао. Даже она сама, охваченная радостью от предстоящей смерти Чу Чу, забыла об этом.
Служанка, получив приказ, немедленно выбежала.
От покоев гуйфэй до лекарского ведомства путь лежал через Императорский сад. Как раз в этот день девятый царевич пришёл во дворец, и император играл с ним в го в саду. Придворный евнух издалека заметил служанку Тан Шицзин и остановил её, чтобы узнать подробности, после чего отпустил и сам поспешил к императору и царевичу.
— Что случилось у гуйфэй? — спросил император, отложив камень.
Девятый царевич, зная, что Чу Чу тоже там, не мог прямо спрашивать о делах гуйфэй, но всё же хотел узнать, как там Чу Чу. Император, заметив его волнение, не стал делать ему замечаний и предоставил ему волю.
— Доложи, — сказал евнух, украдкой взглянув на девятого царевича, — это действительно служанка гуйфэй, но неприятность случилась не с ней, а с мисс Тан.
Эти слова удивили не только императора, но и девятого царевича, который в волнении опрокинул шкатулку с белыми нефритовыми камнями. Те с громким звоном рассыпались по земле и разлетелись вдребезги. Но он не обращал на это внимания и только спрашивал евнуха:
— Как это возможно? Что случилось?
Император уже знал о чувствах девятого царевича к Чу Чу и, по некоторым причинам, одобрял их. Увидев его растерянность, он не только не упрекнул, но и сам заинтересовался судьбой Чу Чу, устремив взгляд на евнуха.
Тот склонил голову:
— Служанка сказала, что мисс Тан во время обеда внезапно потеряла сознание. Подробности станут ясны, только когда приедет лекарь.
— Ваше Величество… — начал девятый царевич, запинаясь, — я… я…
http://bllate.org/book/1975/226351
Готово:
