Но госпожа Дунго первой вышла наружу — и тем самым Чу Чу уже проиграла. Ведь обе девушки жили в одной комнате, и стоило госпоже Дунго за пределами покоев кое-что подсказать — как репутация Чу Чу среди знатных девушек неминуемо пострадала бы.
Увидев, что госпожа Гэн никак не отреагировала, та удовлетворённо блеснула глазами: очевидно, решила, будто отношения между госпожой Гэн и родом Нюхуро ещё не настолько крепки, чтобы та беспокоилась об этом.
Когда госпожа Дунго потянулась, чтобы взять госпожу Гэн под руку и выйти вместе, та сделала шаг назад и уклонилась от её руки.
Госпожа Гэн собралась с духом и сказала:
— Мы с тобой из разных знамён, и на финальном отборе уж точно окажемся в разных рядах. Если хочешь идти — ступай. Я подожду сестру Нюхуро.
Лицо госпожи Дунго похолодело. Она понимала, что поступила не совсем честно, но теперь ей порядком надоела упрямая госпожа Гэн. В голове даже мелькнула мысль: раз уж всё равно придётся заменить род Нюхуро, то и дружить с госпожой Гэн вовсе не обязательно. Как-нибудь потом, уже во внутренних покоях Четвёртого бэйлэя, можно будет придумать способ лишить её милости. Главное — чтобы приём работал, а повторить трюк сестры Нюхуро не составит труда.
Госпожа Гэн заметила, как изменился взгляд госпожи Дунго, но ничего не сказала. Её слова уже ясно выразили позицию: госпожа Дунго не заслуживает доверия. Если сейчас проявить слабость, это будет всё равно что заключить сделку с тигром.
Госпожа Дунго фыркнула с досадой и решила больше не пытаться привлечь госпожу Гэн на свою сторону. Напротив, она уже мечтала о том дне, когда та придёт к ней с мольбой — тогда она решит, стоит ли принимать её покорность.
Госпожа Дунго гордо бросила взгляд на госпожу Гэн и ушла. Решение госпожи Гэн мало что значило для неё: главной целью всегда оставалась род Нюхуро, и, по её мнению, цель уже была достигнута.
Едва госпожа Дунго вышла, как Чу Чу вернулась в Чусюйгун. Госпожа Гэн до этого нервно расхаживала по комнате, но, услышав скрип двери, обернулась и с радостью бросилась к подруге.
— Сестра Нюхуро, наконец-то ты вернулась! — воскликнула она. — Госпожа Дунго откуда-то добыла наряд, точь-в-точь как тот, от которого ты отказалась! Хорошо, что ты заранее решила использовать его как приманку, иначе сегодняшний день стал бы для тебя крайне неловким. Госпожа Дунго — настоящая ядовитая змея!
Чу Чу взяла её за руку ледяными пальцами, всё ещё дрожа от пережитого страха. Она не собиралась ничего скрывать от госпожи Гэн:
— Мы же вместе легли спать прошлой ночью? Но в полночь я вдруг увидела, как госпожа Дунго стоит у моей постели и что-то шепчет. В следующий миг я уже очутилась в боковом павильоне у наложницы Лян. Мне стоило огромных усилий вернуться обратно. Боюсь, госпожа Дунго владеет колдовством.
— Что?! — ахнула госпожа Гэн, широко раскрыв глаза.
Чу Чу вздрогнула:
— В том павильоне я нашла её личный платок. Скажи, кто она — человек или призрак? Откуда у неё такой же наряд, как у меня? Ведь мы в императорском дворце! Ты же знаешь, какие строгие няни здесь служат — разве стали бы они так усердно помогать ей без причины? И зачем ей вообще понадобилось участвовать в отборе? Почему она так рвётся попасть во внутренние покои Четвёртого бэйлэя?
Слова Чу Чу заставили госпожу Гэн замолчать. Обе решили держать всё в тайне. Увидев, что время поджимает, госпожа Гэн поспешила усадить Чу Чу переодеваться, а затем помогла ей привести себя в порядок.
На самом деле Чу Чу, получив заверения от наложницы Дэ, оделась весьма скромно. Второй наряд, который она приберегла, оказался вне расчётов госпожи Дунго именно потому, что был слишком прост. Цвет — бледно-голубой, вышивка — обычные цветы лотоса и гибискуса, без особых изысканных символов. Такой наряд обычно берут все девушки на отбор — просто на всякий случай.
Волосы она уложила аккуратно, лицо подкрасила умеренным макияжем. В таком виде Чу Чу выглядела ещё юной, но в ней уже чувствовались и живость, и сдержанность одновременно. Живость исходила от её естественной свежести, прозрачной искренности и юношеской энергии, а сдержанность — от плавных, изящных движений и благородной осанки. Эта неожиданная смесь двух противоположных качеств делала её по-настоящему примечательной.
Госпожа Гэн тоже выбрала неяркий наряд: если Чу Чу надела бледно-голубое, то она — бледно-розовое. Узоры отличались, но общий стиль оставался одинаково скромным.
Им уже присвоили статус барышень, так зачем выделяться? В конце концов, они ещё слишком молоды — поступление во дворец вовсе не означает, что их сразу допустят до борьбы за милость. По крайней мере, придётся ждать наступления первой менструации, а затем назначать подходящий день для брачной ночи. До этого, скорее всего, пройдёт ещё год или два.
Поэтому сейчас лучше держаться тише воды, ниже травы, чтобы женщины в доме не воспринимали их как серьёзную угрозу. Главное — дожить до того возраста, когда можно будет участвовать в борьбе.
Госпожа Дунго как раз беседовала с несколькими другими девушками, которые наверняка пройдут отбор, когда вдруг заметила, что Чу Чу и госпожа Гэн вошли вместе. Обе улыбались, одна в бледно-голубом, другая в бледно-розовом — словно две родные сестры. Госпожа Дунго изумилась: по её расчётам, Чу Чу никак не могла успеть на финальный отбор! Как же так…
Увидев наряд Чу Чу, госпожа Дунго ещё больше разозлилась на госпожу Гэн. Наверняка та предупредила сестру Нюхуро, и та в последний момент сменила одежду.
Однако госпожа Дунго не особенно волновалась: ведь обе девушки оделись довольно просто, и таких на отборе было немало. Она даже не сомневалась, что они провалятся.
Среди присутствующих были и те, кто, как и она сама, основательно потратился на наряды и украшения, так что госпожа Дунго не выглядела одинокой в своих стараниях. Но всё равно ей казалось, что среди всех этих девушек нет ни одной, кто мог бы сравниться с ней.
Чу Чу лишь мельком взглянула на госпожу Дунго и больше не обращала на неё внимания. Госпожа Гэн тихонько дёрнула подругу за рукав, и они молча обменялись взглядом, после чего обе незаметно отошли подальше от госпожи Дунго. Перед началом отбора они разошлись по своим знамёнам и встали в строй по пять человек, как того требовали няни, строго соблюдая порядок по списку.
Среди присутствующих были все четыре высшие наложницы. Наложница Лян тоже должна была прийти, но ночью у неё внезапно обострилась сердечная болезнь, и сегодня она едва оправилась — прийти не смогла. Кроме четырёх наложниц, здесь восседала и сама императрица-мать. Ниже их сидели несколько уважаемых наложниц более низкого ранга, но Чу Чу и её подругам до них не было дела.
Жёлто-Золотое знамя стояло ближе к началу, поэтому Чу Чу выступала раньше госпожи Гэн.
— Дочь Линчжу, чиновника четвёртого ранга из Жёлто-Золотого знамени! — громко объявил евнух.
Чу Чу вовремя сделала два маленьких шага вперёд, затем медленно опустилась на колени и совершила глубокий поклон, после чего вернулась на своё место.
Старшие дамы уже знали, куда её определят, и все в один голос похвалили:
— Воспитанная девочка.
Хотя на самом деле каждая думала об этом по-своему.
— Вручить цветок, — произнёс евнух.
Служанка подошла и приколола Чу Чу свежий цветок к уху. В этом украшении она выглядела особенно свежо и привлекательно — не ярко, но очень мило, особенно учитывая, что ей ещё только предстоит расцвести.
Чу Чу снова вышла вперёд и поблагодарила за дар. В её ряду из Жёлто-Золотого знамени цветок получила только она: остальные девушки были старше, и в следующем отборе им уже перевалит за возраст, поэтому их отправили домой на самостоятельное замужество.
Едва Чу Чу вышла, как к ней тут же подошли поздравить. Она улыбалась в ответ, но не позволяла себе излишней радости, и окружающие мысленно одобрительно кивали: «Вот оно — настоящее воспитание. Неудивительно, что её отметили. Пусть пока и не расцвела, но уже видно, что вырастет красавицей».
Госпожа Дунго, увидев, как Чу Чу выходит с цветком, широко раскрыла глаза. «Как так? Как так?! — металась она в мыслях. — Неужели всё уже предопределено?» В её душе вспыхнула злоба: она непременно должна пройти отбор и войти во внутренние покои Четвёртого бэйлэя!
Ведь в эту эпоху так уж устроено: даже если придётся стать наложницей, то только у самого знатного мужчины! Она не вынесет будней, полных забот о каше и соли, да ещё и с обязанностью помогать мужу содержать других жён.
Кроме того, у госпожи Дунго была ещё одна веская причина: если её выберут, система получит возможность обновиться. Тогда откроются новые функции — те самые, что раньше казались ей бесполезными, а теперь так необходимы. Хоть бы появился источник, исцеляющий от всех болезней и дарующий вечную молодость!
С этими мыслями госпожа Дунго гордо вошла в зал. Но едва наложница Дэ увидела её, как нахмурилась с явным неудовольствием. Госпожа Дунго, внимательно следившая за выражением лица наложницы Дэ, почувствовала, как сердце её дрогнуло.
Когда объявили имена, весь отряд отправили домой на самостоятельное замужество. Госпожа Дунго не могла в это поверить. «Домой…» — значит, её золотой палец вот-вот исчезнет. Она отлично знала свои способности: без золотого пальца она ничто. И даже сама не была уверена, на что способна.
— Как так? Как так?.. — бормотала она, но окружающие лишь решили, что она сошла с ума от желания быть выбранной, и не обращали на неё внимания.
В этот момент вышла госпожа Гэн — с цветком у уха. Исход стал очевиден. Госпожа Дунго почувствовала, как мир перед глазами потемнел.
— Нет! Нельзя! Ты же моя система, мой золотой палец! Ты не можешь меня покинуть! Я не хочу становиться простой смертной!
— Задание провалено. Связь с хозяином разорвана, — донеслось до Чу Чу от её собственной системы.
Чу Чу приподняла бровь. «Интересная система, — подумала она. — Просто разорвала связь, даже не нанеся душе урона? Редкость». Хотя для тех, кто привык полагаться на золотой палец, его утрата и сама по себе — наказание. Возможно, даже более жестокое, чем быть обычной смертной с самого начала. Но ни Чу Чу, ни её система не собирались упускать такую лакомую добычу: ведь система — лучшая пища для другой системы.
— Всё пропало… Всё… — бормотала госпожа Дунго, совершенно опустошённая.
Чу Чу лишь мельком взглянула на неё и тут же отвела глаза.
После финального отбора судьбы всех участниц были решены: кто-то получил цветок, кто-то остался с табличкой, а кого-то отправили домой. Все девушки, наконец, могли вернуться к своим семьям.
Обратный путь был почти таким же, как и приезд: их везли в повозках с зелёными навесами, но колонна стала короче — многих уже не было. Чу Чу, получившая цветок, шла в числе первых: ведь это означало, что она скоро войдёт в императорскую семью. Даже если её статус будет невысок — будь то наложница или барышня, — она всё равно станет внутренней служанкой двора.
За ней следовали те, кто остался с табличками: кому-то позже пришлют указ о браке, а кто-то так и не дождётся его, и тогда придётся либо участвовать в следующем отборе, либо, достигнув предельного возраста, вернуться домой на самостоятельное замужество.
Когда Чу Чу вернулась домой, вся семья собралась в полном составе. Увидев, что дочь вернулась так рано, госпожа Нюхуро бросилась к ней:
— Похудела, похудела! Дитя моё, раз уж дома — будем тебя откармливать. Я велю на кухне приготовить тебе самое вкусное!
Нюхуро Линчжу не пошёл навстречу дочери, как его супруга, но крепко сжимал веер и смотрел на Чу Чу с явным удовлетворением и радостью.
http://bllate.org/book/1975/226285
Готово:
