Поскольку сегодня как раз пришлось пятнадцатое лунное число, луна висела над землёй особенно большая и круглая, а её чистый свет лениво струился сквозь ночную тишину, окутывая весь мир томной, почти любовной дымкой.
— Чу Чу, — начал девятый царевич после долгого молчания, за которое они лишь сидели рядом, не нарушая покоя ночи, — завтра у тебя церемония цзицзи. Ты ещё не обручена, и я пришёл сегодня именно затем, чтобы спросить: согласна ли ты стать моей тайфэй? Если да, то завтра, на банкете в честь твоего совершеннолетия, я попрошу императора даровать нам свадебный указ.
Чу Чу удивлённо подняла глаза и встретилась взглядом с девятым царевичем. Его глаза сияли, а в них застыла такая глубокая, неразбавленная нежность, что щёки девушки мгновенно залились румянцем, а сердце заколотилось так сильно, будто вот-вот вырвется из груди.
Если бы она до сих пор не поняла своих истинных чувств, то зря прожила все эти годы.
Смущённая, Чу Чу опустила глаза и тихо спросила:
— А ты обещаешь… всегда брать меня с собой летать, показывать луну и любоваться цветами?
— Обещаю, разумеется обещаю! — воскликнул девятый царевич, и радость в его груди вспыхнула, словно праздничный фейерверк. В этот миг даже самая прекрасная луна казалась лишь скромным украшением для его возлюбленной.
В день церемонии цзицзи служанки разбудили Чу Чу ещё до рассвета. Накануне вечером, получив её согласие, девятый царевич и сам был взволнован, и смущён, и счастлив одновременно. Понимая, что завтрашний день — величайшее событие в жизни Чу Чу, он сразу же отвёз её домой.
Служанки помогли девушке облачиться в праздничный наряд, а затем достали косметику, присланную несколько дней назад Тан Шицзин.
Чу Чу заранее добавила в неё противоядие, поэтому не придала особого значения. Она аккуратно спрятала в браслет-армиллу, плотно прилегающий к руке под широкими рукавами, яд, внешне почти неотличимый от того, что изначально содержался в косметике Тан Шицзин. Браслет был полностью скрыт одеждой, так что никто не мог его заметить. К тому же использовать яд будет очень удобно: достаточно будет после последней смены наряда незаметно подсыпать порошок в еду или напиток Тан Шицзин. Метод подачи Чу Чу был настолько искусен, что никто ничего не заподозрит.
— Сегодня великий день для госпожи, — весело сказала одна из служанок, нанося на лицо Чу Чу косметику. — После сегодняшнего вы официально станете взрослой.
— Именно так! — подхватила другая, льстя. — В столице разве найдётся хоть одна девушка из знатных семей, чья церемония цзицзи будет столь великолепной? Только вам, госпожа, удостоиться чести — лично император и гуйфэй придут на церемонию!
— Тише! — строго оборвала их Чу Чу. — Я всего лишь обычная девушка из простой семьи. Если император и гуйфэй оказывают мне такую милость, то лишь благодаря сестре. Раз мы пользуемся её благодеянием, не должны этим хвалиться, а, напротив, беречь её репутацию. Сестра в гареме, и мы не можем ей помочь, но хотя бы не должны вредить ей и позорить наш род Тан.
— Да, госпожа, — служанки тут же успокоились. Хотя внутри они по-прежнему ликовали, теперь понимали: именно в такие моменты нужно проявлять особую сдержанность и не выставлять напоказ своё возбуждение.
Ведь именно сейчас весь свет оценивал глубину устоев и достоинство рода Тан, и ни в коем случае нельзя было допустить оплошности.
В этот момент вошла мать Тан, лицо которой сияло удовлетворением.
— Хорошая ты у нас дочь, достойная нашего рода, — сказала она, взяв из рук служанки шкатулку. — Этот гребень мы с отцом специально для тебя изготовили. Им ты и закрепишь причёску на церемонии цзицзи.
Чу Чу взглянула в шкатулку и увидела гребень из тёмного дерева.
Он был вырезан из пурпурного сандала, который мать Тан специально разыскала, и исполнен знаменитым мастером. Чтобы подчеркнуть его естественную красоту, гребень сделали в древнем стиле — без драгоценных камней или инкрустаций. Но даже так, спокойно лежа в шкатулке, он сразу покорил Чу Чу.
Она нежно провела пальцем по древку:
— Мне очень нравится. Спасибо, мама и папа, за заботу.
Мать Тан улыбнулась и ласково ткнула пальцем в лоб дочери, после чего велела служанкам продолжать укладывать причёску. Затем она обернулась к одной из них:
— Вы слышали слова госпожи. Передайте всем: род Тан — древний аристократический род, и для нас важна честь. Каждый, кто служит в нашем доме, обязан соблюдать скромность и сдержанность. Если сегодня кто-то осмелится вести себя вызывающе, навлечёт беду на гуйфэй и опозорит наш род — пусть не ждёт пощады!
— Слушаюсь, — служанка поспешила передать приказ.
Несмотря на подмешанный яд, косметика, присланная Тан Шицзин, действительно была превосходной. Прежде всего — по цвету: её легко было растушевать, и оттенки получались необычайно красивыми. Румяна, разведённые водой, давали на губах эффект цветущей персиковой ветви. А тушь для бровей была из редчайшего лоцзыдай — такой не купишь и за тысячу золотых.
Тан Шицзин ещё до возвращения в дом Тан отправила людей проверить, пользуется ли Чу Чу присланной косметикой. Убедившись, что всё идёт по плану, она успокоилась. После окончания утренней аудиенции император и гуйфэй переоделись в обычные наряды знати и направились прямиком в дом Тан.
Так как заранее прислали гонца, их карета беспрепятственно въехала во внутренний двор поместья.
Император первым сошёл с кареты и протянул руку, чтобы помочь выйти Тан Шицзин.
— Да здравствует император! Да здравствует гуйфэй! — воскликнули все, кланяясь.
Поскольку сегодня был важный день для Чу Чу, по этикету она должна была появиться только на самой церемонии, поэтому не выходила встречать гостей. Отец Тан с сыновьями и мать Тан, поспешившая из покоев дочери, встретили императора и гуйфэй у ворот.
Когда все церемониальные поклоны были совершены, император лично поднял отца Тан:
— Сегодня мы пришли лишь как старший брат и сестра на церемонию своей младшей сестры. Не стоит соблюдать лишних формальностей, господин Тан.
Эти слова звучали крайне неискренне. Если бы действительно не было формальностей, зачем ждать, пока семья Тан полностью выполнит все ритуалы? И разве стал бы он называть отца Тан «господином Тан», если бы действительно считал его родственником? Это была всего лишь показная гордость правителя.
Поскольку до начала церемонии оставалось время, император прогулялся по поместью Тан и даже заглянул в уединённый дворик, где раньше жила Тан Шицзин. Лишь после этого, под предводительством старшего брата Тан Шицзин, он направился к месту проведения церемонии. Разумеется, лучшее место отвели императору, а отец и мать Тан сели рядом с ним.
Чу Чу заметила это и сразу поняла: положение Тан Шицзин в гареме, вероятно, не так уж и прочно. Ведь император явно относился к семье Тан как к своим подданным. Если бы он действительно ценил гуйфэй, то, возможно, отказался бы от почётного места на церемонии совершеннолетия Чу Чу — всё-таки это не церемония принцессы.
Тан Шицзин, сияя улыбкой, вошла на площадку церемонии, но, увидев румяную, свежую, как цветок, Чу Чу, её настроение мгновенно испортилось.
«Как так? Все же видели, что она пользуется моей косметикой! Неужели её подменили? Но это невозможно — она же не выходила из дома, чтобы купить другую. Или… предала меня няня?»
Тан Шицзин начала подозревать свою доверенную няню. Ведь Чу Чу — всего лишь юная девушка, едва достигшая совершеннолетия. С момента доставки косметики в дом Тан Шицзин тщательно следила за Чу Чу и была уверена: та не могла купить замену. Да и яд, добавленный в косметику, был столь мощным, что Тан Шицзин потратила огромные усилия, чтобы добыть хотя бы немного. Она не верила, что Чу Чу способна разобраться в ядах и противоядиях. Значит, единственная возможность подменить косметику была у няни — ведь она знала обо всём: от изготовления до хранения.
Подозрения Тан Шицзин упали на няню. Взглянув на неё, она заметила на лице той такое же изумление. Тан Шицзин прищурилась, но, учитывая присутствие императора и множества гостей, не могла сейчас допрашивать няню. Однако она уже решила: при первой же возможности заставит предательницу расплатиться за измену.
Когда Чу Чу появилась на церемонии, её причёска и макияж уже были готовы. Она и без того была красивее Тан Шицзин — иначе в прошлой жизни император не обратил бы на неё внимания. Ведь всё начинается с внешности.
В этой жизни император видел Чу Чу впервые и был поражён её красотой. Тан Шицзин, не сводившая глаз с императора, заметила его восхищение и почувствовала, что сегодняшний визит был ошибкой. Её ревность к Чу Чу усилилась настолько, что, не будь здесь столько людей, она, возможно, вцепилась бы в неё ногтями.
Отец Тан, увидев, что настало время, встал и поклонился гостям:
— Сегодня моя дочь Тан Чу Чу проходит церемонию цзицзи. Благодарю всех уважаемых гостей за то, что пришли разделить с нами этот радостный момент!
Затем Чу Чу вышла, совершила ритуальные поклоны и встала на колени в центре площадки. Церемониальная подруга расчесала ей волосы и положила гребень на южную сторону циновки.
Последовали три поклона, после чего мать Тан, выступавшая в роли главной гостьи церемонии, вложила в причёску Чу Чу сандаловый гребень — символ её перехода во взрослую жизнь.
Церемония завершилась, и многие хозяйки знатных домов зашевелились на своих местах. Ведь Чу Чу — законнорождённая дочь рода Тан и сестра гуйфэй. По происхождению она подходила многим знатным семьям. А уж то, что на её церемонию лично прибыли император и гуйфэй, — честь, которой не удостаивалась ни одна другая девушка столицы. Кроме того, все заранее узнали, что Чу Чу ещё не обручена, а по отзывам — девушка скромная и благоразумная.
Идеальное сочетание: прекрасный характер, знатное происхождение и любовь семьи. Чу Чу стала главной кандидаткой в жёны для сыновей многих знатных родов.
Хозяйки уже готовились подойти к матери Тан, как вдруг вперёд вышел девятый царевич и встал на колени рядом с Чу Чу.
— Царевич! — мать Тан была потрясена. Да и все гости, кроме самой Чу Чу, были в шоке.
— Ваше величество, гуйфэй, господин и госпожа Тан, — начал девятый царевич, — я влюбился в вторую госпожу Тан с первого взгляда и прошу руки её в жёны. Прошу...
— Царевич, подумайте, что говорите! — перебил его отец Тан.
Император, однако, заинтересовался происходящим и остановил отца Тан жестом:
— Раньше я не раз пытался подыскать тебе достойную невесту из знати, но ты всегда отказывался от брака. А теперь, увидев госпожу Тан всего раз, ты утверждаешь, что она — та самая?
— Я верю в судьбу, — ответил девятый царевич. — С первого же взгляда на вторую госпожу я понял: это она.
Его слова звучали как из любовного романа, и подобное случалось крайне редко. К тому же никто не знал, где и когда царевич и Чу Чу могли встречаться: он — при дворе, она — в женских покоях. Даже родители Тан были в полном недоумении.
Сердце Тан Шицзин бешено заколотилось.
Она чувствовала глубокое противоречие.
С одной стороны, она хотела, чтобы император и семья Тан согласились на этот брак. Девятый царевич пользовался особым доверием императора, и если Чу Чу станет его тайфэй, это пойдёт на пользу и самой Тан Шицзин. Ведь в её глазах Чу Чу по-прежнему была послушной младшей сестрой. Наличие родной сестры в статусе тайфэй реального царевича с реальной властью дало бы Тан Шицзин сильную поддержку среди императорского рода.
http://bllate.org/book/1975/226348
Готово:
